Tumore del colon-retto

L'intestino crasso è l'ultimo tratto del tubo digerente: il colon, dove si recupera l'acqua dalla poltiglia alimentare, e il retto, dove le feci si formano e si trattengono. Il tumore può crescere in qualsiasi punto, e da dove si trova dipende come si tradisce. È uno dei tumori maligni più frequenti negli adulti e uno dei pochi che si può davvero prevenire, perché quasi sempre impiega anni a crescere da un innocuo polipo. Individuato presto, è curabile.

Come da un polipo nasce un tumore

Sulla superficie interna dell'intestino compaiono ogni tanto polipi, piccole escrescenze della mucosa. La maggior parte resta benigna, ma in alcuni le cellule accumulano guasti e dopo otto-dieci anni il polipo può diventare un tumore maligno.

Ne derivano due conclusioni. Quella cattiva: per tutto quel tempo la persona non avverte nulla, perché un polipo non fa male. Quella buona: tra «c'è qualcosa da togliere» e «è ormai tardi» passano anni, e il polipo trovato in quell'intervallo si asporta con un'ansa durante l'esame, così il tumore non ci sarà affatto.

Segnali da non attribuire alle emorroidi

Il tumore iniziale non dà sintomi. Quando compaiono, sono in genere questi:

• le feci sono cambiate e non tornano come prima: più molli oppure, al contrario, stitichezza, e si va in bagno più o meno spesso del solito;
• sangue nelle feci, rosso vivo, scuro o sotto forma di feci nere e picee;
• sensazione di non aver svuotato del tutto e stimolo che ritorna subito dopo;
• dolore o gonfiore addominale, soprattutto in rapporto ai pasti;
• una massa che si palpa nella pancia;
• calo di peso senza dieta e senza sforzo;
• debolezza, fiato corto con gli sforzi abituali e pallore, segni di anemia da una perdita di sangue passata inosservata.

Una nota sul sangue. Le emorroidi non sono un alibi: le ha moltissima gente e non dicono nulla su quello che accade più in alto. L'errore più costoso suona così: «il sangue c'era anche prima, sono le mie emorroidi». Se il sanguinamento ha cambiato carattere o sono cambiate anche le feci, l'intestino va guardato.

Il secondo segnale sottovalutato è l'anemia da carenza di ferro in un uomo o in una donna dopo la menopausa. Se non c'è una fonte evidente di perdita di sangue, l'intestino va studiato anche quando non fa male nulla.

Quando andare dal medico e quando subito in ospedale

Fissate una visita dal medico di famiglia se uno di quei segnali dura tre settimane o più. Non c'è motivo di imbarazzo: per un medico parlare di feci è routine.

Serve assistenza urgente immediata se:

• il sanguinamento dall'ano è abbondante e non si arresta, l'acqua del water diventa rossa o escono coaguli;
• è comparso un dolore addominale intenso con vomito, la pancia si è gonfiata e non passano né aria né feci: così si manifesta un'occlusione;
• la pancia è diventata dura e dolente al minimo tocco ed è salita la febbre.

In quelle condizioni non mettetevi alla guida: fatevi accompagnare o chiamate un'ambulanza. Portate l'elenco dei farmaci che assumete, soprattutto gli anticoagulanti.

Che cosa aumenta il rischio e su che cosa si può agire

La causa non è una sola: si sommano ereditarietà, età e abitudini. Il rischio è più alto se:

• avete più di cinquant'anni, anche se la malattia si è spostata in avanti e dopo i quaranta non la si può più considerare estranea;
• un genitore, un fratello, una sorella o un figlio hanno avuto un tumore dell'intestino o polipi;
• in famiglia c'è la sindrome di Lynch o la poliposi adenomatosa familiare, condizioni ereditarie rare in cui il tumore compare presto e la sorveglianza inizia da giovani;
• avete da molti anni una colite ulcerosa o una malattia di Crohn;
• vi sono già stati trovati polipi;
• fumate o bevete alcol con regolarità;
• ci sono peso in eccesso, poco movimento, molta carne rossa e trasformata e poche fibre nella dieta.

I primi punti non si possono cambiare, ma sono proprio quelli che decidono da che età e con quale frequenza dovrete controllarvi: raccontate al medico i casi di tumore in famiglia. Il resto è nelle vostre mani: smettere di fumare, moderazione con l'alcol, verdura, frutta e cereali integrali al posto dei salumi, movimento e un peso ragionevole. Non dà garanzie, ma abbassa il rischio in modo apprezzabile.

Controllarsi quando non disturba nulla

Lo screening, cioè esaminare persone senza disturbi, nel tumore dell'intestino funziona meglio che quasi ovunque: togliere un polipo previene la malattia stessa.

Gli strumenti sono due. La ricerca del sangue occulto nelle feci con metodo immunochimico si fa a casa: si raccoglie un piccolo campione con un bastoncino e lo si invia al laboratorio. Non fa diagnosi, seleziona chi ha bisogno di guardare dentro l'intestino; un risultato positivo ha più spesso una causa benigna, ma va sempre verificato. La colonscopia, l'osservazione dell'intestino dall'interno con un tubo flessibile e una telecamera, è esame e cura insieme: il polipo trovato viene asportato sul momento.

L'età di inizio e la periodicità variano da paese a paese; di solito i programmi partono tra i quarantacinque e i cinquant'anni, e prima e direttamente con la colonscopia se la storia familiare è pesante. Verificate le regole di dove vivete e non lasciate l'invito allo screening in fondo alla pila.

Come si conferma la diagnosi

Il medico chiederà dei disturbi, delle malattie passate e dei parenti, palperà l'addome e probabilmente eseguirà un'esplorazione rettale, una procedura breve che individua buona parte dei tumori del tratto più basso. Potete chiedere un professionista di un determinato sesso e la presenza di un accompagnatore.

Seguono la ricerca del sangue occulto nelle feci, gli esami del sangue e, in caso di sospetto, la colonscopia. Si esegue con analgesia e sedazione e quasi mai se ne conserva ricordo; la parte sgradevole è la preparazione della sera prima, non l'esame. L'area sospetta viene mandata ad analizzare, ed è quell'analisi a dare la risposta definitiva.

Se il tumore è confermato, si eseguono una tomografia computerizzata, una risonanza magnetica nel tumore del retto, a volte una tomografia a emissione di positroni, oltre allo studio delle caratteristiche genetiche del tumore: tutto questo serve a stabilire lo stadio e a scegliere la terapia. Essere inviati ad altri esami non significa di per sé che ci sia un tumore: nella maggioranza degli inviati non se ne trova.

Come si cura

La cura si adatta al caso: dimensioni e sede del tumore, diffusione oltre l'intestino, genetica, età e altre malattie. Di solito è una combinazione di metodi.

• Chirurgia. È il metodo principale finché il tumore non è uscito dall'intestino. Si asporta il tratto colpito con i linfonodi e si uniscono i capi. A volte, durante la guarigione, si confeziona una stomia, un'apertura sull'addome per il contenuto intestinale; più spesso è temporanea e viene chiusa dopo alcuni mesi.
• Chemioterapia. Prima o dopo l'intervento, per ridurre il tumore o abbassare la probabilità che ritorni, e anche nella malattia diffusa.
• Radioterapia. Soprattutto nel tumore del retto, spesso insieme alla chemioterapia prima dell'intervento.
• Farmaci mirati e immunoterapia. Agiscono su caratteristiche delle cellule tumorali stesse e si usano nella malattia diffusa quando le analisi mostrano le alterazioni adatte.

Se il tumore è molto avanzato e la guarigione non è possibile, la cura non si interrompe: il suo scopo diventa frenare la crescita, togliere il dolore e mantenere il più a lungo possibile una vita normale. Di questo si occupa il servizio di cure palliative, e coinvolgerlo presto conviene, perché rende la vita più leggera sia alla persona sia a chi le sta vicino.

Consulto online

Nel consulto online il medico esamina i disturbi e capisce quali impongono di studiare l'intestino, spiega gli esami già fatti, aiuta a decidere se è il momento della colonscopia, valuta la storia familiare e indica da che età conviene proprio a voi iniziare a controllarvi.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.