Carie dentale

La carie non è un buco che un bel giorno compare e basta. È un processo lento, che dura mesi e anni, comincia molto prima che faccia male e nella fase iniziale è ancora reversibile. Poi arriva un punto oltre il quale lo smalto non si ripara più da solo e la distruzione procede soltanto verso l'interno: la carie non si supera e non passa aspettando. La cosa notevole è che quasi tutto ciò che decide l'esito lo fa la persona a casa propria, e lì conta non quanto zucchero assume in una giornata, ma con quale frequenza.

Che cosa succede davvero al dente

Sui denti vive la placca, una pellicola sottile fatta di batteri. Questi batteri si nutrono degli zuccheri del cibo e delle bevande e in cambio producono acido. L'acido porta via calcio allo smalto e la superficie del dente si indebolisce. Negli intervalli fra un pasto e l'altro la saliva diluisce l'acido e restituisce i minerali. La carie comincia dove le perdite superano le riparazioni.

La prima fase si presenta come una macchiolina bianca e opaca, quasi sempre a ridosso della gengiva o nei solchi dei denti posteriori. Lo smalto è ancora integro, il buco non c'è, e a questo punto il processo si può ancora invertire con il fluoro e con un diverso modo di distribuire i pasti. Se non cambia nulla, la superficie indebolita prima o poi cede e si forma una cavità. Quella non si richiude: lo smalto non sa ricostruire il tessuto perduto.

Sotto lo smalto c'è la dentina, più tenera, e la carie vi avanza molto più in fretta, per cui una piccola apertura esterna nasconde spesso una cavità ampia all'interno. Ancora più in profondità si trova la polpa, il nervo e i vasi del dente; quando i batteri la raggiungono compare il vero mal di denti e subito dopo l'ascesso alla radice.

Da quali segni ci si accorge

L'aspetto più scomodo della carie è che all'inizio non fa male per niente. Devono mettere in allarme:

• macchie bianche e opache che con il tempo diventano marroni o nere;
• una reazione breve e acuta al freddo, al caldo o al dolce: una fitta che passa subito;
• il cibo che comincia a incastrarsi fra due denti dove prima non si incastrava, o il filo che si sfilaccia e si rompe sempre nello stesso punto;
• una ruvidezza, un bordo scheggiato o una fossetta che si sente con la lingua;
• cattivo sapore o alito cattivo che non se ne vanno dopo lo spazzolino;
• dolore mordendo su un dente preciso;
• un dolore sordo che arriva da solo, soprattutto di notte: siamo già in una fase profonda.

Va poi saputo che la carie fra i denti e quella sotto le vecchie otturazioni dall'esterno non si vedono affatto. Si scoprono al controllo e con radiografie mirate, spesso per caso, quando la persona era venuta per tutt'altro motivo. Quindi «non mi fa male niente» non equivale a «va tutto bene», e un dolore sparito da solo di solito non significa guarigione ma nervo morto.

Conta più la frequenza della quantità

Ogni volta che in bocca arriva qualcosa di dolce, la placca risponde con una scarica di acido e i denti restano in ambiente acido per circa mezz'ora, finché la saliva non ristabilisce l'equilibrio. Da qui una conclusione che ribalta l'idea consueta sullo zucchero: sei caramelle mangiate tutte insieme a fine pasto danneggiano meno delle stesse sei caramelle prese una alla volta durante la giornata. Non vanno contati i grammi, ma gli episodi.

• Il dolce e l'acido è meglio consumarli alla fine di un pasto vero, non negli intervalli.
• Il peggio è ciò che si beve a lungo e a piccoli sorsi: tè e caffè zuccherati, succhi, bibite gassate, bevande sportive ed energetiche. Fra i pasti, acqua o tè non zuccherato.
• Le bevande acide consumano lo smalto anche senza i batteri, quindi le versioni senza zucchero non sono innocue. Meglio con la cannuccia e senza trattenerle in bocca.
• Di notte la saliva è quasi assente e tutto ciò che si mangia dopo lo spazzolino della sera resta sui denti fino al mattino.
• Sciroppi per la tosse, pastiglie da succhiare, vitamine da masticare e alcuni antiacidi contengono zucchero. Per le terapie lunghe chiedete la formulazione senza zucchero.
• La gomma da masticare senza zucchero dopo i pasti serve davvero: stimola la salivazione.
• La bocca secca, per farmaci, per respirazione orale o dopo radioterapia, accelera moltissimo la carie. Ditelo al dentista.

Uno spazzolamento che serva a qualcosa

Qui la tecnica pesa più dell'impegno, e alcune abitudini che quasi nessuno spiega cambiano il risultato più della scelta del dentifricio.

• Lavate i denti due volte al giorno con dentifricio al fluoro, e quello della sera non è il lavaggio da saltare: deve essere l'ultima cosa che accade in bocca prima di dormire.
• Sputate il dentifricio e non sciacquate la bocca con acqua. Il risciacquo porta via il fluoro, che deve restare sullo smalto e continuare a lavorare. Per lo stesso motivo il collutorio si usa in un altro momento della giornata e non subito dopo lo spazzolino.
• Due minuti, spazzolino morbido, pressione leggera. Premere forte con setole dure consuma lo smalto vicino alla gengiva e scopre la radice, e non pulisce meglio.
• Una volta al giorno pulite gli spazi fra i denti con scovolini della misura giusta o con il filo. Lo spazzolino lì non arriva, ed è proprio lì che la carie comincia più spesso.
• Non lavate i denti subito dopo aver vomitato, dopo un episodio di reflusso o dopo una bevanda acida: lo smalto ammorbidito dall'acido viene semplicemente raschiato via. Sciacquate con acqua e aspettate circa un'ora.
• I dentifrici sbiancanti e le polveri abrasive non proteggono dalla carie. Se la carie torna di continuo, il dentista può prescrivere un dentifricio ad alta concentrazione di fluoro, un gel o una vernice, e quelli funzionano.

I denti dei bambini: gli errori più diffusi

Si comincia appena spunta il primo dentino, e fino all'età scolare è un adulto a lavarli o a ripassarli dopo: i bambini fino ad allora lo fanno male, per quanto sicuri sembrino.

• Il dentifricio al fluoro serve fin dall'inizio, nella quantità adatta all'età: una velatura grande come un chicco di riso per i più piccoli, quanto un pisello per quelli della scuola materna. Insegnate loro a sputare e a non sciacquare.
• Il biberon con bevande dolci non si dà la sera. Succo, tisana zuccherata, latte dolcificato che il bambino succhia nel lettino sono la causa più frequente di distruzione precoce dei dentini davanti. Di notte e per calmarlo, nel biberon va solo acqua, e il biberon stesso verso l'anno si sostituisce a poco a poco con la tazza.
• Non pulite il ciuccio con la bocca e non assaggiate il cibo con il cucchiaio del bambino: i batteri passano dall'adulto al piccolo. Agli adulti di casa conviene curare i propri denti.
• Miele, marmellata o sciroppo sul ciuccio sono una strada diretta alla carie.
• I denti da latte si curano. «Tanto cadono» è un errore costoso: finisce in dolore, in ascesso, nella perdita dello spazio riservato al dente definitivo e in anni di paura del dentista.
• Dal dentista ai bambini si applica la vernice al fluoro e si sigillano i solchi dei molari definitivi poco dopo la loro comparsa. La prima visita si colloca nel primo o secondo anno di vita, poi con la cadenza indicata dal dentista.

Quando serve aiuto e con quanta urgenza

Bisogna rivolgersi al dentista in giornata se:

• il dolore è continuo, pulsante, sveglia di notte o non passa con un comune antidolorifico;
• il dolore provocato da qualcosa di caldo dura più di un minuto dopo aver tolto lo stimolo;
• la gengiva è gonfia, vi è comparso un rilievo dolente o esce pus;
• la guancia si è gonfiata, in bocca c'è sapore di pus ed è salita la febbre: così si presenta un ascesso.

Chiamate subito un'ambulanza (in Europa il numero unico è il 112) se il gonfiore si estende sotto la mandibola, verso il collo o verso l'occhio, se diventa difficile deglutire, aprire la bocca, parlare o respirare, se cambia la voce o compaiono brividi, confusione o debolezza intensa. Un gonfiore così comprime le vie respiratorie e si tratta in ospedale, non sulla poltrona del dentista. Non si aspetta il mattino.

E ancora qualche punto su cui si torna sempre. L'antidolorifico e l'antibiotico non guariscono un ascesso, guadagnano soltanto tempo: il pus deve uscire. La guancia dolorante non si scalda, perché il calore diffonde l'infezione. Non si appoggia nemmeno una compressa sul dente o sulla gengiva: l'aspirina in questo modo ustiona la mucosa. Un dente definitivo uscito intero per un colpo è invece un'urgenza a sé: il tentativo di rimetterlo nell'alveolo va fatto entro la prima ora.

Che cosa può fare il dentista

Il trattamento dipende da quanto è avanzato il processo, e la scala è ampia.

• Una macchia bianca iniziale non richiede ancora il trapano: si copre con vernice al fluoro, si prescrive un dentifricio ad alta concentrazione e si tiene sotto controllo.
• La cavità ormai formata si chiude con un'otturazione.
• Se la carie ha raggiunto la polpa, il dente si cura attraverso i canali radicolari e poi di solito si copre con una corona, perché le pareti restano fragili.
• Il dente che non si può più recuperare viene estratto, e in anticipo si discute come sostituire lo spazio vuoto.

L'intervallo fra i controlli lo stabilisce il dentista e non è uguale per tutti: a qualcuno basta una visita all'anno, chi ha un rischio alto ci va ogni tre o quattro mesi. Le radiografie che mostrano gli spazi fra i denti si fanno quando sono indicate, non a ogni appuntamento. Nessun rimedio casalingo ferma la carie, e la cura più costosa tocca quasi sempre a chi ha rinviato l'appuntamento finché ha resistito.

Consulto online

Un'otturazione a distanza non si mette e nessuno può esaminare il dente con gli strumenti attraverso uno schermo: la carie si cura solo di persona. Online si risolve però la domanda che preoccupa di più: che dolore è questo e quanta fretta c'è, se si può aspettare tranquillamente l'appuntamento o se bisogna andare oggi stesso. Il medico ripercorre i segni dell'ascesso e quelli del gonfiore che richiede l'ambulanza, aiuta a rimettere in ordine igiene e distribuzione dei pasti quando la carie torna in continuazione, e affronta la bocca secca da farmaci, i denti dei bambini e la paura delle cure. I segni urgenti dell'elenco precedente non si valutano a distanza: con quelli si cerca aiuto immediatamente.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.