Angina pectoris

L'angina pectoris è quel senso di oppressione o quel dolore al petto che compare quando al muscolo cardiaco manca sangue. Il cuore non è logoro né malato di per sé: si è ristretta l'arteria che lo nutre. A riposo il calibro rimasto basta ancora, ma appena si sale una rampa di scale non basta più. Questo non è un infarto. È l'avviso che può arrivare, il più chiaro che il corpo sappia dare, ed è il motivo per occuparsi del cuore adesso e non un giorno qualsiasi. Se per ora il petto semplicemente fa male e non è chiaro se c'entri il cuore, cominci dalla pagina vicina, dolore toracico, dove sono passate in rassegna tutte le cause frequenti e non solo quelle cardiache.

Perché al muscolo manca sangue

Il sangue per sé il cuore non lo prende dalle proprie camere, ma da una rete di vasi che corre sulla sua superficie: le arterie coronarie. Con gli anni nelle loro pareti si accumulano placche di colesterolo e il calibro si restringe. Finché la persona sta seduta la richiesta del muscolo è modesta e il canale ristretto è sufficiente. Appena accelera, il cuore ha bisogno di più ossigeno e l'arteria non può darne di più. Questa mancanza è ciò che si avverte come un peso sul petto.

Di qui la caratteristica principale dell'angina: è legata allo sforzo. L'episodio arriva quando il cuore lavora più del solito e se ne va quando la richiesta cala; per questo dura minuti e non ore.

L'infarto funziona in un altro modo: il cappuccio della placca si lacera, sulla lacerazione cresce un coagulo, il flusso si interrompe del tutto e un tratto di muscolo comincia a morire. Lì il riposo non aggiusta più niente. Sono due tappe dello stesso processo, e tutto il senso di questa pagina è che la seconda non arrivi.

Come si sente

La parola «dolore» qui si usa meno di quanto si creda. Più spesso si dice: preme, brucia, stringe, come se sul petto avessero posato una lastra o l'avessero cinto con un cerchio. Una parte delle persone descrive l'episodio senza alcun dolore: come fame d'aria o come una stanchezza improvvisa che costringe a fermarsi. È per questo che l'angina resta per anni scambiata per l'affanno dell'età e per la scarsa forma fisica.

• la sede è dietro lo sterno, al centro del petto, e non un punto a sinistra che si possa indicare con un dito;
• si irradia al braccio sinistro, a entrambe le braccia, al collo, alla mandibola, alla schiena, sotto la scapola e talvolta alla parte alta dell'addome;
• compare sotto sforzo: le scale, una salita, le borse della spesa, l'uscita al freddo o al vento, un pasto abbondante, un dispiacere, la fretta;
• dura qualche minuto, non pochi secondi e non mezza giornata;
• cede a riposo, oppure uno o due minuti dopo la nitroglicerina, se il medico l'ha prescritta.

Il tratto più utile è che è prevedibile. Chi ha l'angina conosce la propria misura: due rampe di scale, cento metri in salita, e bisogna fermarsi. Finché quella misura non cambia la situazione è una; se si è spostata è tutt'altra, ed è l'argomento della sezione seguente.

Stabile e instabile: la distinzione che conta

Tutto ciò che questa pagina deve decidere si decide qui. Un quadro identico nelle sensazioni esiste in due versioni, e chiedono comportamenti opposti.

Angina stabile. L'episodio compare con uno sforzo abituale e prevedibile, dura qualche minuto, cede con regolarità a riposo o con la nitroglicerina, e il quadro non cambia per mesi. Non è motivo di ambulanza, ma è un motivo imprescindibile per farsi vedere dal medico e fare gli accertamenti: è esattamente in questa fase che l'infarto si può ancora prevenire.

L'angina instabile è un'urgenza. Si chiama così qualunque peggioramento del quadro abituale:

• gli episodi sono diventati più frequenti, più forti o più lunghi;
• compaiono con uno sforzo minore di prima, dove prima non comparivano;
• hanno cominciato a presentarsi a riposo, di notte o verso il mattino;
• la nitroglicerina aiuta meno, richiede una seconda dose o non aiuta affatto;
• l'episodio è il primo della vita.

Dietro tutto questo c'è una placca lacerata e un coagulo che vi cresce sopra: la stessa cosa dell'infarto, solo che il vaso non è ancora chiuso del tutto. Perciò qui non si prende appuntamento e non si aspetta il mattino: si chiama l'ambulanza. In questa situazione la differenza fra andare in ospedale oggi e vedere il medico fra una settimana è la differenza fra muscolo cardiaco salvato e muscolo cardiaco perduto.

Quando è già un infarto

Segni davanti ai quali si chiama subito l'ambulanza:

• il dolore o l'oppressione al petto durano più di quindici o venti minuti;
• non cedono a riposo e non si tolgono con la nitroglicerina;
• l'episodio è più forte di tutti i precedenti;
• vi si sono aggiunti sudore freddo e appiccicoso, nausea o vomito, debolezza improvvisa, fame d'aria, capogiro;
• è comparsa una paura senza motivo, la sensazione che stia arrivando una disgrazia.

Il 112 è il numero unico europeo e funziona in Spagna, Italia, Portogallo, Polonia e Ucraina; negli altri paesi si compone il numero locale delle emergenze. Chiamare e poi scoprire di essersi sbagliati non è una vergogna; non riconoscere un infarto è irreversibile.

E a parte, ciò per cui i soccorsi arrivano tardi più spesso. Nelle donne, negli anziani e in chi ha il diabete l'infarto decorre spesso senza un forte dolore al petto. Nel diabete i nervi che conducono il dolore sono danneggiati e l'episodio può passare quasi indolore. Passano allora in primo piano la fame d'aria dove prima non c'era, una debolezza inspiegabile, la nausea, un peso e un bruciore nella parte alta dell'addome simili a una cattiva digestione, il sudore freddo, lo svenimento e, in una persona anziana, una confusione improvvisa. Se una cosa del genere compare per la prima volta e non le trova spiegazione, va trattata come una questione di cuore.

Che cosa fare durante l'episodio

L'ordine è semplice e conviene conoscerlo prima: nel pieno dell'episodio non c'è tempo di ragionarci.

• Smetta quello che sta facendo. Non «finire le scale», ma fermarsi all'istante.
• Si sieda. Non resti in piedi e non si stenda del tutto: in piedi si sviene facilmente, e da sdraiati il cuore fatica di più.
• Prenda la nitroglicerina se gliel'ha prescritta il medico, e sempre da seduto. Dilata i vasi di colpo, la pressione scende e in piedi non è raro cadere.
• Allarghi il colletto stretto, apra la finestra, chieda a qualcuno di restarle vicino.
• Se in qualche minuto o dopo una seconda dose non ha ceduto, chiami l'ambulanza.

Non si metta al volante: né durante l'episodio, né subito dopo, né per raggiungere l'ospedale da solo. Per strada si può perdere conoscenza, mentre l'ambulanza esegue l'elettrocardiogramma e comincia la cura già a bordo.

Che cosa non fare. Non sopporti e non provi a «smaltire» l'episodio camminando: nell'angina lo sforzo non scioglie il dolore, lo mantiene. Non rimandi al mattino: un dolore al petto notturno è il peggiore dei motivi per aspettare la luce. Non curi un bruciore di stomaco al posto del cuore: l'infarto si sente moltissime volte proprio come una cattiva digestione, ed è la scusa più comune per non chiamare. E non prenda la nitroglicerina di un altro, «al vicino ha fatto bene, farà bene anche a me»: con la pressione bassa, con certe malattie delle valvole e insieme ai farmaci per la disfunzione erettile è pericolosa.

Che cosa restringe le arterie

L'elenco è noto, e quasi per intero si può modificare.

• Il fumo al primo posto, comprese le sigarette elettroniche e il respirare ogni giorno il fumo altrui;
• la pressione arteriosa alta;
• il colesterolo elevato;
• il diabete e il prediabete;
• il peso in eccesso, soprattutto sull'addome;
• la vita sedentaria;
• la malattia renale cronica, le apnee del sonno, le malattie infiammatorie croniche;
• infarti e ictus nei genitori o nei fratelli in giovane età.

Su quest'ultimo punto conviene parlare al medico di famiglia senza aspettare la domanda: dietro le catastrofi cardiache precoci in una famiglia c'è a volte l'ipercolesterolemia familiare, un difetto ereditario per cui il colesterolo è alto dalla nascita. Si cura, e di solito semplicemente non viene cercata.

E la parte più scomoda. Smettere di fumare rende più di qualunque compressa fra quelle che le prescriveranno, e agisce prima di loro. Ne vale la pena a qualsiasi età e dopo qualsiasi numero di anni di fumo, anche dopo un infarto già avvenuto, e il medico può aiutare con i farmaci e non solo con le parole.

Che cosa fa di solito il medico

A decidere è soprattutto il colloquio. Il medico chiederà nel dettaglio dove preme esattamente, che cosa scatena l'episodio e che cosa lo toglie, quanto dura, se il quadro è cambiato nelle ultime settimane. Da questa sola descrizione un medico esperto capisce già se si tratta di angina e se è stabile; il resto serve a precisare.

Poi gli accertamenti vengono scelti sul caso: elettrocardiogramma a riposo e da sforzo, esami del sangue con profilo del colesterolo e glicemia, ecocardiogramma e, se serve, lo studio delle coronarie stesse. Una cosa va saputa: un elettrocardiogramma normale a riposo non esclude la diagnosi. Fuori dall'episodio, nell'angina appare del tutto ordinario, e su questa base per anni si è rimandata gente a casa.

Come si cura

La cura ha tre parti, e funzionano soltanto insieme.

I farmaci. Alcuni interrompono l'episodio già cominciato: si prendono sotto la lingua nel momento del dolore. Altri si prendono ogni giorno perché l'episodio non arrivi: rallentano il polso e riducono la richiesta di ossigeno del cuore, oppure dilatano i vasi. A parte si prescrivono i farmaci che abbassano il colesterolo e quelli che ostacolano la formazione dei coaguli: non tolgono il dolore, ma sono proprio loro ad allontanare l'infarto. Trovare la combinazione richiede tempo, gli effetti indesiderati si discutono con il medico e un'alternativa quasi sempre esiste.

E questo è l'avvertimento principale della sezione: i farmaci prescritti non si abbandonano di propria iniziativa quando si sta meglio. «Non ho più episodi, quindi sono guarito» è l'errore più frequente e più caro dell'angina. Gli episodi non ci sono proprio perché li sta prendendo; sospenderli riporta tutto al punto di partenza, e alcuni, tolti di colpo, lasciano peggio di come si stava prima di cominciare. Qualunque modifica dello schema passa dal medico.

L'intervento sui vasi. Quando i farmaci non bastano o il restringimento è troppo esteso, l'arteria si apre dall'interno con un palloncino e si posiziona uno stent; nelle forme diffuse si esegue un bypass, cucendo una via che aggira il tratto ristretto. Niente di tutto ciò sostituisce le compresse o la rinuncia al fumo.

La vita di ogni giorno. Attività fisica regolare e alla propria portata, verdura, pesce e cereali integrali al posto delle carni lavorate e delle bevande zuccherate, peso ridotto se è in eccesso, pressione e glicemia sotto controllo. Con quale sforzo cominciare, lo chieda a parte: con l'angina bisogna muoversi, ma secondo regole.

Consulto online

L'angina è uno di quei casi in cui domandare vale più che visitare, e quindi il colloquio con il medico funziona bene anche a distanza. Nel consulto online il medico ricostruirà nei particolari a che cosa somigliano i suoi episodi, distinguerà il dolore cardiaco da quello costale e muscolare e dal reflusso, raccoglierà i fattori di rischio, le spiegherà gli elettrocardiogrammi e gli esami già fatti e le dirà quali accertamenti conviene eseguire e in quale ordine. A parte, esaminerà il suo schema di farmaci: a che cosa serve ciascuno, che cosa non si combina con che cosa, come si prende bene la nitroglicerina. E le indicherà i segni che nel suo caso preciso impongono di chiamare l'ambulanza: quel confine è meglio conoscerlo prima.

Ciò che il consulto online non sostituisce: davanti a un dolore al petto che non cede a riposo non si può aspettare un appuntamento, serve l'ambulanza.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.