Morsi di serpente

Sui morsi di serpente circola molta saggezza popolare, e quasi tutta è sbagliata. Succhiare il veleno, incidere la ferita, stringere la gamba con un laccio, cauterizzare, mettere il ghiaccio, dare un sorso di liquore al ferito: ognuno di questi consigli è suonato ragionevole a suo tempo, e ognuno oggi figura nell'elenco di ciò che rovina le persone. Il soccorso vero sembra noioso: allontanarsi dal serpente, chiamare un'ambulanza, togliere gli anelli, non muovere il braccio o la gamba morsi e arrivare in ospedale il prima possibile. Questa pagina è costruita attorno alla distinzione fra ciò che si deve fare e ciò che non si deve fare; il secondo elenco conta di più.

I primi minuti: che cosa fare

• Si allontani dal serpente di qualche metro e faccia allontanare anche gli altri. L'animale morde una seconda volta se continua a essere disturbato.
• Chiami un'ambulanza — nei paesi europei al numero unico 112 — oppure chieda di essere accompagnata all'ospedale più vicino. Meglio non mettersi alla guida.
• Tolga anelli, orologio, braccialetti, scarpe strette e tutto ciò che comprime sopra il morso. Il gonfiore cresce in fretta e dopo l'anello non esce più, finendo per strozzare il dito.
• Tenga fermo l'arto morso e, se possibile, all'altezza del cuore. Va bene un foulard come tracolla o una stecca improvvisata; l'essenziale è muoverlo il meno possibile, perché il movimento diffonde il veleno.
• Si sieda o si sdrai e cerchi di calmarsi. Il respiro accelerato e il panico peggiorano le sensazioni di per sé.
• Osservi il serpente: colore, disegno, forma della testa, lunghezza. Se riesce, lo fotografi da lontano, da posizione sicura, e non si avvicini mai per ottenere lo scatto.
• Annoti l'ora del morso e, se ha una penna, tracci sulla pelle il bordo del gonfiore scrivendo accanto l'orario. Al medico dirà con quale velocità sta avanzando.
• Lavi il punto del morso con acqua e sapone se ne ha la possibilità e lo copra con una garza pulita e asciutta. Non serve strofinare né spremere.
• Per il dolore, paracetamolo. Prendere un antidolorifico non sostituisce il viaggio in ospedale.

Che cosa non si deve fare

Questo elenco va letto prima di averne bisogno. In Europa quasi tutto il danno di un morso di serpente non lo fa il veleno, lo fanno i soccorsi.

• Non succhi il veleno, né con la bocca né con le pompette vendute in certi kit. Il veleno è già nei tessuti, non si riesce a tirarlo fuori, e la ferita viene sporcata e traumatizzata.
• Non tagli e non incida la ferita. Dopo il morso di una vipera il sanguinamento è già aumentato, perché il veleno impedisce al sangue di coagulare. Un taglio aggiunge all'avvelenamento una perdita di sangue e un'infezione.
• Non applichi un laccio emostatico e non stringa l'arto con cintura, spago o cavo. Il laccio non trattiene il veleno, ma blocca la circolazione: gli arti si perdono molto più spesso per questo soccorso che per il morso stesso. Nemmeno il bendaggio compressivo è raccomandato con le vipere europee: concentra il veleno nei tessuti e aggrava la distruzione locale.
• Non cauterizzi la ferita con fiammiferi, braci, sigaretta, acidi o altro. All'avvelenamento si aggiunge un'ustione.
• Non metta ghiaccio e non raffreddi la zona. Il freddo non neutralizza il veleno: restringe i vasi in un tessuto già sofferente e ne favorisce la morte.
• Non dia alcol né al ferito né agli accompagnatori «per lo spavento». Accelera la circolazione e ostacola la valutazione del medico.
• Non prenda aspirina né antinfiammatori, perché aumentano il sanguinamento. Per il dolore va bene il paracetamolo.
• Non provi a catturare, uccidere o portare con sé il serpente. È così che si prende il secondo morso, anche da un animale appena ucciso, il cui riflesso di morso persiste ancora per un po'. Al personale sanitario basta la descrizione o la fotografia.
• Non aspetti a casa «per vedere come va». Aspettare è l'errore più frequente e il più caro.

Come evolve un morso

Dopo il morso di un serpente velenoso si vedono di solito uno o due fori sulla pelle, e attorno compaiono rapidamente dolore, arrossamento e gonfiore. Il gonfiore è il riferimento principale: può crescere per diverse ore e salire dalla mano all'avambraccio e alla spalla, o dal piede al polpaccio e alla coscia. A volte compaiono lividi e vesciche, e si ingrossano i linfonodi dell'ascella o dell'inguine.

I sintomi generali non vengono a tutti, ma sono proprio loro a rendere pericoloso un morso: nausea e vomito, dolore addominale, diarrea, debolezza, capogiri, calo della pressione fino allo svenimento, cardiopalmo. Più raramente si osservano gonfiore di labbra e lingua, orticaria e difficoltà respiratoria: si tratta già di una reazione allergica al veleno, e si instaura in fretta.

Un discorso a parte per il morso secco. Il serpente non inietta sempre il veleno: una parte dei morsi ne è priva, e allora oltre a due puntini e a un lieve fastidio non c'è nulla. Il problema è che nelle prime ore il morso secco non si distingue da un vero avvelenamento, perché anche quest'ultimo talvolta dà sintomi in ritardo. Per questo in ospedale si va per qualsiasi morso, anche se dopo mezz'ora ci si sente benissimo.

Sopportano peggio il morso i bambini, gli anziani, chi ha malattie cardiache e chi assume farmaci che fluidificano il sangue. Sono più pericolosi i morsi al viso, al collo e al tronco, così come quelli multipli.

Che cosa si fa in ospedale

Il motivo principale per andarci è l'osservazione. Il gonfiore e i sintomi generali possono comparire in ritardo, perciò il paziente resta sotto controllo per alcune ore e, in presenza di segni di avvelenamento, per una giornata o più. Si misura la circonferenza dell'arto, si sorveglia la pressione e si eseguono esami del sangue, coagulazione compresa.

La ferita viene medicata e, se necessario, si aggiorna la vaccinazione antitetanica. Gli antibiotici non si danno per precauzione: l'infezione dopo un morso di serpente è poco frequente.

L'antidoto esiste, e nei paesi europei è disponibile il siero contro il morso delle vipere autoctone. Non si somministra a tutti né per il solo fatto del morso, ma in presenza di segni di avvelenamento serio: gonfiore che avanza rapidamente, alterazione della coagulazione, calo pressorio, sintomi generali gravi. La decisione spetta all'ospedale, spesso dopo consulto con un centro antiveleni. Si somministra in vena e sotto sorveglianza, perché il siero stesso può dare reazioni. Non esiste alcun rimedio casalingo «contro il veleno» e non c'è nulla da comprare in anticipo.

Serpenti in Europa: che cosa aspettarsi

In Europa i morsi pericolosi vengono soprattutto dalle vipere, presenti dalla penisola iberica alla Scandinavia e all'Ucraina. Gli avvelenamenti gravi sono rari, gli esiti mortali eccezionali, e la maggior parte dei morsi viene dimessa dopo uno o due giorni.

Non ne consegue che il morso si possa sopportare a casa. Il veleno di vipera agisce anzitutto nel punto di ingresso: il gonfiore cresce per ore e può comprimere i tessuti dell'arto, e i disturbi della coagulazione non si manifestano subito. È proprio per questo che l'osservazione serve a tutti, non solo a chi sta visibilmente male.

Le bisce, che sono di gran lunga ciò che si incontra più spesso in una passeggiata, non sono pericolose per l'uomo, ma dalla traccia fresca dei denti nessun non specialista può riconoscere la specie. L'impostazione quindi è semplice: qualunque morso di serpente è motivo per farsi vedere da un medico.

Come evitare di trovarsi in questa situazione: nell'erba, fra le pietre e nei terreni umidi si portano scarpe chiuse e pantaloni lunghi, si guarda dove si mette il piede e dove si appoggia la mano, non si rivoltano sassi e tronchi a mani nude, non si tocca né si fotografa da vicino un serpente. Se sente un sibilo, resti immobile e si allontani lentamente: quasi tutti i morsi avvengono nel tentativo di catturare o scacciare l'animale.

Se il serpente non è autoctono

Capitolo a sé sono i morsi di serpenti esotici in chi li tiene in casa o li maneggia per lavoro. Cobra, mamba, serpenti a sonagli e mocassini danno un quadro per nulla simile a quello della vipera: in alcuni il veleno colpisce il sistema nervoso, con palpebre cadenti, visione doppia e difficoltà a deglutire e respirare; in altri provoca emorragie massive. Il consueto siero antivipera in questi casi è inutile.

La specie va comunicata subito ai sanitari, con precisione e con il nome scientifico se lo si conosce. Da questo dipende quale antidoto cercare, e a volte lo si fa arrivare da un'altra città o da un altro paese. Lo dica già nella prima telefonata con la centrale operativa, così la ricerca parte senza aspettare il suo arrivo.

Chi tiene serpenti velenosi tenga pronta anche una scheda: elenco delle specie, contatti del centro antiveleni e dell'ospedale più vicino che sia al corrente della collezione. E non maneggiarli da soli fa parte della stessa preparazione.

Consulto online

Il morso in sé non si affronta online: è un'urgenza che richiede il numero dell'emergenza, non un'applicazione. Il consulto a distanza è però utile attorno all'evento. Prima della partenza: se sta preparando un'escursione e vuole sapere in anticipo quali serpenti vivono in quella zona, che cosa mettere nella cassetta di pronto soccorso e che cosa non metterci di sicuro. Dopo l'ospedale: rileggere la lettera di dimissione, capire che cosa significavano le alterazioni degli esami, come medicare la ferita in via di guarigione, quanto durerà il gonfiore e quando si potrà tornare all'attività fisica. Online si può anche verificare a che punto è la sua vaccinazione antitetanica e come regolarsi con le terapie abituali, se fra queste ci sono farmaci che fluidificano il sangue. E resta a parte la domanda di chi è stato morso da una biscia innocua e non sa se debba fare altro.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.