Plagiocefalia e brachicefalia (sindrome della testa piatta)

Il cranio di un neonato è morbido e modellabile: è formato da placche ossee separate, tra le quali restano ancora suture e fontanelle. Serve perché la testa passi attraverso il canale del parto e perché poi il cervello abbia spazio per crescere. Il rovescio di questa cedevolezza è che la forma della testa cambia facilmente se la pressione ricade sempre nello stesso punto. Quando il bambino sta a lungo appoggiato con la nuca o con un lato su una superficie soda, l'osso lì si appiattisce poco a poco. Questo appiattimento è molto frequente, non incide sul cervello né sullo sviluppo del bambino e con il tempo in gran parte si corregge da solo. Vale comunque la pena occuparsene, per due motivi: dietro una testa dall'aspetto simile si nasconde di rado un'altra condizione che invece va curata, e quasi sempre c'è un'abitudine o una limitazione che mantiene quella forma.

Che aspetto ha

Si distinguono due varianti, e da quale sia dipende dove guardare dopo.

La plagiocefalia è un appiattimento da un solo lato. La testa risulta asimmetrica: vista dall'alto ricorda non un ovale ma un quadrilatero sbilenco. L'orecchio del lato piatto è spostato in avanti rispetto all'altro, la fronte e lo zigomo dello stesso lato possono sporgere un poco e il viso apparire lievemente irregolare.

La brachicefalia è l'appiattimento di tutta la parte posteriore. La testa si accorcia dall'avanti all'indietro e si allarga ai lati, la nuca resta piatta, la fronte a volte sporge in avanti e la sommità sembra più alta.

Esistono anche forme combinate. Nessuna delle due fa male di per sé, nessuna disturba il bambino e nessuna incide su come cresce, gattona e comincia a parlare.

Perché la testa si appiattisce

• La posizione nel sonno. Un lattante sano dorme a pancia in su: è la protezione più solida contro la sindrome della morte improvvisa del lattante, e non va abbandonata qualunque sia la forma della testa. Il prezzo di quella sicurezza è modesto, la nuca o un suo lato si appiattiscono un po', ed è cosa rimediabile.
• Poco spazio già prima della nascita. La parete dell'utero preme sulla testa se al bambino mancava spazio, se erano due o più, o se il liquido amniotico era scarso.
• Il parto prematuro. In un bambino nato prima del termine le ossa del cranio sono più morbide e all'inizio non ha la forza di girare la testa da solo, perciò resta a lungo appoggiato dallo stesso lato.
• Mobilità del collo limitata. Se girare la testa da una parte è difficile, il bambino semplicemente non lo fa, e la pressione ricade sempre nello stesso punto.
• Molte ore in seggiolini rigidi. Seggiolino auto, sdraietta, altalena, passeggino con schienale duro: ovunque la nuca resta premuta contro una superficie soda. Il seggiolino in auto è obbligatorio, ma fuori dall'auto non è il posto per dormire o per stare a lungo.

Che cosa non va lasciato passare: la craniosinostosi

Esiste una condizione poco frequente in cui la testa si deforma per un motivo del tutto diverso: una delle suture tra le ossa del cranio si salda troppo presto, l'osso smette di crescere in quella direzione e il cranio si espande altrove. È la craniosinostosi, e si tratta chirurgicamente. Distinguerla conta, perché qui i cambi di posizione e la ginnastica non servono e il tempo pesa.

Devono mettere in allarme:

• una cresta ossea dura che si palpa lungo la linea di una sutura;
• una forma della testa che non migliora o che anzi si accentua nonostante i cambi di posizione;
• una deformità già visibile subito dopo la nascita e senza rapporto con il lato su cui il bambino si appoggia;
• una fontanella chiusa insolitamente presto oppure non palpabile;
• una circonferenza cranica che ha smesso di aumentare come dovrebbe per l'età;
• una testa allungata, stretta e lunga, oppure una fronte obliqua, oppure orbite nettamente asimmetriche.

La differenza si coglie anche con un confronto semplice: nell'appiattimento posizionale l'orecchio del lato piatto è spostato in avanti, mentre con una sutura saldata precocemente è spostato indietro. La diagnosi si fa con la visita, in caso di dubbio si esegue un esame di imaging del cranio, e da lì il bambino viene seguito insieme al neurochirurgo.

La seconda causa da cercare: il torcicollo

Molto spesso una nuca piatta da un lato non è un problema a sé, ma la traccia di un bambino che fisicamente non riesce a girare la testa liberamente. Il muscolo del collo da un lato è accorciato o contratto, e a volte vi si palpa un nodulo duro.

Fate attenzione se il piccolo:

• tiene quasi sempre la testa girata dallo stesso lato e dall'altro la gira malvolentieri o non del tutto;
• inclina la testa verso una spalla;
• succhia nettamente peggio da un seno;
• si agita quando gli girate delicatamente la testa.

Si cura, e tanto meglio quanto prima si comincia: il medico mostra esercizi e modi di posizionarlo e, se serve, si aggiunge un fisioterapista. Finché il collo non si scioglie, la forma della testa tornerà per quanto voi cambiate posizione al bambino.

Quando far vedere il bambino

Prenotate una visita dal pediatra o dal medico che segue il bambino se la forma della testa vi preoccupa, se non migliora dopo un paio di mesi di misure casalinghe, se avete notato qualcuno dei segni elencati sopra o se il piccolo fatica a girare la testa. Chiedere presto rende più che chiedere tardi: finché il cranio è morbido, le misure semplici funzionano al meglio.

Rivolgetevi subito al pronto soccorso o chiamate un'ambulanza (in Spagna, Italia, Portogallo, Polonia e Ucraina il numero unico è il 112) se il bambino presenta:

• la fontanella sporgente e tesa mentre è tranquillo e tenuto in posizione verticale;
• una circonferenza cranica che cresce più in fretta del dovuto, vene evidenti sulla testa, sguardo rivolto verso il basso;
• vomito violento ripetuto, sonnolenza insolita, difficoltà a svegliarlo;
• un pianto acuto e diverso dal solito, convulsioni;
• la perdita di abilità che aveva già acquisito.

Sono segni di pressione elevata dentro il cranio e vanno valutati subito, non con un appuntamento programmato.

Che cosa si può fare a casa

Tutte le misure puntano alla stessa cosa: togliere la pressione costante dalla zona appiattita e dare al bambino motivi per girare la testa dall'altra parte.

• Tempo a pancia in giù. Più volte al giorno, con il bambino sveglio e voi presenti: cominciate da uno o due minuti e aumentate gradualmente. Rinforza collo e schiena e nel frattempo dà riposo alla nuca.
• Spostate ciò che attira. Girate la culla o mettete il bambino con la testa all'altra estremità, cambiate di posto i giocattoli, avvicinatevi da direzioni diverse: il piccolo si volterà verso la luce, verso la porta e verso di voi.
• Alternate le braccia. Tenetelo e portatelo ora su un braccio ora sull'altro, e cambiate lato durante le poppate.
• Meno sedute rigide. Il seggiolino auto solo in auto; a casa prendetelo più spesso in braccio, in fascia o nel marsupio, e appoggiatelo su una superficie piana e sicura.
• Dormire resta a pancia in su. Niente mezzo fianco con rotolini di sostegno: la sicurezza del sonno viene prima della forma della testa, e l'appiattimento si correggerà comunque.

Non aspettatevi risultati in una settimana: il cambiamento visibile arriva nell'arco di mesi, man mano che il bambino inizia a rotolare, sedersi e gattonare e la testa cresce.

Caschetti, cuscini e materassini

Esistono caschetti e fasce realizzati su misura. Non premono sulla zona piatta e frenano lievemente la crescita nelle parti sporgenti, indirizzando il cranio verso una forma più regolare. Si applicano finché l'osso è modellabile, di norma intorno ai cinque o sei mesi, e vanno portati quasi tutto il giorno, fino a ventitré ore, per diversi mesi di seguito, con visite periodiche di adattamento.

Di regola non si consigliano. Non ci sono prove convincenti che il risultato con loro sia migliore che senza: negli studi in cui i bambini sono stati confrontati direttamente, a due anni i due gruppi erano uguali. Nel frattempo il caschetto sfrega, provoca irritazioni ed eruzioni cutanee, il bambino ci sta caldo e scomodo, e per la famiglia è costoso e impegnativo. Ha senso valutarlo in casi selezionati di asimmetria marcata in cui le misure casalinghe non hanno dato nulla, e valutarlo con uno specialista, non sulla scorta di una pubblicità.

I cuscini e i posizionatori per il sonno, invece, sono pericolosi. Qualunque cosa dica la confezione a proposito della testa piatta, nella culla di un lattante non deve esserci nulla di morbido: né cuscini, né rotoli, né paracolpi, né imbottiture, né panni arrotolati, perché comportano il rischio di ostruire il respiro. Il bambino dorme a pancia in su, su un materasso piano e rigido, in una culla vuota. Si vendono materassini sagomati speciali, ma le prove che servano sono scarse, e la sicurezza del sonno conta più di qualunque effetto ipotetico.

Che cosa aspettarsi

La prognosi è buona. Un appiattimento lieve quasi scompare con semplici misure casalinghe, anche se si conta in mesi e non in settimane. A due anni la testa risulta di rado perfettamente simmetrica, ma l'irregolarità che resta è di solito tale che la notano soltanto i genitori. Anche i casi marcati migliorano, semplicemente non del tutto.

Poi l'aspetto viene attenuato da altre due cose: la testa cresce verso l'alto e ai lati, così la forma della nuca si nota meno, e crescono i capelli. In età scolare la questione di solito non è più questa. La forma della testa non incide né sul rendimento scolastico, né sulla vista, né sull'udito, a patto che la causa dell'appiattimento fosse la posizione e non una saldatura precoce delle suture, che si verifica fin dall'inizio.

Consulto online

Nel consulto online il medico, sulla base del vostro racconto e di fotografie della testa scattate dall'alto, di fronte e da entrambi i lati, valuta se la forma rientra in un normale appiattimento posizionale o se ci sono segni che richiedono una visita di persona, verifica se il collo ha limitazioni nei movimenti, spiega come organizzare il tempo a pancia in giù e i cambi di posizione, e indica se servono pediatra, fisioterapista o neurochirurgo. Conviene annotare prima quando avete notato il cambiamento di forma, se era visibile già alla nascita, da che parte guarda più spesso il bambino, come è andato il parto e a quale settimana, quante ore al giorno il piccolo passa nel seggiolino auto e nella sdraietta, e portare le misure della circonferenza cranica.

Con una fontanella sporgente, sonnolenza insolita, vomito ripetuto o convulsioni il consulto online non è la via giusta: serve assistenza urgente.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.