Esaurimento da calore e colpo di calore
Il corpo si raffredda in due modi: spingendo il sangue verso la pelle ed evaporando sudore.
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Il corpo si raffredda in due modi: spingendo il sangue verso la pelle ed evaporando sudore. Con il caldo forte entrambi i meccanismi lavorano al limite e prima o poi arriva il momento in cui non ce la fanno più. All'inizio la persona si sente mancare, resta debole e sta male: è l'esaurimento da calore, e si risolve quasi sempre in mezz'ora. Se l'aiuto non arriva, la temperatura corporea continua a salire e il quadro diventa colpo di calore, una situazione in cui si conta a minuti. La differenza fra i due è la cosa più importante da portarsi via da questa pagina, quindi cominciamo da lì.
In che cosa l'esaurimento differisce dal colpo
Nell'esaurimento da calore il sistema di raffreddamento funziona ancora, semplicemente non ce la fa a stare dietro. La persona suda molto, la pelle è umida e pallida, sta male, ma è cosciente, sa dove si trova e risponde in modo sensato. La porti al fresco, le dia da bere e in venti-trenta minuti starà nettamente meglio.
Nel colpo di calore il sistema di raffreddamento si è arreso. La temperatura corporea supera i quaranta gradi e, insieme, cambiano il comportamento o la coscienza: la persona confonde le parole, non capisce dove si trova, si comporta in modo strano o aggressivo, si addormenta e non si riesce a svegliarla, compaiono convulsioni. È l'associazione fra febbre altissima e testa — non la febbre da sola — a distinguere il colpo dall'esaurimento. A quella temperatura iniziano a danneggiarsi le cellule del cervello, del fegato, dei reni e dei muscoli, e più a lungo dura, più danni restano irreversibili.
Una correzione importante all'immagine più diffusa: nel colpo di calore la pelle non è per forza asciutta e rovente. Succede così alle persone anziane che si surriscaldano in casa con le finestre chiuse. Ma un giovane che si surriscalda in allenamento o in cantiere spesso continua a sudare copiosamente, e questo non deve tranquillizzare nessuno. Si regoli sulla testa, non sulla secchezza della pelle.
I segnali che tradiscono il surriscaldamento
L'esaurimento da calore comincia in modo sfumato ed è facile attribuirlo alla stanchezza:
- debolezza, spossatezza, sensazione di gambe molli;
- capogiro, vista che si annebbia, mal di testa;
- nausea e a volte vomito;
- sudorazione abbondante, con pelle pallida, appiccicosa e fresca al tatto;
- sete intensa, bocca secca, urina scarsa e scura;
- crampi ai polpacci, alle cosce e all'addome;
- polso rapido e respiro accelerato;
- irritabilità: nei bambini è talvolta l'unico segno precoce, cominciano semplicemente a piagnucolare e smettono di giocare.
Nei bambini molto piccoli e negli anziani il quadro è ancora più povero: il lattante diventa fiacco, succhia male e ha il pannolino asciutto, mentre l'anziano si fa sonnolento e rallentato. In entrambi i casi da fuori non sembra un surriscaldamento, ma un generico «qualcosa non va»: proprio per questo, durante un'ondata di calore, queste persone vanno visitate e toccate, non interpellate al telefono chiedendo se va tutto bene.
Che cosa fare nella prima mezz'ora
I passaggi sono semplici e vanno fatti subito, senza aspettare di vedere se passa da solo.
- Porti la persona via dal caldo: all'ombra, al chiuso, in un'auto con l'aria condizionata.
- La faccia sdraiare e le sollevi le gambe.
- Le tolga gli indumenti superflui e le scarpe e allenti tutto ciò che stringe.
- Raffreddi la pelle: la bagni con acqua fresca, la nebulizzi, avvolga la persona in un lenzuolo umido e le faccia aria. Le buste di ghiaccio, avvolte in un panno, vanno sul collo, sotto le ascelle e all'inguine, dove i vasi passano vicino alla superficie.
- Se è perfettamente vigile, le dia da bere acqua fresca, meglio una bevanda con sali se ha sudato molto. A piccoli sorsi e spesso, non tutto d'un fiato.
- Le resti accanto finché non migliora e sorvegli come parla e come si comporta.
Che cosa non fare: non dia da bere a chi è confuso, sonnolento o vomita, perché il liquido finisce nelle vie respiratorie. Non frizioni la pelle con alcol. Non dia antipiretici: nel surriscaldamento non servono, perché qui la temperatura non è salita per un'infiammazione ma per un eccesso di calore esterno. E non dia pastiglie di sale.
Dopo mezz'ora la persona dovrebbe stare decisamente meglio. Se non c'è miglioramento, lo consideri un colpo di calore e chiami un'ambulanza.
Quando è colpo di calore e serve l'ambulanza
Chiami un'ambulanza (in Europa il numero unico 112) se chi si è surriscaldato presenta:
- eloquio confuso, comportamento strano, non riconosce i familiari o non sa dove si trova;
- sonnolenza eccessiva da cui è difficile risvegliarlo, oppure perdita di coscienza;
- convulsioni;
- temperatura corporea molto alta;
- pelle calda e arrossata che ha smesso di sudare;
- respiro rapido e superficiale, affanno, polso accelerato o irregolare;
- vomito che impedisce di bere;
- mezz'ora di riposo al fresco, con liquidi e raffreddamento, senza alcun miglioramento.
Mentre arriva l'ambulanza non smetta di raffreddare: è questa la terapia principale e, iniziata sul posto, salva più di qualsiasi altra cosa. Svesta la persona, la bagni con acqua fresca, le faccia aria, applichi ghiaccio attraverso un panno. Se è incosciente ma respira, la giri su un fianco perché non soffochi con il vomito. Non provi a portarla lei stesso: lungo la strada non potrà né raffreddarla né sorvegliarne il respiro.
Chi si surriscalda prima degli altri
Il rischio non è distribuito in modo uniforme, e in quasi ogni famiglia c'è qualcuno da tenere d'occhio durante il caldo:
- i lattanti e i bambini fino a tre-quattro anni: sudano meno bene degli adulti e non possono spostarsi all'ombra o chiedere acqua da soli;
- gli anziani, soprattutto se vivono soli: con l'età la sete si avverte meno e i vasi rispondono più lentamente al caldo;
- chi ha malattie di cuore, polmoni o reni, diabete o peso in eccesso;
- chi assume diuretici, farmaci per la pressione, alcuni antidepressivi, neurolettici e medicinali con effetto essiccante: molti riducono la sudorazione o il volume di liquidi nel corpo;
- chi lavora o si allena al caldo, in particolare nei primi giorni: al corpo servono una settimana e mezza o due per adattarsi a un clima nuovo o all'inizio dell'estate;
- chi ha già la febbre per un'infezione, un disturbo intestinale o i postumi di una serata: arriva al caldo già disidratato.
E una riga a parte che non si ripete mai abbastanza: un bambino non va lasciato in un'auto chiusa nemmeno per cinque minuti, né all'ombra né con il finestrino socchiuso. L'abitacolo si scalda più in fretta di quanto si creda e nel bambino il colpo di calore si instaura in pochi minuti. Lo stesso vale per gli animali.
Come non arrivarci
Tutto ciò che aiuta è noto e noioso, ma in una settimana di caldo funziona meglio di qualsiasi farmaco.
- Beva con regolarità, senza aspettare la sete. Un riferimento semplice è il colore dell'urina: chiara significa che i liquidi bastano, scarsa e scura che è ora di bere.
- Sposti passeggiate, sport e lavoro all'aperto alle prime ore del mattino e alla sera, e passi le ore più calde all'ombra o al chiuso.
- Indossi abiti leggeri, larghi e chiari, si copra il capo e usi una protezione solare: la pelle ustionata disperde peggio il calore.
- Non esageri con l'alcol: disidrata e attenua la percezione del surriscaldamento. Nemmeno il caffè forte è una buona idea con il caldo.
- In casa, di giorno chiuda tende e finestre sul lato soleggiato, arieggi di notte e spenga gli apparecchi che scaldano. Il ventilatore aiuta finché l'aria non è troppo calda; se la stanza sfiora i quaranta gradi, è più utile passare qualche ora in un luogo climatizzato.
- Mangi acqua oltre a berla: verdura, frutta, minestre. Il sale della dieta abituale copre le perdite con il sudore e non servono integratori salini.
- Negli sforzi prolungati al caldo beva anche bevande con sali e non soltanto acqua: ore di sola acqua lasciano troppo poco sale nel sangue, e questa condizione ha un pericolo tutto suo.
- Se parte per un paese caldo o inizia la stagione degli allenamenti, aumenti il carico gradualmente e i primi giorni vada a mezzo ritmo.
E passi a controllare chi non si lamenterà da solo: parenti anziani, vicini che vivono soli, bambini piccoli. Un campanello suonato in piena ondata di calore vale a volte più di tutto il resto di questo elenco.
Consulto online
A distanza si affronta bene tutto ciò che sta attorno al surriscaldamento, prima e dopo. Il medico aiuta a capire che cosa sia successo davvero il giorno prima se qualcuno si è sentito male con il caldo e se siano attese conseguenze; passa in rassegna quali dei suoi farmaci abituali si tollerano peggio d'estate e che cosa chiedere al medico di famiglia prima della stagione calda o di un viaggio; e indica come impostare l'apporto di liquidi in una malattia di cuore o di rene, dove il generico «beva di più» è un cattivo consiglio. È anche l'occasione per parlare di come allenarsi in sicurezza con il caldo e di come assistere un parente anziano in piena estate. Quello che non si affronta davanti a uno schermo è l'episodio stesso con alterazione della coscienza, convulsioni o temperatura molto alta: lì si chiama l'ambulanza senza discutere.
Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.
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