Deficit della visione dei colori (daltonismo)

Alla parola daltonismo quasi tutti immaginano un mondo in scala di grigi, ed è forse l'equivoco più diffuso in materia. La stragrande maggioranza delle persone con un deficit del senso cromatico i colori li vede: semplicemente alcune tinte si sovrappongono, e dove gli altri dicono rosso o verde senza pensarci loro devono tirare a indovinare. Molto più importante è un'altra distinzione. Un conto è vedere così dalla nascita: è una caratteristica, non cambia e interferisce poco. Un conto è accorgersi che nelle ultime settimane i colori si sono sbiaditi o spostati. In quel caso non si tratta di una caratteristica ma di un sintomo, e va chiarito in fretta.

Tre tipi di coni e il motivo per cui certe tinte si confondono

Del colore si occupano i coni, cellule sensibili alla luce concentrate soprattutto al centro della retina. Ne esistono tre tipi, ciascuno tarato su una porzione dello spettro: per comodità li chiamiamo rosso, verde e blu. Il cervello confronta l'intensità con cui ha risposto ogni tipo e dal rapporto fra i tre segnali ricava la tinta. Basta che un tipo di coni lavori più debolmente, o che la sua sensibilità scivoli verso quella del tipo vicino, perché una parte delle tinte smetta di essere distinguibile: colori diversi arrivano al cervello con lo stesso rapporto fra i segnali.

Da qui nascono le varianti.

• Deficit rosso-verde, il più frequente. Si confondono rosso, verde, marrone, arancione e verde oliva; il rosa può apparire grigio e il viola semplicemente blu. I geni dei coni rossi e verdi si trovano sul cromosoma X: negli uomini questa caratteristica riguarda circa uno su dodici, nelle donne circa una su duecento, perché in una donna devono coincidere entrambe le copie.
• Deficit blu-giallo, raro. Si trasmette in modo indipendente dal sesso e ricorre con la stessa frequenza in uomini e donne. Qui si fondono il blu con il verde e il giallo con il rosa o con il grigio chiaro.
• Assenza completa della visione dei colori, condizione molto rara e riconoscibile già nei primi mesi di vita, ma non dal colore: al bambino tremolano gli occhi, strizza le palpebre e si gira dall'altra parte davanti alla luce forte, e distingue male i dettagli piccoli.

Una donna che porta una sola copia modificata del gene vede i colori normalmente, ma trasmette la caratteristica ai figli maschi. Per questo nelle famiglie il daltonismo sembra spesso saltare una generazione: vede allo stesso modo il nonno materno, mentre il padre non ha nulla.

Semafori, frutta matura e disegni dei bambini

Il deficit congenito non fa male, non sfuoca l'immagine e non abbassa l'acuità visiva. Molti adulti lo scoprono per caso, a una visita di idoneità oppure quando non riescono a leggere la cifra di un test aperto per curiosità. Le situazioni in cui dà davvero fastidio sono poche e ben delimitate:

• il segnale del semaforo, soprattutto se lontano o disposto in orizzontale; aiuta il fatto che la posizione delle luci sia sempre la stessa;
• il grado di maturazione di frutta e bacche, la cottura della carne;
• gli arrossamenti della pelle: eruzioni, scottature solari, una ferita che si sta infiammando. Possono passare del tutto inosservati, ed è l'unica cosa davvero poco sicura nella vita di ogni giorno;
• grafici, schemi, mappe e pennarelli colorati, il LED rosso e quello verde su un apparecchio;
• la scelta dei vestiti, che a volte fa scambiare qualche occhiata alle persone intorno.

Un bambino non se ne lamenta per un motivo semplice: non sa di vedere in modo diverso dagli altri. Il sospetto nasce di solito fra i quattro e gli otto anni, e per vie indirette. Le foglie nei disegni vengono marroni o rosa, colorare non gli va per niente, i compiti del tipo raggruppa per colore lo bloccano in modo inatteso, i nomi delle tinte li pronuncia con esitazione sbirciando il compagno di banco, e del gesso colorato alla lavagna dice che non si vede. Vale la pena aggiungere una cosa: i voti possono calare per ragioni che non hanno a che fare con quello che il bambino sa, e la questione non riguarda né la distrazione né le sue capacità.

Quando le tinte sono cambiate di recente

Il deficit congenito è identico nei due occhi, resta uguale per tutta la vita e non si accompagna a nient'altro. Tutto ciò che esce da questa descrizione è acquisito, quindi ha una causa, e quella causa di solito conta più del colore in sé. Devono mettere in allarme queste situazioni:

• i colori sono cambiati nel giro di giorni o settimane, mentre prima venivano distinti normalmente;
• i due occhi vedono in modo diverso: chiudendoli a turno, in uno il rosso appare slavato e spento;
• insieme al colore è calata l'acuità visiva, è comparsa una macchia al centro del campo, l'immagine si è smorzata come se avessero abbassato la luminosità;
• l'occhio fa male quando lo si muove.

Chiamare subito il servizio di emergenza, in Europa il 112, oppure recarsi al pronto soccorso se la vista di un occhio è crollata nel giro di minuti o di ore; se un dolore oculare intenso si accompagna a rossore, aloni intorno alle lampade, nausea e vomito; se la percezione dei colori è cambiata insieme a debolezza di un braccio o di una gamba, alla bocca storta o a un eloquio confuso. Dietro queste combinazioni ci sono il glaucoma acuto, l'occlusione di un vaso retinico e l'ictus, condizioni in cui si conta il tempo in ore.

Che cos'altro può spostare la percezione del colore in chi prima vedeva normalmente:

• l'infiammazione del nervo ottico, più frequente nei giovani, di solito a carico di un solo occhio e con dolore al movimento oculare; a volte è la prima manifestazione di una sclerosi multipla;
• il glaucoma, il danno retinico da diabete, la degenerazione maculare legata all'età;
• la cataratta: il cristallino che si opacizza ingiallisce e smorza le tonalità blu, ed è per questo che dopo l'intervento non è raro stupirsi di quanto blu sia diventato il mondo;
• i farmaci. L'etambutolo, antitubercolare, può danneggiare il nervo ottico, e la perdita della distinzione fra rosso e verde a volte è il primo segno: proprio per questo durante quella terapia la vista si controlla a scadenze fisse. I preparati a base di digitale, quando si accumulano nel sangue in eccesso, danno a tutto una tinta giallastra e creano aloni intorno alle sorgenti luminose. L'idrossiclorochina assunta per anni richiede controlli oculistici regolari;
• un trauma dell'occhio o della testa, un ictus nel lobo occipitale, un tumore che comprime il nervo ottico;
• la carenza di vitamina B12 e la combinazione fra abuso prolungato di alcol e fumo, che danneggia il nervo ottico.

Esiste una regolarità di cui i medici si servono: le malattie della retina compromettono più spesso la distinzione fra blu e giallo, quelle del nervo ottico fra rosso e verde. Ecco perché la domanda su quali colori esattamente si siano cominciati a confondere, in ambulatorio, non è una formalità.

Tavole a pois, gettoni colorati e anomaloscopio

Il primo esame è quello con le tavole in cui punti colorati compongono cifre o percorsi: è rapido e intercetta bene il deficit rosso-verde, ma si lascia sfuggire quello blu-giallo e non ne misura il grado. Poi si usano serie di gettoni colorati da mettere in ordine di tinta: dal punto in cui la sequenza si sfalda si capisce quale asse è compromesso e quanto. Lo strumento più preciso si chiama anomaloscopio e stabilisce sia il tipo sia l'entità del deficit; il suo referto serve di solito là dove dalla visione dei colori dipende l'idoneità a una professione.

I test su internet servono esattamente a una cosa: farsi venire il dubbio e prenotare una visita. Lo schermo, la sua luminosità e il suo profilo colore alterano l'immagine più di quanto faccia la caratteristica visiva stessa, e soprattutto un test del genere non permette di distinguere una forma congenita da una acquisita, che è poi la domanda che conta. Se il sospetto è di una forma acquisita, l'oculista esamina il fondo dell'occhio, controlla il campo visivo e, se serve, prescrive immagini della retina e del nervo ottico.

Un bambino è ragionevole controllarlo prima della scuola, verso i cinque o sei anni, e se in famiglia il daltonismo è già presente conviene non rimandare.

Scuola, mestieri e scorciatoie di tutti i giorni

Il deficit congenito della visione dei colori non si cura: non c'è nulla con cui sostituire i coni mancanti o spostati, e i metodi di cui si parla come cure del futuro restano per ora materia di ricerca. La forma acquisita invece è spesso reversibile: se si rimuove la causa il colore può tornare, e prima la causa viene individuata, maggiori sono le possibilità.

Su occhiali e lenti con filtri colorati conviene essere onesti. Aumentano la differenza fra le tinte che si confondono e a una parte delle persone danno più comfort, ma non creano coni nuovi, non ripristinano la visione dei colori e con essi non si supera una selezione professionale. Le promesse di occhiali che curano il daltonismo sono pubblicità.

Quello che funziona davvero è altro:

• dirlo a scuola. L'insegnante può affiancare al colore una scritta, una forma o un tratteggio, evitare compiti fondati solo sul riconoscimento delle tinte e non scrivere le cose importanti con il gesso colorato;
• informarsi in anticipo sui requisiti di visione cromatica richiesti da una professione. Pilota, macchinista, ufficiale di navigazione, alcune specialità militari e di polizia, il montaggio elettrico, certi lavori di laboratorio e sanitari pongono requisiti di questo tipo, ma le norme cambiano da un paese all'altro e dipendono dal tipo e dal grado del deficit. Vanno verificate prima di presentare la domanda e prima di scegliere il percorso di studi, non davanti alla commissione medica;
• etichettare tutto ciò che si distingue solo per il colore: cavi, colori a tempera, cartellini dei vestiti;
• usare le modalità di correzione cromatica del telefono e del computer e le applicazioni che dicono il nome del colore a partire da una foto;
• orientarsi sulla posizione e non sulla tinta: il segnale del semaforo, l'ordine dei pulsanti, la forma di un'icona;
• chiedere aiuto dove il costo di un errore è alto, per esempio quando bisogna valutare se la pelle intorno a una ferita si sia arrossata.

Consulto online: caratteristica di sempre o cambiamento recente

A distanza si risolvono bene due questioni. La prima e più importante è capire se si tratta di una caratteristica congenita o di un cambiamento recente. Il medico ricostruisce da quando la situazione è questa, se i due occhi si comportano allo stesso modo, che cosa esattamente è cambiato e quando, quali malattie sono presenti e quali farmaci vengono assunti, e dice se serve una visita oculistica nei giorni immediatamente successivi o se la cosa può attendere. La seconda riguarda la vita con un daltonismo già noto: che cosa dire a scuola e come dirlo, a quali test prepararsi davanti alla commissione medica, come tenere conto della caratteristica nella scelta del mestiere, se convenga far controllare i figli. I segnali elencati sopra non si affrontano a distanza: richiedono cure urgenti di persona.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.