Aterosclerosi

L'aterosclerosi è una lenta trasformazione della parete delle arterie, al cui interno crescono placche dure fatte di colesterolo, cellule immunitarie e tessuto connettivo. Il lume si restringe, all'organo arriva meno sangue e la placca stessa può lacerarsi e chiudere del tutto il flusso. Il processo comincia molto prima dei primi disturbi, a volte già in giovane età, e per anni procede in silenzio. La sua velocità, però, dipende soprattutto da quello che la persona fa ogni giorno.

Che cosa succede dentro la parete arteriosa

Tutto parte da un danno del rivestimento interno del vaso. Lo consumano la pressione alta, il fumo di tabacco, la glicemia elevata e l'infiammazione cronica. Nel punto danneggiato penetrano particelle di colesterolo a bassa densità, attorno a esse si raccolgono le cellule immunitarie e così nasce la placca: prima molle, con un nucleo di grasso, poi dura, con il calcio.

Da qui gli esiti possibili sono due. La placca cresce piano e restringe il lume poco per volta: allora all'organo manca ossigeno sotto sforzo e la persona lo avverte come dolore o affanno che passa con il riposo. Oppure il sottile cappuccio della placca si rompe, sulla lacerazione si forma un trombo nel giro di minuti e l'arteria si chiude: è così che avvengono l'infarto e la maggior parte degli ictus. Ne deriva una conseguenza poco intuitiva: pericoloso non è tanto lo spessore della placca quanto la sua fragilità. Una placca piccola e molle si rompe più spesso di un restringimento duro che non cambia da anni.

Dove la malattia si fa sentire

Le arterie si ammalano in tutto il corpo, e i disturbi dipendono da quale tratto si è ristretto di più.

• Cuore. Oppressione, bruciore o peso dietro lo sterno salendo le scale, al freddo, dopo i pasti; passa dopo qualche minuto di riposo. A volte, al posto del dolore, solo affanno o una debolezza insolita.
• Gambe. Dolore ai muscoli del polpaccio o della coscia che compare più o meno sempre alla stessa distanza di cammino e costringe a fermarsi. Più avanti arrivano i piedi freddi, la caduta dei peli sulle gambe, le piccole ferite che non si chiudono.
• Collo e cervello. Debolezza passeggera di un braccio, bocca storta, parola confusa, perdita della vista da un occhio, tutto risolto da solo in pochi minuti. Un episodio simile non è «è andata bene», ma l'avviso di un ictus che si sta preparando.
• Addome. Dolore sordo mezz'ora dopo aver mangiato, per cui la persona finisce col temere i pasti e perde peso.
• Reni. Pressione che smette di rispondere ai farmaci di sempre.

In buona parte delle persone non c'è alcun disturbo fino al primo evento acuto. Per questo l'aterosclerosi non si cerca dai sintomi, ma dai fattori di rischio.

Che cosa accelera il processo

• il fumo e qualsiasi forma di inalazione di tabacco o nicotina: è il modo più rapido di rovinare il rivestimento dei vasi;
• colesterolo a bassa densità alto con quello «protettivo» basso;
• pressione arteriosa elevata, compresa quella che non si avverte affatto;
• diabete e prediabete: l'eccesso di zucchero danneggia i vasi in modo diretto;
• peso in eccesso, soprattutto con aumento del girovita, e vita sedentaria;
• malattia renale cronica e infiammazione prolungata: artrite reumatoide, psoriasi, un'infezione non curata;
• età, sesso maschile, eventi vascolari precoci nei parenti stretti: questo non si cambia, ma con esso l'asticella per tutto il resto si abbassa.

Merita un discorso a parte una causa rara ma importante: l'ipercolesterolemia familiare. È un difetto ereditario per cui il colesterolo è alto fin dalla nascita e le arterie invecchiano con due o tre decenni di anticipo: l'infarto è possibile fra i 35 e i 45 anni in una persona senza alcuna cattiva abitudine. Devono insospettire un colesterolo molto alto che quasi non si muove con la dieta; infarti o morte improvvisa nei parenti prima dei 55 anni negli uomini e dei 60 nelle donne; noduli giallastri e duri sui tendini, ispessimenti sulle palpebre, un anello chiaro al bordo dell'iride in giovane età. Qui il problema non è l'alimentazione, e va controllata tutta la famiglia, bambini compresi.

Segnali per cui si chiama il soccorso

• dolore oppressivo o urente al petto che dura più di 15 minuti e si irradia al braccio, al collo, alla mandibola o alla schiena, con sudore freddo, nausea, senso di angoscia;
• bocca storta, debolezza di un braccio o di una gamba da un lato, parola impastata, perdita improvvisa della vista o dell'equilibrio, anche se è già passato;
• dolore improvviso e forte a una gamba o a un braccio, pelle pallida o marezzata, arto freddo, insensibile e difficile da muovere;
• dolore addominale violento, molto più intenso di quanto la visita farebbe pensare, soprattutto con polso irregolare;
• affanno grave e improvviso a riposo.

Chiami il servizio di emergenza, il 112 o il numero locale. Non si metta al volante da solo e non aspetti che «passi»: con un'arteria chiusa il conto è in minuti.

Che cosa mostrano gli accertamenti

Il primo passo è semplice ed economico: pressione a entrambe le braccia, profilo lipidico, glicemia ed emoglobina glicata, funzione dei reni, elettrocardiogramma. A questo il medico aggiunge il peso, gli anni di fumo e la storia familiare: insieme danno il rischio per gli anni a venire, ed è quel rischio a stabilire quanto trattare in modo aggressivo.

Poi si procede secondo il caso. L'ecografia delle arterie del collo e delle gambe mostra le placche e la velocità del flusso, mentre il confronto fra la pressione al braccio e alla caviglia dice se le arterie delle gambe sono pervie. Per il dolore al petto si fanno un test da sforzo, un'ecocardiografia e, se serve, una tomografia delle coronarie o una coronarografia. Il calcio nella parete si vede alla tomografia e affina la prognosi quando il rischio resta al limite.

Che cosa può fare la terapia

Togliere del tutto le placche non è possibile, e promettere il contrario sarebbe disonesto. La terapia però ferma la crescita della placca e ne rende più solido il cappuccio, cioè riduce la probabilità di rottura e di trombo.

La base del trattamento farmacologico sono le statine; se l'effetto non basta, il medico aggiunge farmaci di altre classi ipolipemizzanti. Si usano anche farmaci per la pressione, antiaggreganti e medicinali per il controllo della glicemia nel diabete. Dosi e associazioni le sceglie il medico in base al livello di rischio e alla tolleranza, per questo lo schema di un'altra persona non va bene.

Sulle statine circolano molti timori. I dolori muscolari esistono, ma più spesso la causa è un'altra, e si chiarisce solo insieme al medico, cambiando farmaco o dose. Sospenderle da soli è la cosa peggiore: il rischio torna al punto di partenza nel giro di settimane.

Quando il lume è chiuso in modo critico si valuta un intervento: uno stent, un bypass e, in caso di placca pericolosa al collo, la sua asportazione. Per il dolore alle gambe funziona anche un metodo senza farmaci: camminare con regolarità fino alla comparsa del dolore, con brevi soste. Con il tempo si sviluppano vasi alternativi e la distanza aumenta.

Abitudini che cambiano la prognosi

• smettere del tutto di fumare: funziona già nei primi mesi;
• camminare, nuotare o pedalare circa 150 minuti a settimana, con regolarità e non a strappi;
• meno grassi saturi e prodotti da forno industriali, più verdura, legumi, frutta secca, pesce e olio d'oliva;
• l'alcol non protegge i vasi: meno ce n'è, meglio è;
• misurare la pressione a casa e annotare i valori invece di affidarsi alle sensazioni;
• dormire a sufficienza e far controllare il respiro notturno se c'è un russamento forte con pause;
• assumere i farmaci prescritti con continuità, anche quando ci si sente bene.

Consulto online

Nel consulto online il medico esamina i disturbi e la storia familiare, valuta il rischio sugli esami già disponibili, spiega quali accertamenti servono e in quale ordine, aiuta a capire i farmaci prescritti e i loro effetti indesiderati e indica quando è necessaria una visita di persona dal cardiologo o dal chirurgo vascolare.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.