Allergia alimentare

L'allergia alimentare è un errore del sistema immunitario: scambia la proteina di un cibo comune per una minaccia e le risponde come risponderebbe a un'infezione. Nella maggior parte dei casi tutto si ferma a orticaria, prurito e disturbi intestinali, ma in alcune persone la stessa reazione si sviluppa in pochi minuti e arriva a chiudere le vie aeree. Per questo un'allergia alimentare non va messa sullo stesso piano di uno stomaco delicato: la gravità dell'episodio precedente prevede male quella del successivo.

Che cosa succede nell'organismo

Al primo incontro con l'alimento il sistema immunitario memorizza quella proteina e produce anticorpi contro di essa; all'esterno non accade nulla. Agli incontri successivi gli anticorpi scattano, le cellule liberano istamina, i vasi si dilatano, i tessuti si gonfiano e la muscolatura dei bronchi e dell'intestino si contrae. Da qui deriva tutta la gamma dei disturbi, dai pomfi sulla pelle al vomito e al calo della pressione.

Perché il sistema immunitario sbagli proprio con il cibo non è noto. È noto invece che il rischio è più alto se la persona o un familiare stretto soffre di asma, eczema o raffreddore da fieno, e che i bambini con eczema grave nel primo anno di vita sviluppano allergie alimentari molto più spesso.

Esiste poi un secondo meccanismo, più lento, che non coinvolge quegli anticorpi. Non provoca pomfi e gonfiore, ma rigurgiti insistenti, sangue nelle feci, scarso aumento di peso nel lattante o vomito abbondante alcune ore dopo il pasto. Queste forme si riconoscono più tardi perché il legame con l'alimento non salta agli occhi.

Come si presenta la reazione

La reazione raramente resta confinata a un solo organo: di solito ne coinvolge diversi insieme.

• pelle: pomfi pruriginosi, arrossamento, gonfiore di labbra, palpebre e viso;
• bocca e gola: prurito, formicolio, sensazione di nodo, voce rauca;
• respiro: tosse, respiro sibilante, naso chiuso, starnuti, affanno;
• addome: nausea, vomito, dolore crampiforme, diarrea;
• condizioni generali: debolezza, capogiro, sensazione che stia per succedere qualcosa di grave.

Nell'allergia classica tutto comincia in fretta: di norma nei primi minuti e quasi sempre entro due ore dal pasto. Le forme lente descritte sopra si manifestano dopo ore o giorni, e lì non serve la memoria ma quello che si è annotato. Se invece i disturbi si limitano a gonfiore addominale, brontolii e mal di pancia qualche ora dopo aver mangiato, senza coinvolgimento della pelle e del respiro, si tratta piuttosto di un'intolleranza alimentare: non è una reazione immunitaria e non provoca anafilassi.

Segni di anafilassi e i primi minuti

L'anafilassi è la reazione che coinvolge il respiro o la circolazione. Richiede di agire subito.

• gonfiore improvviso di labbra, lingua o gola e voce cambiata;
• respiro difficoltoso, rumoroso o molto rapido, sensazione di soffocamento;
• gola chiusa o difficoltà a deglutire;
• pelle, labbra o lingua bluastre, grigie, pallide o marezzate: sulla pelle scura si nota meglio sui palmi e sulle piante dei piedi;
• debolezza improvvisa, confusione, sonnolenza, perdita di coscienza;
• nel bambino, spossatezza, corpo molle, assenza della solita risposta alla voce.

Se la persona ha un autoiniettore di adrenalina, va usato immediatamente, senza aspettare di vedere se passa da solo. L'iniezione si fa sulla faccia esterna della coscia, se necessario attraverso i vestiti. Le istruzioni sono stampate sul dispositivo stesso.

Dopo l'iniezione chiamate l'ambulanza: in Spagna, Italia, Portogallo, Polonia e Ucraina si compone il numero unico europeo 112. Dite che si tratta di anafilassi. Stendete la persona sulla schiena e sollevatele le gambe; se respira male starà meglio semiseduta, se vomita va messa su un fianco. Non deve alzarsi o mettersi seduta di scatto nemmeno se sembra migliorare, perché questo è pericoloso di per sé. Se dopo cinque minuti non c'è miglioramento si somministra una seconda dose con il dispositivo di scorta. In ogni caso bisogna andare in ospedale: la reazione può ripresentarsi a distanza di ore senza un nuovo contatto con l'alimento.

Quando un cibo smette all'improvviso di essere tollerato

Capita che una persona mangi la stessa cosa per anni senza conseguenze e poi vada incontro a una reazione grave. Di solito entrano in gioco circostanze che abbassano la soglia: l'attività fisica poco dopo il pasto, l'alcol, gli antidolorifici del gruppo degli antinfiammatori non steroidei, un'infezione in corso, il sonno insufficiente e, nelle donne, certi giorni del ciclo.

Vale la pena conoscere due varianti rare ma pericolose, perché quasi nessuno le sospetta da solo.

• Allergia dipendente dallo sforzo. L'alimento, più spesso il grano e meno frequentemente i crostacei, viene tollerato senza problemi, ma se nelle ore successive al pasto si corre, ci si allena o si beve alcol, compare una reazione grave che può arrivare all'anafilassi. Finché il legame non viene individuato, gli episodi sembrano senza causa.
• Reazione ritardata alla carne rossa. Si sviluppa dopo punture di zecca e non compare subito, ma tre-sei ore dopo aver mangiato maiale, manzo o agnello, sotto forma di orticaria notturna, gonfiore e dolore addominale. Per via di questo ritardo alla carne non si pensa affatto.

Di tutto questo conviene parlare con il medico: senza questi dettagli gli accertamenti prendono la direzione sbagliata.

Gli alimenti che danno più reazioni

Qualsiasi cibo può causare allergia, ma la maggior parte dei casi si concentra in pochi alimenti: latte vaccino, uovo, arachide, frutta a guscio (noce, nocciola, mandorla, anacardo, pistacchio, noce del Brasile), pesce, crostacei e molluschi, grano, soia, sesamo, senape, sedano e farina di lupino nei prodotti da forno.

L'elenco dei bambini e quello degli adulti non coincidono. L'allergia al latte e all'uovo nella maggior parte dei bambini si risolve con il tempo e per questo viene rivalutata periodicamente; quella ad arachidi, frutta a guscio, pesce e crostacei resta più spesso per tutta la vita. All'interno di uno stesso gruppo le reazioni sono spesso crociate: chi reagisce al gambero può reagire al granchio, chi reagisce a un frutto a guscio può reagire a un altro. Non è una cosa da verificare in casa assaggiando un pezzetto.

Prurito in bocca dopo una mela fresca

Un capitolo a parte, e molto più innocuo, è il prurito con leggero formicolio a labbra, bocca e gola dopo frutta, verdura o frutta a guscio crude, che passa in pochi minuti. È la sindrome orale allergica: il sistema immunitario non reagisce al frutto in sé, ma ai pollini di betulla, artemisia o graminacee, le cui proteine assomigliano a quelle di mela, ciliegia, pesca, carota e sedano.

Queste proteine vengono distrutte dal calore, perciò una mela al forno o una carota cotta si tollerano bene mentre le stesse crude no. I sintomi restano quasi sempre in bocca. Ma se al prurito si aggiungono orticaria diffusa, gonfiore, dolore addominale o difficoltà a respirare, non è più una sindrome orale e va approfondita seriamente.

Come si conferma la diagnosi

Si parte sempre da un colloquio: che cosa è stato mangiato, dopo quanto sono iniziati i disturbi, che aspetto avevano, quanto sono durati, se il fatto si è ripetuto. Un diario di alimenti e sintomi tenuto per un paio di settimane vale più di qualunque esame chiesto a caso. Poi l'allergologo sceglie fra diversi strumenti:

• test cutanei: si depongono gocce di estratto sull'avambraccio e si punge leggermente la pelle, il risultato si legge dopo un quarto d'ora;
• esami del sangue per gli anticorpi verso alimenti precisi e a volte verso singole proteine di un alimento, il che aiuta a distinguere un'allergia grave da una reazione crociata con i pollini;
• eliminazione dell'alimento per qualche settimana con successiva reintroduzione sotto controllo medico;
• test di provocazione: l'alimento viene somministrato in quantità crescenti in una struttura pronta a trattare una reazione. È il metodo più affidabile e l'unico che permette di togliere la diagnosi e riportare il cibo in tavola.

I test hanno un limite importante: un risultato positivo da solo non fa diagnosi. Indica soltanto che gli anticorpi ci sono, mentre la malattia c'è quando ci sono sintomi dopo aver mangiato. Per questo i pannelli da cento alimenti richiesti senza un quadro clinico fanno danno: sulla loro base si vieta metà della dieta senza motivo. I test sugli anticorpi di classe G, l'analisi del capello, il biorisonatore e la goccia di sangue al microscopio non individuano alcuna allergia alimentare.

Vivere con l'allergia senza divieti inutili

La base è evitare il proprio alimento e tutto ciò che lo contiene. Nell'Unione Europea gli allergeni più frequenti devono comparire nell'elenco degli ingredienti ed essere evidenziati, e nella ristorazione l'informazione va fornita a chi la chiede: chiedere al cameriere è normale ed è un diritto.

Che cosa aiuta nella vita quotidiana:

• leggere gli ingredienti ogni volta e non una volta sola: le aziende cambiano le ricette senza annunciarlo;
• avvisare in anticipo il bar, la scuola e l'asilo, il posto di lavoro, chi vi ospita e la compagnia aerea al momento della prenotazione;
• portare con sé due autoiniettori di adrenalina se sono stati prescritti e controllarne la scadenza;
• insegnare a familiari, insegnanti ed educatori a usare il dispositivo, perché durante la reazione la persona può non esserne in grado;
• tenere in casa un tagliere e utensili separati e lavare mani e superfici prima di mangiare, perché a volte bastano tracce.

Nelle reazioni lievi si usano gli antistaminici, in quelle gravi solo l'adrenalina: un antistaminico non ferma l'anafilassi e non sostituisce l'iniezione. Ad alcuni bambini allergici all'arachide e ad altri alimenti viene proposta l'immunoterapia orale: quantità minime e crescenti somministrate sotto controllo per alzare la soglia di reazione. Non è una guarigione, l'alimento va comunque evitato e la decisione spetta allo specialista.

Conta altrettanto la regola opposta: non eliminate alimenti per precauzione e non mettete un bambino a dieta ristretta senza indicazione medica. Senza latte, uovo o grano l'alimentazione si impoverisce rapidamente di calcio, proteine, ferro e vitamine, e nei bambini questo si vede sulla crescita.

Consulto online

Nel consulto online il medico ripercorre la storia di ogni reazione: che cosa l'ha preceduta, quanto in fretta è iniziata, come si è conclusa. Da qui si capisce se il quadro somiglia a un'allergia, a una sindrome orale o a un'intolleranza, quali accertamenti abbiano senso e in che ordine, e se serva un autoiniettore di adrenalina. Se il quadro è preoccupante, il medico indicherà a chi rivolgersi di persona e con quale urgenza.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.