Spasmi affettivi nei lattanti e nei bambini

Il bambino si fa male o si arrabbia per qualcosa, prende aria per piangere e all'improvviso ammutolisce. Bocca aperta, nessun suono, labbra che diventano blu, corpo che si affloscia e a volte qualche scossa. Dopo pochi secondi il respiro torna, il bambino si riprende e in un paio di minuti sta di nuovo giocando. È uno spasmo affettivo, chiamato anche crisi di apnea emotiva. Il nome corrente di "trattenere il respiro" trae in inganno: il bambino non trattiene nulla di proposito e non può interrompere l'episodio con la volontà. Succede a circa un bambino su venti, soprattutto fra i sei mesi e i due anni, e quasi sempre scompare da solo entro i cinque o sei anni. Per i genitori il primo episodio sembra la fine della vita, quindi conviene sapere in anticipo che cosa sta accadendo e che cosa fare con le mani.

Come si svolge l'episodio secondo per secondo

Quasi sempre c'è un fatto scatenante: il dolore di una caduta, uno spavento, un dispetto, la rabbia, un rumore brusco. Poi si svolge una sequenza breve.

• il bambino comincia a piangere, oppure apre soltanto la bocca come se stesse per farlo, ma non esce alcun suono;
• il respiro si ferma in espirazione e il torace resta immobile;
• le labbra e poi il viso diventano bluastri oppure, al contrario, impallidiscono di colpo fino a un tono grigiastro, più visibile sui palmi, sulle piante dei piedi e all'interno delle labbra quando la pelle è scura;
• il corpo si affloscia e il bambino si accascia fra le braccia o cade, oppure si inarca e si irrigidisce;
• possono comparire alcune scosse di braccia e gambe, che non sono epilessia ma la risposta del cervello a una breve carenza di ossigeno;
• il respiro riparte da solo, il colore della pelle si riprende e torna la coscienza.

L'episodio in sé dura pochi secondi e raramente arriva al minuto. Dopo, il bambino resta di solito spento, assonnato o disorientato per qualche minuto e a volte si addormenta. Episodi simili non lasciano alcuna conseguenza sul cervello né sullo sviluppo.

Perché succede: due meccanismi diversi

Dietro una scena all'apparenza identica ci sono due strade diverse, e al medico interessa capire quale sia stata quella di suo figlio.

Forma cianotica o blu. È la più frequente. Comincia con un pianto intenso per rabbia o dispetto. Su una espirazione lunga il respiro si spezza e si arresta, l'ossigeno nel sangue cala, la pelle diventa bluastra e il bambino perde coscienza. L'organismo fa esattamente ciò che serve: la perdita di coscienza scioglie la tensione emotiva e il respiro riparte.

Forma pallida. La innesca un dolore improvviso o uno spavento: una botta in testa, una caduta inattesa, la paura di una puntura. Il pianto può quasi mancare. Qui entra in gioco il nervo vago: il cuore rallenta di colpo o fa una pausa di qualche secondo, il cervello resta senza afflusso di sangue e il bambino sbianca all'istante e cade. Da fuori assomiglia allo svenimento di un adulto alla vista del sangue, e il meccanismo è davvero lo stesso.

In entrambi i casi il bambino non governa quello che accade. Non sono capricci, non è manipolazione e non è la conseguenza di errori educativi.

Che cosa fare in quei secondi

Il compito principale è non fare danni e aspettare la fine dell'episodio. L'aiuto si riduce a pochi gesti.

• metta il bambino su un fianco, sul pavimento o su un'altra superficie piana, più sicuro anche in caso di vomito;
• tolga tutto ciò che è duro sotto la testa e intorno, e sostenga la testa perché non batta;
• resti accanto a lui e guardi l'orologio: la durata reale risulta quasi sempre due o tre volte inferiore a quella percepita;
• allenti gli indumenti stretti attorno al collo;
• quando è finita, lo abbracci con calma, lo rassicuri, lo lasci riposare e si comporti come sempre.

Che cosa non fare

• non lo scuota, non gli dia colpetti sulle guance, non gli getti acqua e non gli soffi in faccia: nulla di tutto ciò accorcia l'episodio;
• non lo sollevi in verticale e non lo tenga in braccio durante la crisi, perché in piedi al cervello arriva meno sangue e nella forma pallida questo allunga direttamente lo svenimento;
• non gli metta in bocca un cucchiaio, il ciuccio o le dita: la lingua non viene ingoiata, e a rimetterci sono i denti del bambino e le sue dita;
• non lo sgridi e non lo punisca dopo, perché non ha scelto di farlo;
• non cominci a cedere a qualunque richiesta pur di evitare il pianto. Gli episodi non si fermano per questo e i limiti si sfumano.

Sulla rianimazione serve una precisazione. In un episodio tipico non serve, perché il respiro riparte da solo. Ma se il bambino non ha ripreso a respirare entro un minuto circa, resta pallido o blu e non risponde, non si tratta più di un episodio comune: chiami il servizio di emergenza e cominci le manovre di rianimazione come si insegna nei corsi di primo soccorso.

Quando serve l'aiuto urgente

Chiami i soccorsi senza esitare se:

• è il primo episodio in assoluto e nessuno ha posto prima la diagnosi;
• il bambino non si riprende entro uno o due minuti, oppure il respiro non è ripartito;
• le scosse durano più di un minuto, si ripetono una dopo l'altra o il bambino resta confuso a lungo;
• l'episodio è seguito a un trauma cranico, oppure il bambino ha battuto forte cadendo;
• il colore blu o grigio persiste dopo il ritorno del respiro;
• l'episodio è avvenuto mentre correva, nuotava, in piena eccitazione o senza alcun motivo.

L'ultimo punto è il più importante di tutti. Uno spasmo affettivo comune ha sempre un fatto scatenante: dolore, spavento, rabbia. Una perdita di coscienza senza causa, sotto sforzo, in acqua o per un rumore forte può essere la manifestazione di un disturbo del ritmo cardiaco e non una reazione innocua.

Che cosa controlla il medico e perché l'elettrocardiogramma è d'obbligo

La diagnosi si costruisce sul racconto di chi ha assistito: circostanze, ordine dei fatti, durata, colore della pelle, comportamento successivo. Aiuta moltissimo un video, se qualcuno è riuscito a girarlo: trenta secondi registrati valgono mezz'ora di spiegazioni. Di solito si prescrivono due esami, ciascuno per un motivo preciso.

• Esame del sangue con emoglobina e riserve di ferro. Nei bambini con episodi frequenti la carenza di ferro compare nettamente più spesso. Reintegrando le riserve, in una parte di loro le crisi si diradano o cessano. I preparati di ferro li prescrive il medico in base al risultato: darli alla cieca è inutile e non è innocuo.
• Elettrocardiogramma. Non si chiede per formalità, ma per escludere rari disturbi congeniti del ritmo, in primo luogo la sindrome del QT lungo. Sono poco frequenti, ma si manifestano in modo simile: perdita improvvisa di coscienza in un bambino, a volte con scosse. Racconti a parte al medico se in famiglia ci sono state morti improvvise in giovane età, un annegamento inspiegabile di qualcuno che nuotava bene o svenimenti nei parenti, perché è un motivo per approfondire.

Se il quadro è atipico si aggiunge un elettroencefalogramma per distinguere la crisi da una convulsione epilettica. Con una descrizione classica di solito non serve.

Come conviverci e quando finisce

Non esiste una cura specifica e in genere non occorre: i farmaci negli spasmi affettivi non si usano quasi mai. Funziona altro.

• Riduca il terreno su cui le crisi scattano più facilmente: sonno insufficiente, fame, sovreccitazione verso sera, giornate troppo lunghe senza pause.
• Colga la salita prima che il bambino arrivi al pianto: spostare l'attenzione è più facile al primo secondo del dispetto che al quinto.
• Mantenga le regole di sempre. I bambini si accorgono presto che dopo un episodio ottengono ciò che volevano e, pur non provocandolo di proposito, i motivi di scatto si moltiplicano.
• Racconti che cosa succede a tutti quelli che restano con il bambino: nonni, baby sitter, educatori. Il momento peggiore lo vive chi lo vede la prima volta e non sa che fare.
• Annoti quanto spesso accade e in quali circostanze: a memoria questi dati si ricostruiscono male, ed è proprio ciò che serve al medico.

Con l'età gli episodi si diradano e spariscono: nella maggior parte dei bambini entro i quattro o cinque anni, in alcuni un po' più tardi. Vale la pena tornare dal medico se sono diventati più frequenti, più lunghi o più pesanti, se cominciano a comparire senza un motivo chiaro o se condizionano la vita della famiglia.

Consulto online

Nel consulto online il medico ripercorre l'aspetto dell'episodio, che cosa c'è stato prima e dopo, guarda il video se esiste e aiuta a distinguere uno spasmo affettivo tipico da ciò che richiede accertamenti. È anche il momento per capire quali esami valga la pena fare, se l'elettrocardiogramma serve a breve e come leggere risultati già ottenuti, e per mettere a punto le regole di casa: come comportarsi durante la crisi e come non costruirci attorno l'intera vita familiare. Il primo episodio in assoluto si valuta di persona e senza rinvii: è il caso in cui il consulto a distanza non basta.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.