Tumore al seno nelle donne

Il tumore della mammella è la malattia maligna più frequente tra le donne e, allo stesso tempo, una di quelle che rispondono meglio alle cure quando viene individuata presto. La maggior parte dei noduli che portano una donna dal medico si rivela benigna: cisti, fibroadenomi, zone di tessuto ghiandolare denso. La difficoltà è un'altra: un tumore iniziale non si tradisce quasi in nulla, non fa male, non dà fastidio e non altera lo stato generale. Per questo serve a poco palparsi con ansia ogni sera, e serve moltissimo sapere quale cambiamento mostrare al medico ed entro quanto tempo.

Come il tumore si fa notare

La prima cosa che di solito si nota è un nodulo: una zona che al tatto è diversa dal tessuto circostante, in genere indolore e poco mobile sotto le dita. Ma il nodulo non è l'unico segno e non è il più precoce.

• un nodulo nel seno, sotto l'ascella o sopra la clavicola che non scompare dopo le mestruazioni;
• un cambiamento di forma o di dimensione di una sola mammella comparso negli ultimi mesi;
• una retrazione della pelle, una fossetta o una piega che emerge sollevando il braccio;
• una zona di pelle simile alla buccia d'arancia: pori dilatati e gonfiore;
• un capezzolo che rientra o cambia direzione mentre prima era diverso;
• secrezione dal capezzolo fuori dalla gravidanza e dall'allattamento, soprattutto da una sola mammella, da un unico foro, spontanea o con sangue;
• desquamazione, crosta, essudato o una piaghetta sul capezzolo che non guarisce;
• dolore sempre nello stesso punto del seno o dell'ascella, slegato dal ciclo e presente da settimane.

Il dolore è raramente il primo segno di un tumore. La tensione e la sensibilità di entrambi i seni prima delle mestruazioni sono quasi sempre ormonali, non tumorali.

Forme che fingono di essere altro

Due situazioni meritano un discorso a parte: vengono scambiate ripetutamente per un'infezione e per una malattia della pelle, ed è lì che si perdono mesi.

Carcinoma infiammatorio della mammella. Non forma un nodulo palpabile. Nell'arco di poche settimane una parte del seno o il seno intero diventa rosso, gonfio, caldo e pesante, e la pelle si ispessisce fino a ricordare la buccia d'arancia. Visto da fuori sembra una mastite. Ma la mastite vera compare quasi solo durante l'allattamento e risponde agli antibiotici in pochi giorni. Se quel rossore compare in una donna che non allatta, oppure non è passato dopo una settimana di cura, non serve una seconda scatola di antibiotico ma la valutazione di uno specialista e una biopsia.

Malattia di Paget del capezzolo. Comincia come un eczema: arrossamento, prurito, desquamazione, croste, a volte essudato. Si distingue da una dermatite comune perché interessa un solo lato, parte dal capezzolo stesso e solo dopo si estende all'areola, e le pomate danno al massimo un sollievo passeggero. Dietro questo quadro c'è spesso un tumore dentro la ghiandola, quindi un eczema del capezzolo che non si risolve in un paio di settimane non va mostrato soltanto al dermatologo.

Quando la visita non può aspettare

Conviene rivolgersi al medico nel giro di pochi giorni se compare un nodulo nuovo, se cambia la forma del seno o del capezzolo, se la pelle rientra o arrossisce su una zona, se esce secrezione fuori dall'allattamento. Motivo a parte per non rimandare: se un tumore al seno è già stato curato in passato e ora compaiono dolore osseo persistente, colorito giallastro della pelle, fiato corto crescente, mal di testa continuo o perdita di peso inspiegata, perché così si manifesta la diffusione della malattia.

Qui vanno tenute insieme due idee. Nessuno di questi segni significa di per sé un tumore: la causa banale è molto più probabile. E nessuno di essi si chiarisce tenendolo d'occhio a casa, perché la differenza tra una cisti e un tumore non si coglie con le dita, ma sull'immagine e al microscopio.

Che cosa incide davvero sulla probabilità di ammalarsi

Il fattore principale è l'età: il rischio cresce a ogni decennio dopo i quaranta e la maggior parte dei casi riguarda donne oltre i cinquanta. Il resto si distribuisce all'incirca così.

• tumore al seno o all'ovaio nella madre, in una sorella o in una figlia, soprattutto in giovane età o in più parenti insieme;
• un'alterazione ereditaria nei geni BRCA1, BRCA2 e in alcuni altri: spiega una minoranza dei casi, ma alza molto il rischio della singola donna;
• tessuto ghiandolare denso, che rende il tumore meno visibile alla mammografia;
• una lunga esposizione ai propri ormoni: prime mestruazioni precoci, menopausa tardiva, primo parto dopo i trenta o nessun parto, non aver allattato;
• la terapia ormonale sostitutiva e, in misura minore, i contraccettivi ormonali: l'aumento è modesto e si esaurisce pochi anni dopo la sospensione;
• alcol abituale, peso in eccesso dopo la menopausa, vita sedentaria, fumo;
• radioterapia sul torace ricevuta in adolescenza o da giovani;
• iperplasia atipica o carcinoma lobulare in situ riscontrati in passato.

Deodoranti, reggiseni con ferretto, un colpo al seno e le protesi non aumentano invece la probabilità di tumore, per quanto queste versioni circolino da decenni.

Di tutto l'elenco, nelle mani della donna resta poco, ma è la parte che funziona: meno alcol, perché il legame con il tumore al seno si vede anche a quantità moderate; mantenere il peso dopo la menopausa; qualche ora di movimento a settimana; smettere di fumare; allattare quando è possibile. L'uso prolungato di preparati ormonali va discusso con il medico di famiglia e non deciso per conto proprio.

Mammografia e autocontrollo ragionevole

Il senso della mammografia è trovare un tumore di pochi millimetri, impossibile da palpare: un reperto simile si tratta quasi sempre con un intervento più piccolo e con un esito migliore. Nella maggior parte dei paesi l'invito arriva intorno ai quarantacinque o cinquant'anni e l'esame si ripete ogni uno o due anni; gli intervalli dipendono dal programma nazionale, e con una familiarità importante la sorveglianza inizia prima e si completa con ecografia o risonanza.

L'autopalpazione non sostituisce lo screening, ma l'abitudine a sapere come appaiono e come si sentono di solito i propri seni aiuta a cogliere un cambiamento. È più comodo farla una settimana dopo l'inizio delle mestruazioni, quando la ghiandola è più morbida: guardarsi allo specchio con le braccia abbassate e alzate, poi palpare tutto il seno e l'ascella. L'obiettivo non è cercare un tumore, ma accorgersi di ciò che prima non c'era.

Come si stabilisce se è un tumore

La diagnosi si costruisce con tre pezzi: la visita, l'immagine e lo studio delle cellule. Mammografia, ecografia e, se serve, risonanza mostrano dove si trova il cambiamento e che aspetto ha, ma la risposta definitiva arriva solo dalla biopsia: il prelievo di un cilindro di tessuto con ago guidato dall'ecografia, in anestesia locale, in pochi minuti.

Sullo stesso materiale si definiscono le caratteristiche del tumore: sensibilità a estrogeni e progesterone, stato della proteina HER2, velocità di divisione delle cellule. Da queste, e non solo dalla dimensione, dipende la scelta della cura, ed è per questo che la risposta richiede da qualche giorno a due settimane. Se il tumore viene confermato, si aggiungono esami che mostrano se il processo è limitato alla ghiandola e ai linfonodi.

Di che cosa è fatta la cura

Il piano lo costruisce un'équipe: chirurgo, oncologo medico, radioterapista, anatomopatologo. L'ordine dei passaggi cambia; a volte i farmaci precedono l'intervento, per ridurre il tumore e conservare il seno.

• Chirurgia. Asportazione della zona con il tumore e un margine di tessuto sano, oppure dell'intera ghiandola. I linfonodi ascellari si controllano per gradi: prima uno o due linfonodi sentinella, e l'intervento si allarga solo se vi si trovano cellule tumorali. La ricostruzione si fa nella stessa seduta o più avanti.
• Radioterapia. Soprattutto dopo la chirurgia conservativa, per ridurre la probabilità che la malattia torni in quello stesso seno.
• Chemioterapia. Prima dell'intervento per rimpicciolire il tumore, o dopo se il rischio di ricaduta è alto.
• Terapia ormonale. Per i tumori sensibili agli estrogeni: i farmaci bloccano il recettore o riducono la produzione dell'ormone. Si assume per anni ed è proprio la parte di cura che più spesso viene abbandonata in anticipo.
• Farmaci mirati e immunoterapia. Agiscono contro bersagli precisi, per esempio la proteina HER2.

Se il tumore ha già dato focolai a distanza, guarirlo di solito non è possibile, ma la cura può tenerlo a bada per anni e conservare la vita di sempre. L'équipe di cure palliative entra qui non alla fine, ma in parallelo, per mantenere sotto controllo il dolore e gli altri sintomi.

Consulto online

Nel consulto online il medico chiederà quando e come è comparso il cambiamento, se segue il ciclo e che cosa si sa delle malattie in famiglia, e aiuterà a capire quale esame viene per primo: mammografia, ecografia o direttamente la valutazione dello specialista. È comodo anche per rileggere referti e risultati di biopsia già emessi quando il linguaggio risulta oscuro, e per discutere gli effetti indesiderati di una terapia ormonale lunga. Visita e biopsia non si sostituiscono a distanza, ma mettere in ordine i passaggi e non perdere tempo è del tutto fattibile.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.