Cancro della colecisti

La colecisti è un piccolo sacchetto situato sotto il fegato che immagazzina la bile e la riversa nell'intestino quando arriva del cibo grasso. I tumori al suo interno sono rari, ed è una delle poche notizie buone di questa pagina. Tutto il resto è più complicato: la colecisti sta in profondità, la sua parete è sottile e segnali propri non ne manda quasi, così la malattia procede in silenzio e troppo spesso viene scoperta già diffusa. Una parte consistente di questi tumori si trova addirittura per caso, quando la colecisti viene asportata per i calcoli e poi esaminata al microscopio. È proprio per questo che vale la pena sapere quali segni meritano attenzione e perché l'ittero non ammette rinvii.

Perché la malattia tace così a lungo

La ragione sta nella struttura dell'organo. La parete della colecisti è molto sottile e priva di quello strato muscolare che nello stomaco o nell'intestino trattiene per un po' la crescita di un tumore. Il fegato le sta addossato, perciò il tumore vi passa prima di cominciare a disturbare la digestione. Finché l'interno della colecisti resta libero, la persona non avverte nulla.

I primi disturbi evidenti non vengono di solito dal tumore in sé, ma da ciò che esso ostruisce: la bile smette di defluire e compare l'ittero. A quel punto la malattia è raramente precoce. In una parte delle persone i sintomi non fanno nemmeno in tempo a comparire: i calcoli hanno fatto male per anni, la colecisti è stata tolta e il tumore è stato trovato nel tessuto asportato.

C'è un'altra trappola: le manifestazioni iniziali somigliano a ciò che la persona ha già provato per i calcoli, per una gastrite o per un intestino irritabile, ed è facile attribuire un disturbo noto alla sua causa abituale. La regola è semplice: a preoccupare non è il sintomo, ma il suo cambiamento. Il dolore di sempre è diventato diverso, più lungo, più forte, oppure vi si è aggiunto qualcosa che prima non c'era.

Segni per cui vale la pena farsi vedere

• L'ittero è il segno più importante. Il bianco degli occhi e la pelle ingialliscono, l'urina si scurisce fino al colore del tè forte, le feci al contrario schiariscono e la pelle comincia a prudere, a volte in modo insopportabile. Sulle pelli scure la sfumatura gialla si nota poco, ma si vede bene nel bianco degli occhi e sotto la lingua.
• Dolore sordo o senso di peso sotto le costole di destra, che a volte si irradia alla scapola destra.
• Perdita dell'appetito e calo di peso senza averlo cercato.
• Nausea, vomito, gonfiore addominale, avversione ai cibi grassi.
• Una tumefazione palpabile sotto l'arcata costale destra.
• Febbre, brividi, sudorazioni notturne.
• Stanchezza continua che il riposo non risolve.

Ittero, urine scure e feci chiare sono un motivo per rivolgersi al medico in giornata, che ci sia dolore o no. Bisogna chiamare l'ambulanza (nei Paesi europei il numero unico 112) se all'ittero si aggiungono febbre alta con brivido, dolore addominale intenso, confusione o una debolezza improvvisa: così si comporta l'infezione delle vie biliari, un quadro acuto che si tratta subito.

Non rimandi la visita oltre due o tre settimane se sta perdendo peso senza spiegazione, se è sparito l'appetito, se i disturbi addominali di sempre hanno cambiato carattere o se la terapia che funzionava ha smesso di funzionare. La grandissima parte di questi casi si rivelerà qualsiasi cosa tranne un tumore, ma vale la pena controllare: una malattia trovata presto si cura in modo del tutto diverso da una trovata tardi.

Che cosa aumenta il rischio

Spiegare perché il tumore sia comparso in una persona precisa è di solito impossibile. Si sa però altro: quasi tutto ciò che aumenta il rischio ha a che fare con anni di infiammazione della parete della colecisti.

• I calcoli biliari sono il compagno più frequente della malattia, soprattutto quelli grandi e di vecchia data. La precisazione conta: i calcoli li hanno moltissime persone e il cancro della colecisti è raro, perciò da soli non predicono quasi nulla e non sono un motivo per farsi operare per paura.
• I polipi della colecisti: quelli piccoli sono innocui e richiedono solo controlli, quelli grandi e in crescita si asportano insieme all'organo.
• La colecisti «a porcellana», con la parete calcificata dopo una lunga infiammazione.
• L'infiammazione prolungata delle vie biliari, compresa la colangite sclerosante primitiva.
• Varianti congenite dei dotti che lasciano refluire il succo pancreatico nella colecisti, e le cisti delle vie biliari.
• Il portatore cronico di alcune infezioni intestinali, in primo luogo il tifo.
• L'età: prima dei cinquant'anni non si vede quasi, e diventa nettamente più frequente nelle fasce più avanzate.
• Il sesso femminile: le donne si ammalano all'incirca il doppio degli uomini.
• L'obesità, il diabete, il fumo.
• Il lavoro con certe sostanze chimiche industriali, nell'industria della gomma e in quella tessile.
• Casi della stessa malattia in un genitore, in un fratello o in una sorella.

Pesa anche la geografia: in alcuni Paesi del Sud America e dell'Asia meridionale la malattia è più frequente di diverse volte rispetto all'Europa, e l'origine da quelle regioni si tiene presente nel valutare il rischio. Di questo elenco si può cambiare poco, ma qualcosa sì: non fumare, tenere il peso, curare il diabete e non rimandare l'asportazione programmata della colecisti se i calcoli la infiammano di continuo.

Come si indaga

Il discorso comincia di norma dal medico di famiglia, che raccoglie i sintomi, palpa l'addome e prescrive esami del sangue: emocromo, funzione epatica, bilirubina. Se si sospetta un tumore si viene inviati allo specialista, e da lì gli accertamenti procedono in fretta.

• L'ecografia dell'addome è il primo passo: accessibile, indolore, e mostra sia i calcoli sia l'ispessimento della parete sia i dotti dilatati.
• La TAC e la risonanza, compresa una sequenza dedicata alle vie biliari, mostrano le dimensioni del tumore e lo stato del fegato, dei linfonodi e dei vasi.
• L'ecoendoscopia: la sonda viene portata vicino alla colecisti dall'interno, attraverso lo stomaco e il duodeno, e nello stesso momento si può prelevare del materiale.
• La biopsia non si esegue sempre: se il tumore sembra asportabile, i chirurghi preferiscono spesso operare senza pungerlo prima.
• La laparoscopia diagnostica: un'ispezione dell'addome attraverso alcune piccole incisioni prima di un intervento maggiore.
• I marcatori tumorali nel sangue da soli non fanno diagnosi: salgono anche nelle malattie benigne delle vie biliari. Si usano come complemento e per seguire l'andamento nel tempo.

Aspettare i risultati è la parte più dura, e spesso si prolunga per settimane. Un'attesa lunga di per sé non significa nulla di brutto. Se l'ansia diventa insopportabile, chieda chi segue il suo caso e quando è prevista la risposta: a queste domande sono tenuti a rispondere. Alla visita in cui si commentano i risultati conviene andare accompagnati: ciò che si sente si trattiene male, e in due si ricorda di più.

Come si cura

Il piano dipende da dove si trova il tumore, da quanto ha invaso la parete, dal coinvolgimento di fegato, linfonodi e altri organi, e dalle condizioni generali della persona. La decisione non la prende un medico da solo, ma un'équipe: chirurgo, oncologo, radioterapista, radiologo e anatomopatologo.

• La chirurgia è l'unico modo per eliminare del tutto il tumore. Nelle fasi iniziali si asporta la colecisti; quando la malattia è più estesa, insieme alla porzione di fegato adiacente e ai linfonodi circostanti. È un intervento maggiore e lo si affronta soltanto se il tumore può essere rimosso per intero.
• La chemioterapia si impiega dopo l'intervento per ridurre la probabilità di ripresa, e come trattamento principale quando non si può operare.
• La radioterapia si usa meno, in associazione alla chemioterapia o per calmare il dolore.
• I farmaci a bersaglio molecolare e l'immunoterapia sono una via relativamente nuova. Il tessuto tumorale viene esaminato alla ricerca di determinate caratteristiche molecolari e, se ci sono, si aprono opzioni aggiuntive. Chiedere all'oncologo se quell'esame è stato fatto è una domanda sensata.
• Il ripristino del deflusso della bile. Se il dotto è schiacciato, vi si posiziona una protesi che ne mantiene aperto il lume. Questo non cura il tumore, ma toglie l'ittero e il prurito sfiancante e spesso restituisce la possibilità di mangiare normalmente.

Discorso a parte, e molto frequente, per il tumore trovato in una colecisti già asportata: era stata tolta per i calcoli e l'anatomopatologo ha trovato cellule tumorali nella parete. In quel caso serve spesso un secondo intervento, più ampio, per rimuovere il letto della colecisti nel fegato e i linfonodi. Decide un'équipe specializzata, e l'essenziale è non perdere tempo fra i due interventi.

Che cosa aiuta a vivere durante le cure

L'assistenza rivolta al benessere non si rimanda «a più avanti» e non significa che le cure siano finite: si affianca alle altre, e prima parte, meglio si tollera tutto il resto.

• Il prurito dell'ittero logora più del dolore. Oltre al drenaggio del dotto aiutano alcuni farmaci, l'acqua fresca, gli indumenti leggeri e le unghie tenute corte.
• L'alimentazione. Senza colecisti e con i dotti ostruiti il grasso si assorbe peggio: pasti piccoli e frequenti si tollerano meglio di pasti rari e abbondanti. In caso di diarrea persistente con feci chiare e untuose il medico può prescrivere enzimi. Un dietista in questa squadra serve più di quanto sembri.
• Il dolore si tratta per gradi e non c'è ragione di sopportarlo: mettere a punto l'analgesia è lavoro ordinario, non un'ultima risorsa.
• Nausea, debolezza e calo di peso sono anch'essi curabili: li segnali senza aspettare la visita programmata.
• Le cure palliative si occupano della qualità della vita, non solo delle sue ultime settimane. Coinvolgerle presto allevia i sintomi e toglie una parte del carico alla famiglia.
• Il sostegno dei familiari e dei gruppi di pazienti, l'aiuto psicologico e il dialogo con l'infermiere che segue il suo caso non sono un lusso. Chieda a chi rivolgersi fra una visita e l'altra.

Consulto online

Il consulto a distanza non fa e non esclude questa diagnosi: per quella servono immagini, esami e le mani di un medico. È però utile in più momenti. Prima degli accertamenti il medico esaminerà i suoi disturbi, dirà quali impongono una visita in presenza in giornata, spiegherà da dove si comincia di solito e indicherà quali esami conviene avere già pronti per non perdere settimane. Se le hanno trovato calcoli o un polipo e non le è chiaro se occorra fare qualcosa, online è un buon posto per parlarne con calma, comprese le dimensioni con cui ci si limita a controllare e quelle con cui si opera. Fatta la diagnosi, il medico aiuterà a decifrare le parole sconosciute di un referto, a preparare le domande per l'oncologo e a capire che cosa significhino le opzioni proposte. E durante le cure è comodo seguire così effetti collaterali, prurito, nausea, alimentazione e dolore senza spostarsi in clinica una volta di più. Un ittero con febbre alta, dolore addominale intenso e confusione, invece, non è materia da messaggi: è un'emergenza.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.