Osteofita (sperone osseo)

L'osteofita è una sporgenza dura di osso che cresce sul bordo di un'articolazione o sul margine di una vertebra. La parola spaventa quando compare nel referto di una radiografia, ma da sola non è una diagnosi: gli osteofiti si trovano nella maggior parte delle persone dopo una certa età e nella maggior parte non danno alcun disturbo. Diventano un problema soltanto quando sfregano contro i tessuti vicini o comprimono un nervo.

Da dove nasce lo sperone osseo

L'osso è un tessuto vivo che si adatta di continuo al carico che riceve. Quando la cartilagine di un'articolazione si assottiglia e i bordi cominciano a sopportare pressioni per cui non erano fatti, l'osso risponde nell'unico modo che conosce: depositando nuovo tessuto osseo lungo il perimetro. Ne risulta una sorta di mensola allargata, il tentativo dell'articolazione di distribuire il carico su una superficie maggiore e di stabilizzarsi.

Da qui il punto essenziale: l'osteofita non è una malattia, ma la traccia di un'altra. Dietro di essa c'è quasi sempre l'artrosi e, meno spesso, un vecchio trauma articolare, anni di sovraccarico ripetuto, una malattia infiammatoria delle articolazioni o le modificazioni dei dischi intervertebrali legate all'età. Per questo il discorso sulla cura non parte mai dalla sporgenza, ma da ciò che l'ha prodotta.

Un'altra conseguenza: la dimensione dell'osteofita e l'intensità dei disturbi sono legate solo debolmente. Una sporgenza vistosa può non dare fastidio per decenni, mentre una piccola ma mal collocata, accanto a una radice nervosa, può pesare parecchio.

Dove si formano e che cosa si avverte

Il disturbo più frequente è dolore e rigidità dell'articolazione, che peggiorano con l'uso. Per il resto tutto dipende dalla sede:

• colonna vertebrale. Le escrescenze restringono i forami da cui escono le radici nervose e il canale vertebrale stesso. Da qui il dolore al collo o alla zona lombare che si irradia a un braccio o a una gamba, i formicolii, l'intorpidimento e la debolezza della mano o del piede. Quando il canale lombare si restringe compare un quadro caratteristico: dopo qualche centinaio di metri di cammino le gambe si fanno pesanti e si addormentano, e basta sedersi o piegarsi in avanti perché passi;
• mani. Ai bordi delle articolazioni delle dita crescono noduli duri: all'inizio possono dolere, poi di solito smettono, ma restano e cambiano il profilo del dito. La base del pollice soffre a parte, e poiché quell'articolazione dà forza alla presa, diventa difficile girare una chiave, aprire un barattolo, strizzare uno straccio;
• ginocchio e anca. Le escrescenze marginali limitano i movimenti estremi: costa fatica estendere del tutto il ginocchio, infilare i calzini, salire in auto;
• spalla. Una sporgenza sotto l'arco della scapola sfrega sul tendine, e il braccio comincia a dolere quando viene alzato sopra la spalla e di notte sul lato interessato;
• piede e tallone. Lo sperone del calcagno si vede molto spesso nelle radiografie; sul dorso del piede, invece, una sporgenza può sfregare contro la scarpa fino a ispessire e infiammare la pelle.

Come si individuano e con che cosa si possono confondere

Gli osteofiti si vedono su una comune radiografia e di regola compaiono per caso su una lastra richiesta per altro. La tomografia computerizzata li mostra più in dettaglio e serve prima di un intervento. La risonanza magnetica definisce peggio l'osso, ma risponde alla domanda decisiva quando ci sono sintomi nervosi: se una radice o il midollo siano compressi e a quale livello. In presenza di intorpidimento o debolezza si richiede proprio quella. A volte si aggiunge uno studio della conduzione nervosa per capire da dove nasce il disturbo.

L'errore più frequente è attribuire il dolore alla sporgenza vista sulla lastra e fermarsi lì. Si somigliano, ma si curano diversamente:

• il dolore al tallone, che nasce quasi sempre dall'infiammazione della fascia plantare e non dallo sperone: lo sperone si trova anche in moltissime persone senza alcun dolore e toglierlo non toglie il disturbo;
• l'ernia del disco, l'altra causa comune di dolore radicolare, che cambia del tutto il piano di cura;
• i noduli delle dita nella gotta e nell'artrite reumatoide: i depositi gottosi e i noduli reumatoidi somigliano al tatto e alla vista a quelli ossei, ma richiedono tutt'altra terapia;
• tendiniti e borsiti, causa frequente di dolore alla spalla e sul versante esterno dell'anca;
• le sindromi da intrappolamento, quando il nervo è compresso al polso o al gomito e non nella colonna.

Quando serve aiuto urgente

La maggior parte dei disturbi si può discutere con calma a una visita programmata, ma ci sono eccezioni. Bisogna cercare aiuto subito, chiamando anche un'ambulanza (il 112 è il numero unico di emergenza in Italia e in altri Paesi europei), se compaiono:

• insensibilità della zona genitale e anale e della faccia interna delle cosce, ritenzione di urina oppure perdita del controllo di vescica e intestino insieme a debolezza alle gambe: è la compressione delle radici della cauda equina e si conta in ore;
• debolezza che progredisce rapidamente alle braccia o alle gambe, andatura incerta, sensazione di scossa elettrica lungo la colonna piegando la testa, dita diventate all'improvviso goffe: così si manifesta la compressione del midollo a livello cervicale;
• dolore intenso alla schiena con febbre alta, oppure in chi ha un tumore noto o un calo di peso evidente: qui si cerca un'infezione o una neoplasia, non un osteofita.

Con meno urgenza, ma senza rimandare a lungo, conviene farsi visitare per un dolore e una rigidità articolari persistenti, per intorpidimento o debolezza di un arto, e se l'articolazione si gonfia, arrossa e diventa calda.

Che cosa aiuta quando la sporgenza dà fastidio

Non esiste nulla che sciolga o «riassorba» un osteofita. Togliere il dolore e recuperare mobilità però di solito riesce, perché ciò che si cura è la malattia articolare di fondo e si scarica il punto critico.

• Esercizio. Muscoli forti intorno all'articolazione si prendono parte del carico, e lo stretching restituisce quei millimetri di movimento che mancano. Per il dolore al collo e alla zona lombare un programma di rinforzo dei muscoli della schiena e dell'addome funziona meglio del riposo.
• Calo di peso in caso di eccesso: alleggerisce ginocchia, anche e colonna lombare.
• Calzature e plantari. Suola ammortizzante, tomaia larga dove la sporgenza sfrega e un cuscinetto sotto il tallone se è quello a dolere.
• Rivedere i gesti abituali: evitare le posizioni in cui l'articolazione arriva a fine corsa, alternare sforzo e riposo, e alla scrivania cambiare postura e alzarsi ogni ora.
• Calore per la rigidità e freddo dopo lo sforzo.
• L'infiltrazione di un cortisonico nell'articolazione o nella borsa permette di spegnere una riacutizzazione intensa per qualche settimana e di riuscire così a iniziare l'esercizio. Non va ripetuta di frequente.

La terapia del dolore e le sue cautele

Qui i farmaci hanno un ruolo di sostegno: alleviano il dolore durante gli esercizi e nelle fasi acute, ma sulla sporgenza non agiscono.

È ragionevole iniziare con gel e creme a base di antinfiammatori non steroidei, che funzionano sulle articolazioni superficiali, sulle mani e sulle ginocchia e di cui in circolo arriva poco. Il paracetamolo non funziona per tutti e allevia meno di quanto si creda; si usa in cicli brevi, senza superare la dose del foglietto illustrativo.

Gli antinfiammatori non steroidei in compresse, fra cui l'ibuprofene, sono più potenti ma richiedono prudenza. Si assumono alla dose minima efficace e per poco tempo, quasi sempre insieme a un farmaco che protegge la mucosa gastrica. Non sono indicati in presenza di ulcera, possono scatenare una crisi in alcune persone con asma, alzano la pressione e affaticano i reni, e dopo un infarto o un ictus, o in caso di angina e scompenso cardiaco, si prescrivono con grande prudenza. Segnalate espressamente al medico se assumete anticoagulanti o aspirina a basso dosaggio: l'associazione aumenta nettamente il rischio di emorragia gastrica. Quando il dolore nasce da un nervo compresso, gli analgesici abituali spesso non bastano e il medico sceglie altri farmaci.

Quando si parla di intervento

L'operazione riguarda poche persone. Si valuta quando il dolore non risponde per mesi al trattamento conservativo e limita la vita normale, e anche quando la sporgenza comprime un nervo o il midollo e sono già comparsi intorpidimento e debolezza: in quel caso non c'è nulla da aspettare.

Che cosa si fa: se una radice è compressa, si allarga il canale o il forame da cui esce il nervo togliendo l'osso che ostacola. In un'artrosi avanzata del ginocchio o dell'anca non ha senso rimuovere una singola sporgenza: si sostituisce l'intera articolazione. L'asportazione isolata dell'osteofita si giustifica in poche sedi: sotto l'arco della scapola nel dolore di spalla, sul margine anteriore della caviglia negli sportivi e sul dorso del piede, dove la sporgenza sfrega contro la scarpa.

Va capito bene: l'intervento risolve la compressione, ma non annulla la malattia articolare di fondo, e con gli anni le escrescenze possono riformarsi. Per questo esercizio e scarico restano necessari anche dopo.

Consulto online

Alla visita si arriva quasi sempre con la radiografia già fatta e la parola «osteofiti» nel referto. L'assistenza a distanza si adatta particolarmente bene a questa situazione, perché il punto è capire se quel reperto spieghi i vostri disturbi o se la causa sia un'altra.

Che cosa preparare: la descrizione del dolore — dove si trova, quando compare, che cosa lo peggiora e che cosa lo allevia; se ci sono intorpidimento, formicolio o debolezza e in quale zona esattamente; quanti metri riuscite a percorrere senza fermarvi; i referti degli esami di immagine precedenti; l'elenco dei farmaci che assumete e delle altre malattie.

Il medico esaminerà il reperto con voi, dirà se serve una risonanza e quando, vi aiuterà a scegliere esercizi e accorgimenti di scarico, adatterà la terapia del dolore alle vostre controindicazioni e spiegherà a quali segnali sia il momento del neurochirurgo o dell'ortopedico. Se emergono sintomi di compressione midollare o della cauda equina, sarete indirizzati subito al pronto soccorso.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.