Andropausa (carenza di testosterone legata all'età)

Andropausa, o «menopausa maschile», è il nome che di solito si dà all'insieme di disturbi con cui gli uomini si presentano dal medico dopo i quarant'anni: il desiderio è sparito, l'erezione si è indebolita, mancano le forze, il carattere è peggiorato, il sonno si è fatto spezzato, i muscoli si sono ridotti e la pancia è cresciuta. Il nome è infelice, perché promette un equivalente esatto della menopausa femminile che non esiste. Nella donna la produzione ormonale si arresta in pochi anni e con un calendario suo; nell'uomo il testosterone scende lentamente e in molti non arriva mai a valori capaci di spiegare come si sentono. I disturbi, però, sono del tutto reali: hanno semplicemente molte cause possibili, e gli ormoni non sono la più frequente. Vale la pena chiarirlo proprio perché quasi tutte quelle cause si possono curare.

Che cosa succede al testosterone con l'età

Dai trentacinque-quarant'anni il testosterone cala in media di circa un punto percentuale l'anno. È molto poco: in un decennio se ne perde all'incirca un decimo e in una persona sana quel calo di solito non dà alcun segno. Anche a settant'anni la maggior parte degli uomini ha valori nella norma.

C'è però un secondo aspetto. Con l'età aumenta la proteina che trasporta gli ormoni sessuali, così una quota sempre maggiore di testosterone risulta legata, cioè inattiva. L'ormone libero diminuisce quindi più in fretta di quello totale, e a volte è proprio questo a spiegare i disturbi quando l'esame a prima vista sembra normale.

La carenza vera, quella che richiede una terapia, è assai meno comune di quanto se ne parli: riguarda una piccola percentuale degli uomini di mezza età e anziani. Non è una condizione normale dell'invecchiamento ma un disturbo a sé, con cause proprie, che va confermato e non dato per scontato.

Con quali disturbi ci si presenta

Il medico ordina i disturbi in due gruppi. Il primo, di gran lunga il più indicativo sul piano ormonale, è tutto ciò che riguarda la sfera sessuale: desiderio scomparso o nettamente ridotto, erezione indebolita e soprattutto scomparsa delle erezioni mattutine. Se il desiderio è integro e l'erezione manca solo in certe circostanze, di regola non sono gli ormoni.

Il secondo gruppo è generale e aspecifico: stanchezza che il riposo non toglie, umore basso e irritabilità, difficoltà di concentrazione e di memoria per le cose di ogni giorno, sonno cattivo, minore resistenza, perdita di muscolo e di forza con la pancia che cresce, aumento del tessuto mammario. Ognuno di questi segni, preso da solo, compare in una decina di altre situazioni, dalla privazione di sonno e dalla depressione fino alla malattia della tiroide e all'anemia.

Quando la carenza è marcata e di lunga data si aggiungono manifestazioni meno note: vampate di calore e sudorazione, diradamento dei peli del viso e del corpo, riduzione della densità ossea con fratture per cadute banali. Sono queste a dire che la situazione va avanti da tempo.

Quasi mai sono gli ormoni

Prima di chiedere l'esame del testosterone, guardate con onestà come è organizzata la vostra vita: la risposta di solito sta lì.

La carenza cronica di sonno abbassa il testosterone già nel giro di una settimana. Un discorso a parte merita l'apnea notturna, con russamento interrotto da pause, risveglio non ristoratore e sonnolenza durante il giorno. Colpisce insieme ormoni, umore e cuore, e curarla restituisce spesso sia l'energia sia il desiderio.

La depressione e l'ansia danno esattamente lo stesso quadro della carenza ormonale e sono ciò che in ambulatorio viene scambiato per essa più di frequente. L'alcol abituale sopprime la produzione di testosterone in modo diretto. Il peso in eccesso agisce allo stesso modo: il tessuto adiposo trasforma il testosterone nell'ormone sessuale femminile, mentre la pancia a sua volta cresce perché il testosterone è basso, e il cerchio si chiude.

Una causa a sé, e fra le più trascurate, sono i farmaci. Gli antidolorifici oppioidi, i cortisonici, alcuni antidepressivi e i medicinali per l'ingrossamento della prostata incidono sulla funzione sessuale o sull'ormone stesso. Gli steroidi anabolizzanti presi per la forma fisica bloccano la produzione propria di testosterone e dopo la sospensione il recupero richiede mesi, talvolta senza essere completo.

Quando la carenza è reale

La vera carenza legata all'età si chiama ipogonadismo a esordio tardivo. Ne esistono due tipi e distinguerli conta, perché dietro il secondo può nascondersi una malattia che non va mancata.

Nel primo sono i testicoli a venir meno: esiti di una parotite contratta da adulti, di un trauma o di un intervento, di radioterapia e chemioterapia, oppure di un testicolo non disceso nell'infanzia. Qui rientra anche la sindrome di Klinefelter, una condizione presente dalla nascita che non di rado viene riconosciuta per la prima volta nell'adulto che si rivolge al medico per infertilità.

Nel secondo i testicoli sono sani ma non ricevono l'ordine dall'ipofisi. La causa può essere un tumore ipofisario, quasi sempre benigno e produttore di prolattina; a farlo sospettare sono il mal di testa, la perdita del campo visivo laterale e la secrezione dal capezzolo. Un'altra è l'emocromatosi, un accumulo ereditario di ferro che danneggia ipofisi, fegato, pancreas e articolazioni. Entrambe si curano ed entrambe emergono da un comune esame del sangue, se qualcuno ci pensa.

Molto più spesso, però, la carenza è reversibile: obesità, diabete di tipo 2, apnee notturne e oppioidi già citati frenano la produzione soltanto per un periodo. Qui si cura la causa e il testosterone torna da solo.

Quali esami servono

Il prelievo per il testosterone si esegue al mattino e a digiuno: l'ormone oscilla parecchio nell'arco della giornata e un campione serale non dice nulla. Nemmeno un solo risultato decide: un valore basso va confermato con un secondo prelievo in un altro giorno. Non si preleva durante una malattia acuta, durante la riacutizzazione di una cronica o subito dopo uno sforzo intenso, perché in quelle condizioni il testosterone scende per forza di cose e il quadro risulta falsato.

Se il calo è confermato, si misurano poi gli ormoni ipofisari che governano i testicoli, e da essi si capisce dove sia il guasto. Si controlla la prolattina e, se è alta o il testosterone è molto basso, si richiede uno studio dell'ipofisi. Si misura anche la proteina che trasporta gli ormoni sessuali, utile a interpretare i risultati al limite.

In parallelo si cerca ciò che dà disturbi simili: emocromo, metabolismo del glucosio, tiroide, riserve di ferro, vitamina D e lipidi. Il russamento con pause porta a un esame del sonno. A chi ha in programma dei figli si aggiunge lo spermiogramma, prima di iniziare qualsiasi terapia e non dopo.

Che cosa aiuta davvero

Si parte sempre dalla causa e nella maggior parte dei casi tanto basta. Perdere peso è la misura più efficace in presenza di obesità: ridurre la pancia alza il testosterone proprio senza alcun farmaco. Il lavoro di forza due o tre volte a settimana insieme alla camminata restituisce muscolo e resistenza meglio di qualunque integratore. Dormire almeno sette ore, ridurre l'alcol, curare le apnee notturne e rivedere con il medico i farmaci assunti producono un effetto che spesso viene attribuito per errore agli ormoni.

L'umore basso e l'ansia si curano a parte e sul serio, con la psicoterapia e, se serve, con i farmaci. Per la disfunzione erettile si usano gli inibitori della PDE5. E c'è un punto importante: una disfunzione erettile persistente nell'età di mezzo è spesso il primo segnale di una malattia dei vasi e precede di alcuni anni i problemi di cuore. Per questo si controllano nello stesso momento pressione, colesterolo e glicemia, e non è una formalità.

La terapia sostitutiva con testosterone si usa solo per una carenza confermata e sintomatica, non «per avere più tono». La prescrive e la segue un medico, di regola endocrinologo o urologo, in forma di gel o di iniezioni.

Di che cosa avvertono prima della terapia ormonale

La terapia con testosterone ha conseguenze che conviene conoscere prima della prima dose.

La principale per chi desidera figli: il testosterone somministrato dall'esterno blocca la produzione propria dell'ormone e la formazione degli spermatozoi, fino a farli scomparire del tutto. Il recupero dopo la sospensione richiede mesi e non sempre arriva. Se un figlio rientra nei programmi, se ne parla prima di cominciare, perché esistono altri approcci che non compromettono la fertilità.

Il testosterone addensa il sangue aumentando la quota di globuli rossi, perciò l'emocromo si controlla con regolarità e, se l'addensamento è eccessivo, la dose si riduce o la terapia si interrompe. Può peggiorare le apnee notturne; sono possibili anche acne, ritenzione di liquidi e aumento del tessuto mammario.

Non si prescrive nel tumore della prostata né nel tumore della mammella maschile, e durante la terapia si sorvegliano la prostata e il PSA. Il gel ha una particolarità poco evidente: passa ad altri con il contatto, quindi dopo l'applicazione la zona si copre con i vestiti e si evita il contatto pelle a pelle con donne e bambini.

E se dopo qualche mese non ci si sente diversi, la terapia si sospende: significa che la causa dei disturbi non era l'ormone.

Quando serve aiuto urgente

Chiamate l'ambulanza (nei paesi europei con il numero unico 112) se:

• compaiono pensieri di suicidio o l'intenzione di farsi del male: è un'emergenza e aspettare un appuntamento non è possibile;
• insorge un dolore oppressivo o urente al petto che si irradia al braccio, al collo o alla mandibola, con affanno, sudorazione o senso di svenimento;
• arriva all'improvviso un mal di testa fortissimo accompagnato da visione doppia, perdita di una parte del campo visivo o debolezza brusca;
• un'erezione è dolorosa e non si risolve per diverse ore: questa condizione danneggia i tessuti e richiede aiuto immediato;
• compare un dolore acuto a un testicolo con gonfiore e nausea.

Bisogna farsi visitare nei giorni successivi, senza rinviare, in caso di nodulo non dolente in un testicolo, di nodulo duro da un solo lato sotto il capezzolo, di capezzolo retratto o di secrezione, e anche se l'aumento del tessuto mammario cresce rapidamente o fa male.

Consulto online

Il consulto a distanza si presta molto bene al primo passo, perché qui il lavoro lo fa la conversazione. Il medico chiederà nel dettaglio del sonno, del lavoro, dell'attività fisica, dell'alcol, dell'umore e dei farmaci che assumete, separerà i disturbi che indirizzano verso gli ormoni da quelli che indicano stanchezza o depressione, e preparerà l'elenco degli esami precisando di farli al mattino e a digiuno, per non doverli ripetere.

Con i risultati in mano, online si commentano bene: che cosa significa un testosterone al limite, a che servono gli ormoni ipofisari e la prolattina, se occorre l'endocrinologo. Se la carenza è confermata, il medico spiegherà che cosa aspettarsi dalla terapia, quali valori andranno seguiti e perché la questione dei figli si affronta prima della prima iniezione. E se la carenza non c'è, si parlerà di che cosa stia davvero dietro la stanchezza e il calo del desiderio, che di solito è una conversazione molto più incoraggiante.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.