Distacco della retina

La retina è la sottile pellicola sensibile alla luce che riveste il fondo dell'occhio: è su di essa che si forma l'immagine. Poggia sullo strato sottostante, dal quale riceve ossigeno e nutrimento. Il distacco è il momento in cui quella pellicola se ne stacca: prima a un margine, poi sempre più verso l'interno. Questo problema ha una caratteristica che lo fa trascurare molto più spesso di quanto dovrebbe: non fa male. L'occhio all'esterno è bianco e tranquillo, non c'è febbre, e la persona decide di aspettare lunedì. Intanto le cellule rimaste senza nutrimento muoiono, e recuperarle poi non è possibile. Qui non conta la gravità dei disturbi, conta la rapidità.

Che cosa nota la persona

I disturbi sono quasi sempre gli stessi e compaiono all'improvviso, nel giro di ore, raramente di un paio di giorni:

• lampi di luce: brevi bagliori o saette di lato, più evidenti al buio e quando si sposta lo sguardo;
• un'improvvisa pioggia di mosche volanti: non il solito puntino che galleggia da anni, ma decine di puntini nuovi, come uno sciame di moscerini o fiocchi di fuliggine;
• una tenda scura o un'ombra che avanza dal bordo del campo visivo e in poche ore o giorni si sposta verso il centro; può presentarsi anche come un pezzo di immagine che manca;
• le linee dritte diventano ondulate, le lettere ballano, i volti si sfocano: significa che la zona centrale è già coinvolta;
• la sensazione di un velo o di guardare attraverso acqua torbida.

Verificarlo è semplice: si copra un occhio e poi l'altro e guardi il vano di una porta o il telaio di una finestra. L'altro occhio di solito «ricostruisce» la parte mancante, e finché non si copre l'occhio sano la perdita non si nota.

Un discorso a parte per le mosche volanti. Puntini e filamenti che galleggiano li vedono moltissime persone e da soli non sono pericolosi. A preoccupare non è la loro presenza ma il cambiamento: che all'improvviso siano molti di più, che si aggiungano i lampi, che compaia un'ombra. È proprio il cambiamento a rendere necessaria una visita urgente.

Perché si conta in giorni

Al centro della retina c'è una piccola area con cui leggiamo, riconosciamo i volti e distinguiamo i dettagli. Tutto il resto del campo visivo serve a orientarsi nello spazio. Finché il distacco resta in periferia e il centro è ancora al suo posto, l'acuità visiva può rimanere quasi la stessa, e un intervento fatto in tempo il più delle volte la conserva. Non appena si stacca il centro, la vista cala di colpo e nemmeno dopo un intervento impeccabile torna del tutto: più a lungo il centro è rimasto senza nutrimento, meno si riesce a recuperare. Da qui la regola di non aspettare.

C'è un secondo motivo per fare presto. Se la retina non si è ancora staccata e c'è soltanto una rottura, quest'ultima si chiude con il laser in ambulatorio, in un quarto d'ora. Il distacco è invece già un intervento in ospedale. Tra i due scenari a volte passano pochi giorni.

Dall'oculista il giorno stesso, senza rimandare a un appuntamento programmato:

• sono comparsi lampi all'improvviso o le mosche volanti sono aumentate di colpo;
• è comparsa un'ombra, una tenda o una parte mancante del campo visivo;
• la vista è calata o appare deformata;
• tutto quanto sopra dopo un colpo all'occhio o alla testa, anche se lì per lì sembrava non essere successo nulla.

A parte: se la vista di un occhio scompare all'improvviso e per intero, come se avessero spento la luce, può non trattarsi della retina ma dell'occlusione di un'arteria dell'occhio. Se contemporaneamente la bocca si storta, un braccio si indebolisce o la parola si confonde, si tratta di un ictus. In entrambi i casi serve l'ambulanza — in Europa il numero unico è il 112 — e lì il tempo si misura in minuti.

Meglio non andare alla visita guidando: la pupilla verrà dilatata con le gocce e per alcune ore dopo l'esame non ci si può mettere al volante.

Perché la retina si stacca

L'interno dell'occhio è riempito da un gel trasparente, il corpo vitreo. Con gli anni si ritira e si allontana dalla retina: si chiama distacco posteriore del vitreo e di per sé non è pericoloso, anche se è proprio lui a dare quei lampi e quelle mosche volanti. Nella maggior parte delle persone finisce lì. A volte però il gel, allontanandosi, aggancia la retina e la lacera. Attraverso la rottura il liquido s'infila sotto la pellicola e la scalza, come l'acqua sotto la carta da parati. È il meccanismo più frequente.

La probabilità è più alta se si ha:

• miopia, soprattutto se elevata: quell'occhio è più lungo del normale e la retina al suo interno è più sottile e tesa;
• più di cinquant'anni;
• un precedente intervento all'occhio, quasi sempre di cataratta;
• un trauma oculare, anche di molti anni prima;
• un distacco già avvenuto nell'altro occhio, oppure distacchi in familiari consanguinei;
• aree assottigliate di retina individuate a una visita: si chiamano degenerazione a palizzata.

Esistono altre due strade attraverso cui la retina si stacca senza alcuna rottura, e vale la pena conoscerle. La prima è quella trazionale: nella malattia oculare diabetica avanzata all'interno dell'occhio crescono briglie cicatriziali che tirano via la retina dalla sua sede. La seconda è l'accumulo di liquido sotto la retina di per sé: per un'infiammazione dentro l'occhio, per una pressione del sangue molto alta, per una preeclampsia grave nella parte finale della gravidanza e — raramente, ma è la cosa più importante di tutte — per un tumore dentro l'occhio. Negli adulti si tratta più spesso di un melanoma della coroide, nei bambini piccoli di un retinoblastoma. Per questo un distacco in cui il medico non trova alcuna rottura non viene mai lasciato senza che se ne chiarisca la causa. E per lo stesso motivo un riflesso bianco della pupilla nelle foto con il flash di un bambino, uno strabismo comparso all'improvviso o un colore nettamente diverso di una sola pupilla sono ragioni per portarlo dall'oculista questa settimana, non un giorno qualsiasi.

Che cosa succede alla visita

L'esame non è complicato, ma richiede la pupilla dilatata: altrimenti il margine della retina, che è dove di solito si nasconde la rottura, non si vede affatto.

• Prima le gocce che dilatano la pupilla: fanno effetto in una ventina di minuti.
• Poi l'esame del fondo oculare attraverso una lente, spesso con una leggera pressione sull'occhio attraverso la palpebra, che permette di arrivare alla periferia estrema.
• La tomografia a coerenza ottica dà una sezione strato per strato della retina e risponde alla domanda essenziale: il centro è coinvolto oppure no.
• Se all'interno dell'occhio non si riesce a guardare — per sangue nel vitreo o per un cristallino opaco, per esempio — si esegue un'ecografia oculare.
• L'altro occhio si esamina sempre, anche se non dà alcun disturbo.

Dopo le gocce, per quattro-sei ore tutto è sfocato e la luce dà fastidio. Porti con sé occhiali scuri e una persona che la riaccompagni a casa.

Come si rimette a posto la retina

Il metodo dipende dal fatto che il distacco ci sia già, da dove si trova e da quanto è esteso. Decide il medico dopo la visita, ma è utile capire in anticipo come funzionano le varie possibilità.

• Laser o freddo per la rottura senza distacco. Intorno alla rottura si applica una fila di punti che diventano una cicatrice e saldano la retina allo strato sottostante lungo tutto il perimetro. Si fa in ambulatorio, con gocce anestetiche, e dura pochi minuti.
• Introduzione di una bolla di gas. Nell'occhio si inietta una bolla di gas che dall'interno preme sulla zona staccata, mentre la rottura viene chiusa in aggiunta con il laser o con il freddo. Non va bene per tutti: serve un distacco piccolo e situato nella parte alta e la disponibilità a tenere la testa rigorosamente in una posizione stabilita.
• Cerchiaggio dall'esterno. Alla parete dell'occhio viene suturata dall'esterno una banda di silicone che la spinge leggermente verso l'interno, incontro alla retina. L'occhio non viene aperto. Questa tecnica si sceglie spesso nei giovani, il cui vitreo è ancora compatto.
• Vitrectomia. Attraverso tre accessi microscopici si rimuove il vitreo, si aspira il liquido da sotto la retina, la si distende di nuovo, si salda la rottura e si riempie la cavità con gas oppure con olio di silicone per tenere la retina aderente finché la cicatrice non ha preso. Il gas si riassorbe da solo in alcune settimane, l'olio si toglie poi con un secondo piccolo intervento.

L'anestesia è più spesso locale: un'iniezione intorno all'occhio, con la persona sveglia ma l'occhio che non sente nulla. L'anestesia generale non serve sempre. Di norma si torna a casa in giornata.

Un punto a parte sulla bolla di gas: è l'unico divieto che non ammette eccezioni. Finché il gas è nell'occhio non si può volare in aereo né salire in alta montagna: in quota la bolla si espande, la pressione dentro l'occhio schizza in alto e la vista può andare perduta in modo irreversibile. Non si può nemmeno fare un'anestesia con protossido di azoto: lo dica a qualsiasi medico, dentista e anestesista compresi, prima di acconsentire a una procedura. Alla dimissione chieda quante settimane dura esattamente il suo gas e tenga a mente quella data.

Le prime settimane dopo l'intervento

L'occhio si arrossa, lacrima, dà la sensazione di sabbia sotto la palpebra ed è indolenzito: è previsto e passa. Per il dolore vanno bene i comuni analgesici da banco; quale sia adatto a lei lo chieda al medico o in farmacia, soprattutto se assume altro. I colliri — di solito un antibiotico e un antinfiammatorio, a volte qualcosa per abbassare la pressione dell'occhio — vanno instillati seguendo lo schema alla lettera e non si sospendono appena si sta meglio.

La vista resta annebbiata per settimane, e non è un segno di fallimento. Con la bolla di gas all'inizio si vede un «orizzonte» scuro che pian piano scende verso il basso: è la bolla che si riassorbe. Se il medico ha prescritto una posizione della testa, la rispetti: non è una formalità, da questo dipende direttamente se la retina si riadagia o no. A volte va mantenuta fino a una settimana ed è, sinceramente, la parte più pesante del trattamento.

Per qualche settimana bisognerà rinunciare a sollevare pesi, alla piscina, alla sauna e al trucco sulle palpebre; strofinare l'occhio non si può in nessun caso. I tempi precisi, quando si potrà tornare a guidare e quando al lavoro, glieli dirà il chirurgo: dipendono molto da che cosa è stato fatto.

Torni in ospedale subito, senza aspettare il controllo programmato, se dopo l'intervento:

• il dolore aumenta e le compresse non lo tolgono;
• l'occhio si è arrossato di colpo o è comparsa secrezione purulenta;
• la vista è peggiore rispetto al giorno prima;
• sono tornate la pioggia di mosche volanti, i lampi o una nuova ombra;
• il dolore all'occhio si accompagna a nausea, vomito e aloni colorati intorno alle luci.

Sull'esito, con onestà: con un solo intervento la retina si riadagia in circa nove casi su dieci, agli altri serve una seconda operazione, e non è né una rarità né un errore. La vista si riprende molto più lentamente di quanto la retina impieghi a riaderire: il risultato si valuta dopo mesi. Dopo la vitrectomia il cristallino si opacizza prima e più spesso, perciò a molti a distanza di uno o due anni viene fatto l'intervento di cataratta: è il decorso atteso, non una complicanza. E la cosa più importante per il futuro: il distacco può ripetersi e può verificarsi nell'altro occhio, quindi i segnali elencati sopra vanno saputi a memoria e il secondo occhio va mostrato all'oculista con regolarità.

Consulto online

Diciamolo chiaramente: il fondo oculare non si esamina attraverso uno schermo e il distacco non si diagnostica a distanza. Ma proprio in questo argomento il consulto online risolve la domanda che nella pratica conta più della diagnosi: quanto è urgente. Il medico ricostruirà che cosa sta vedendo esattamente — mosche volanti di vecchia data e innocue, un distacco posteriore del vitreo con i suoi lampi, oppure un quadro per cui bisogna muoversi oggi stesso. Le indicherà dove rivolgersi e che cosa portare con sé. Dopo l'intervento, online è comodo rivedere lo schema dei colliri, la durata delle limitazioni, la questione dei voli con la bolla di gas e capire se quello che sente rientra nella norma o se è il caso di farsi vedere dal chirurgo prima del previsto. Se dal suo racconto il quadro somiglia a un distacco, il medico la manderà a una visita di persona: è la conclusione corretta del consulto, non un rifiuto.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.