Colera

Il colera è un'infezione intestinale che fa perdere liquidi più in fretta di qualunque altra diarrea. Il responsabile è il batterio Vibrio cholerae: arrivato nell'intestino tenue rilascia una tossina che costringe le cellule a pompare acqua e sali nel lume intestinale. La mucosa non viene distrutta, nelle feci non c'è sangue e di solito manca la febbre: l'organismo semplicemente si asciuga dall'interno a grande velocità. Da qui la caratteristica che definisce la malattia: a uccidere non è l'infezione in sé, ma la disidratazione, e proprio questa caratteristica ne fa una delle pochissime infezioni mortali che nella maggior parte dei casi si ferma bevendo la cosa giusta. In Europa il colera non circola e i casi importati sono rarissimi, ma a chi parte per una zona con un focolaio conviene capire come funziona.

Come il batterio entra nell'organismo

Il contagio avviene per bocca, con acqua o cibo contaminati dalle feci di un malato. La via classica è l'acqua da bere presa da una fonte in cui finiscono le acque di scarico. Meno spesso entrano in gioco molluschi e pesce crudi o poco cotti provenienti da acque costiere inquinate, verdure e ortaggi lavati con quell'acqua, il ghiaccio ricavato dalla stessa, il cibo già pronto toccato con le mani sporche. Nei rapporti normali il colera non si trasmette: parlare, stringere la mano o viaggiare sullo stesso mezzo con un malato non comporta rischi.

Per ammalarsi bisogna ingerire moltissimi batteri, perché il succo gastrico ne distrugge la maggior parte. Il rischio è quindi più alto in chi ha l'acidità ridotta: chi assume a lungo inibitori di pompa protonica, chi è stato operato allo stomaco, i bambini piccoli. Si è osservato inoltre che la malattia è più grave nelle persone di gruppo sanguigno zero, anche se contagiarsi può chiunque.

I focolai sono quasi sempre legati a luoghi in cui l'approvvigionamento idrico è saltato: campi profughi, aree colpite da alluvioni o terremoti, quartieri affollati senza fognature. Un turista alloggiato in un albergo con acqua in bottiglia corre un rischio incomparabilmente minore di un operatore umanitario che lavora nella stessa città.

Come comincia la malattia

Dal contagio ai primi segni passano da poche ore a cinque giorni, più spesso due o tre. Un dettaglio importante: la maggior parte di chi contrae il batterio non si accorge di nulla oppure ha una diarrea leggera indistinguibile da qualsiasi altra. La forma grave compare in circa una persona su dieci, ed è quella che ha costruito la fama della malattia.

La diarrea del colera è indolore e molto abbondante. Le feci perdono rapidamente il loro aspetto abituale e diventano biancastre e torbide, con fiocchi: le si paragona all'acqua in cui è stato sciacquato il riso. Non ci sono crampi né coliche, e a volte la persona continua a pensare di avere soltanto un disturbo passeggero. Spesso si aggiunge il vomito senza nausea che lo preceda. Un adulto nel pieno della malattia può perdere fino a un litro di liquidi all'ora, quindi la disidratazione avanza nell'arco di ore e non di un giorno: bocca secca, occhi infossati, pelle che perde elasticità, crampi ai polpacci, urina scura che poi scompare, pressione che cala e una debolezza che arriva allo svenimento.

Quando serve aiuto immediato

Qui il pericolo è la velocità. Senza cure un colera grave può uccidere in poche ore; se i liquidi vengono reintegrati in tempo muore meno di una persona su cento. La distanza fra questi due esiti si misura in ore, non in giorni.

Chiami il numero delle emergenze se in sé o in una persona vicina osserva:

• diarrea acquosa abbondante che non si arresta, soprattutto insieme al vomito;
• impossibilità di trattenere ciò che si beve;
• assenza di urina per più di otto ore o, in un bambino, un pannolino asciutto per mezza giornata;
• occhi infossati e, in un lattante, fontanella incavata e pianto senza lacrime;
• pelle fredda e umida, polso rapido e debole, capogiro nel tentativo di alzarsi;
• confusione o sonnolenza da cui è difficile far riprendere la persona.

Dica sempre al personale sanitario di essere tornato da poco da un viaggio e indichi il paese, anche se sono passati alcuni giorni e nel frattempo è stato a casa. Quella frase cambia completamente la direzione degli accertamenti.

Come si cura

La base della cura è acqua con sali e zucchero nella proporzione esatta, cioè una soluzione reidratante orale acquistata in farmacia. Acqua semplice, tè o bibite zuccherate non vanno bene: non restituiscono il sodio e il potassio perduti, e le bevande dolci possono perfino peggiorare la diarrea. Si beve dopo ogni scarica liquida, a piccoli sorsi e di continuo, non soltanto quando viene sete; in caso di vomito, poco e molto spesso.

Se la persona non riesce più a bere o ha già perso troppo, liquidi e sali si somministrano in vena. Questo avviene in ospedale e nella forma grave è la flebo a salvare. Gli antibiotici hanno un ruolo di supporto: accorciano la diarrea e il periodo in cui la persona è contagiosa, ma non sostituiscono il bere. Di solito si usano farmaci dei gruppi delle tetracicline, dei macrolidi o dei fluorochinoloni, e la scelta dipende dall'età, dalla gravidanza e dalle resistenze prevalenti nella regione. Ai bambini si aggiunge lo zinco, che accorcia anch'esso il decorso.

Ciò che non va fatto è assumere farmaci che rallentano l'intestino, come la loperamide. Non risolvono il problema principale, la perdita di liquidi, e in compenso trattengono la tossina all'interno. Mangiare si può e si deve appena torna l'appetito, e l'allattamento al seno non va interrotto.

Come non riportare il colera dal viaggio

Tutto si riduce a ciò che arriva alla bocca. Nelle zone in cui il colera è presente:

• beva solo acqua in bottiglia con il sigillo integro, bollita o disinfettata, e la usi anche per lavarsi i denti;
• rinunci al ghiaccio nelle bevande: di rado è fatto con acqua sicura;
• mangi piatti caldi e appena preparati e scelga frutta che possa sbucciare da sé;
• eviti molluschi crudi, ostriche e pesce poco trattato;
• si lavi le mani con acqua e sapone prima di mangiare e dopo il bagno; se manca l'acqua, usi un gel a base alcolica.

Un vaccino contro il colera esiste e non si inietta, si beve. Alla maggior parte dei viaggiatori non serve: un soggiorno normale in città o al mare comporta un rischio quasi nullo. Ha senso parlarne se si va a lavorare nel cuore di un focolaio, se si partecipa a una missione umanitaria o se l'itinerario passa per luoghi remoti senza accesso all'assistenza sanitaria. Negli adulti il ciclo prevede due dosi a distanza di una-sei settimane, nei bambini piccoli tre; va completato almeno una settimana prima della partenza. La protezione è parziale e dura un tempo limitato, perciò il vaccino non dispensa dalla prudenza con acqua e cibo.

Consulto online

Prima della partenza il medico a distanza aiuta a valutare con realismo il rischio del suo itinerario, dice se vale la pena parlare di vaccinazione e suggerisce cosa mettere nella borsa dei medicinali, a cominciare dai sali reidratanti, molto più difficili da trovare fuori che a casa. Se la diarrea è già cominciata, il medico ricostruisce con lei il quadro, aiuta a calcolare quanto bere e indica i segni davanti ai quali bisogna andare subito in ospedale invece di aspettare il mattino.

Il formato a distanza serve a valutare la situazione, a preparare il viaggio e a rivedere gli esami al rientro. La disidratazione marcata si cura solo di persona: una flebo non si attacca attraverso uno schermo, e in quel caso il compito del consulto è indirizzarla il più in fretta possibile dove possono aiutarla.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.