Neuroma di Morton

Si chiama neuroma di Morton l'ispessimento della guaina del nervo che decorre fra le ossa metatarsali e porta la sensibilità alle dita del piede. Il nome inganna: non si tratta di un tumore ma di tessuto cicatriziale cresciuto intorno al nervo per una compressione protratta. Una volta ispessito, il nervo resta ancora più intrappolato in quello spazio stretto fra le ossa, e il circolo si chiude su sé stesso. Lo spazio più colpito è quello fra il terzo e il quarto dito, più di rado quello fra il secondo e il terzo. Le donne ne soffrono diverse volte più degli uomini, e la spiegazione è piuttosto prosaica: le scarpe. La buona notizia è che nella maggior parte delle persone il dolore si risolve senza arrivare all'intervento.

Come si manifesta

Il dolore sta nella parte anteriore del piede, vicino alla base delle dita, e viene descritto di solito come una fitta, un bruciore o una scossa elettrica. Si irradia alle due dita vicine, esattamente quelle servite dal nervo compresso. Fra un episodio e l'altro il piede può non dare alcun fastidio.

Il secondo segno lo riconosce quasi chiunque ne soffra: la sensazione di avere una piega del calzino o un sassolino sotto l'avampiede, che non si riesce in nessun modo a togliere. Alcune dita, insieme a questo, si addormentano o formicolano, come una gamba rimasta ferma troppo a lungo.

Esiste anche uno schema abbastanza costante. Va peggio con scarpe strette, con il tacco e dopo una camminata lunga; anche i primi passi dopo una sosta fanno male. Migliora togliendo la scarpa e massaggiando il piede con le mani, gesto che molti compiono d'istinto ben prima di sapere che cosa stia succedendo. Senza fare nulla il quadro peggiora lentamente, nel giro di anni: gli episodi si infittiscono, gli intervalli si accorciano e camminare scalzi in casa diventa sopportabile solo su superfici morbide.

Perché il nervo comincia a soffrire

La causa principale è la compressione costante dell'avampiede. Una punta stretta avvicina fra loro le ossa metatarsali e il tacco vi scarica sopra il peso del corpo, così il nervo finisce schiacciato fra osso e legamento a ogni passo. Da qui lo squilibrio fra i sessi: l'accoppiata punta stretta e tacco alto è molto più frequente nelle calzature femminili.

Il secondo contributo viene dal carico. La corsa, soprattutto su asfalto e con scarpe consumate, gli sport di salto, il ballo, una giornata lunga in piedi colpiscono ripetutamente lo stesso punto. Un capitolo a parte meritano le calzature senza ammortizzazione: una suola sottile trasmette l'urto direttamente al metatarso.

Il terzo è la conformazione del piede. Il piede piatto o, al contrario, l'arco molto cavo, l'alluce valgo, le dita a martello o semplicemente un secondo dito lungo cambiano la distribuzione del peso e aumentano la pressione negli spazi intermetatarsali. Anche il peso in eccesso conta: ogni passo costa di più al piede.

Che cosa si può fare da soli

La prima misura, e la più efficace, riguarda le scarpe. Serve una punta larga, perché le dita stiano libere e non si stringano a cuneo, un tacco basso e una suola spessa e morbida. A volte basta questo perché il dolore ceda in poche settimane. Vale anche il contrario: scarpe strette e appuntite, tacchi a spillo e ballerine dalla suola sottile vanificano qualsiasi altro trattamento.

La seconda è il cuscinetto metatarsale. È un piccolo rilievo che si inserisce nella scarpa, e tutto dipende da dove: deve stare un po' dietro all'avampiede e non sotto di esso, perché in quella posizione allontana le teste metatarsali e libera il nervo. Si acquista in farmacia, costa poco e spesso aiuta in modo evidente. Le solette morbide comuni, prive di quel rilievo, funzionano molto meno.

Il resto riguarda il carico e il tempo. Per qualche settimana conviene ridurre corsa e salti sostituendoli con nuoto o bicicletta; dopo l'attività aiuta il freddo avvolto in un panno per dieci o quindici minuti. Se c'è peso in eccesso, ridurlo allevia il dolore di per sé. Come antidolorifico va bene il paracetamolo; gli antinfiammatori non steroidei si assumono in cicli brevi e con attenzione a stomaco, reni e pressione, mentre in gravidanza, con ulcera peptica o durante una terapia anticoagulante non si usano senza indicazione medica. Se dopo due o tre settimane di questo regime non è cambiato nulla, aspettare oltre non serve.

Quando non è un neuroma di Morton

Il dolore all'avampiede non nasce da una sola malattia, e ognuna si cura diversamente. Conviene pensare a un'altra diagnosi se il dolore è esattamente sopra l'osso e non nello spazio fra le ossa, è iniziato dopo un aumento brusco dell'attività e peggiora appena si appoggia il piede: così si comporta una frattura da stress di un metatarso. Se si addormentano entrambi i piedi insieme, in modo simmetrico e a distribuzione "a calzino", è più probabile un danno dei nervi da diabete o da altra polineuropatia. Se si gonfiano e dolgono più articolazioni di entrambi i piedi e al mattino il piede è rigido, si cerca un'artrite infiammatoria. E un dolore che scende dalla zona lombare attraverso il gluteo e il polpaccio fino al piede arriva dalla colonna, e curarlo nel piede non serve a niente.

Non rimandate la visita medica se:

• il piede è arrossato, caldo e gonfio e c'è febbre;
• è comparsa una ferita o un'ulcera che non guarisce, soprattutto in caso di diabete;
• dopo un trauma non si riesce ad appoggiare il piede;
• l'intorpidimento o la debolezza aumentano rapidamente, salgono lungo la gamba o si accompagnano a disturbi nell'urinare;
• il piede è diventato pallido e freddo e il dolore non passa nemmeno a riposo.

Le prime due situazioni parlano di infezione, l'ultima di un problema di circolazione; nessuna ha a che vedere con il neuroma e nessuna può aspettare.

Come si arriva alla conferma

Tutto comincia dall'esame clinico, più informativo di quanto sembri. Il medico individua il punto dolente nello spazio fra le ossa e comprime il piede dai lati premendo contemporaneamente quello spazio dal basso: nel neuroma la manovra riproduce il dolore già noto e talvolta si accompagna a uno scatto, quello del nervo ispessito che sfugge da sotto il legamento. Nella stessa occasione si controlla la sensibilità sui lati affacciati delle due dita.

La conferma arriva dall'ecografia, che mostra l'ispessimento, le sue dimensioni e la posizione precisa in modo rapido, accessibile e senza radiazioni. La risonanza magnetica si riserva ai casi in cui il quadro non è chiaro, in cui i neuromi potrebbero essere più di uno o in cui si sta valutando l'intervento.

La radiografia merita un discorso a parte, perché è l'esame più richiesto e quello che più delude. Il neuroma di Morton in radiografia non si vede per principio: è fatto di tessuti molli. La si esegue per altro, cioè per escludere una frattura da stress, un'artrosi o una deformità ossea. Quindi una radiografia normale non significa che il neuroma non ci sia; significa solo che le ossa sono integre.

Che cosa può proporre il medico

Se le misure autonome non hanno funzionato, il passo successivo di solito non è la sala operatoria. Si comincia con plantari ortopedici costruiti sul vostro piede: scaricano l'avampiede e posizionano correttamente il cuscinetto metatarsale. In questa fase è utile la valutazione di un podologo.

Il gradino successivo è un'infiltrazione di corticosteroide nello spazio fra le ossa, di norma guidata dall'ecografia per centrare il punto. In buona parte delle persone toglie il dolore a lungo, ma non si ripete un numero illimitato di volte: il cortisone assottiglia il cuscinetto adiposo sotto la pianta e schiarisce la pelle nel punto di iniezione. Esistono altre opzioni senza incisione — infiltrazioni sclerosanti con alcol, distruzione del nervo con radiofrequenza o con il freddo; si usano meno, non ovunque, e i risultati alle spalle sono più modesti.

L'intervento si discute quando nulla di quanto sopra ha aiutato e il dolore impedisce di camminare. Le vie sono due: sezionare il legamento che comprime il nervo lasciandolo al suo posto, oppure asportare il tratto di nervo alterato. La seconda toglie il dolore in modo più affidabile, ma lascia un intorpidimento permanente sui lati affacciati delle due dita; non incide sul cammino, però è bene saperlo prima. Tornare alle scarpe normali richiede alcune settimane, e in circa una persona su dieci il dolore col tempo si ripresenta.

Come evitare che ritorni

Il neuroma di Morton risponde bene ai cambiamenti nelle abitudini quotidiane e ritorna con altrettanta facilità quando quelle abitudini si perdono. Perciò la punta larga e il tacco moderato conviene tenerli anche dopo che il dolore è passato; le scarpe delle occasioni speciali non si buttano, semplicemente smettono di essere quelle di tutti i giorni.

Le scarpe da corsa si cambiano quando l'ammortizzazione è esaurita, e il volume di allenamento si aumenta gradualmente, non di colpo dopo una pausa. Aiutano gli esercizi di allungamento dei polpacci e del tendine d'Achille, perché quando sono accorciati il peso si sposta di più sull'avampiede. Se c'è piede piatto, arco cavo o alluce valgo, è sensato occuparsi proprio di quello: finché il piede distribuisce male il carico, il nervo tornerà a essere schiacciato. E alle prime fitte già note conviene tornare ai plantari e alle scarpe morbide per qualche settimana, piuttosto che attendere che il dolore ridiventi quotidiano.

Consulto online

Parlare con un medico a distanza qui è più utile di quanto sembri, perché metà del lavoro consiste nel capire che cosa faccia davvero male. Dalla descrizione del dolore, di dove si trova, con quali scarpe e dopo che cosa compare, il medico dirà se assomiglia a un neuroma di Morton, se conviene partire da un'ecografia e se ci sono motivi per cercare un'altra causa: una frattura, una polineuropatia, un problema lombare.

Il consulto a distanza serve anche dopo: scegliere le calzature e spiegare dove va esattamente il cuscinetto metatarsale, rileggere il referto ecografico, valutare se convenga un'infiltrazione e che cosa dia, che cosa comporti l'intervento e come riprendere l'attività dopo. I limiti del formato sono evidenti: palpare il piede e comprimerlo fra le mani attraverso uno schermo non si può, e se il piede è caldo, gonfio e rosso, se dopo un trauma non ci si riesce ad appoggiare o se è comparsa una ferita che non guarisce, serve una visita di persona e non una telefonata.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.