Apnea notturna (apnea ostruttiva del sonno, OSAS)
L'apnea notturna consiste in ripetute pause del respiro durante il sonno. I tessuti molli della gola collassano durante l'inspirazione, l'aria smette di…
In questa pagina
- Che cosa si sente di notte e che cosa si avverte al mattino
- Perché è una malattia e non una particolarità
- Al volante ci sono in gioco anche le vite degli altri
- Perché la gola si chiude proprio nel vostro caso
- La diagnosi si fa con uno studio del sonno
- La CPAP funziona, ma viene usata male
- Che cos'altro aiuta e che cosa aspettarsi onestamente
- Consulto online
L'apnea notturna consiste in ripetute pause del respiro durante il sonno. I tessuti molli della gola collassano durante l'inspirazione, l'aria smette di passare, l'ossigeno nel sangue scende e il cervello strappa la persona dal sonno profondo per un istante, il tempo di far riprendere il respiro. Questo può accadere decine, a volte centinaia di volte per notte, e quasi nessuno di questi risvegli viene ricordato. Da qui il paradosso: si è convinti di aver dormito otto ore e ci si alza come se non si fosse mai andati a letto. La forma più comune è quella ostruttiva, da cui la sigla OSAS. La cosa importante da capire è che non si tratta di «russare forte» né di un tratto caratteriale. Non trattata per anni, l'apnea tiene alta la pressione, disturba il ritmo cardiaco, peggiora il controllo della glicemia e rende la persona pericolosa al volante.
Che cosa si sente di notte e che cosa si avverte al mattino
La metà notturna del quadro sfugge a chi ne è protagonista: la vede e la sente chi dorme accanto. Dall'esterno l'immagine è questa. Il russare non è regolare ma spezzato, si interrompe di colpo con un silenzio di dieci, venti, trenta secondi mentre il torace continua a muoversi, e poi arriva un rantolo brusco, come se la persona si fosse strozzata e avesse ripreso a respirare. A volte la si vede agitarsi e cambiare posizione di continuo.
Il paziente, invece, arriva dal medico con disturbi di tutt'altro genere:
- stanchezza al risveglio, come se la notte non ci fosse stata, per quante ore si sia dormito;
- mal di testa appena svegli, di solito sordo, che passa in un'ora o due;
- bocca secca e gola irritata al mattino;
- risvegli notturni con battito accelerato, con la sensazione di non avere abbastanza aria o con un soprassalto di paura;
- alzarsi due o tre volte a notte per urinare;
- sonnolenza diurna: sui mezzi, in riunione, davanti alla televisione;
- irritabilità, pensiero lento, dimenticanze, umore basso;
- calo del desiderio sessuale e, negli uomini, difficoltà di erezione.
Se c'è qualcuno che può osservare, chiedetegli di ascoltarvi una notte o di registrare qualche minuto del vostro sonno con il telefono. Un testimone in visita fa risparmiare mesi: la frase «smette di respirare» e la frase «dormo male» portano il medico su strade diverse.
Perché è una malattia e non una particolarità
Ogni pausa respiratoria significa un calo di ossigeno e una scarica di ormoni dello stress. Notte dopo notte l'organismo passa le ore in stato di allarme, e le conseguenze si sommano:
- ipertensione arteriosa, compresa quella che risponde male ai farmaci: la pressione non scende di notte come dovrebbe e resta alta al mattino;
- rischio aumentato di infarto e ictus;
- aritmie: fibrillazione atriale, pause e rallentamento del polso durante la notte; dopo il trattamento di un'aritmia questa recidiva più spesso se l'apnea è stata trascurata;
- decorso peggiore dello scompenso cardiaco;
- aumento dell'insulino-resistenza e controllo peggiore del diabete di tipo 2;
- depressione, ansia, rendimento ridotto;
- maggior rischio di complicanze con l'anestesia: l'anestesista va avvertito in anticipo.
E una cosa che si dice di rado ad alta voce: l'apnea non trattata logora più di una persona. Il partner passa anni senza riposare accanto a quel russare, molte coppie finiscono per dormire in stanze separate, e qui la cura ripara parecchio più dei vasi sanguigni.
Al volante ci sono in gioco anche le vite degli altri
Su questo bisogna essere espliciti. La sonnolenza diurna dell'apnea non è «avere un po' di sonno», ma improvvisi microsonni di pochi secondi che la persona non si accorge di avere. A 90 km/h, quattro secondi sono cento metri percorsi alla cieca. Il rischio di incidente per chi guida con un'apnea grave non trattata è molte volte più alto, e a pagarlo non è soltanto lui.
Le regole pratiche sono semplici. Finché la sonnolenza non è sotto controllo non si guida, tanto meno sui percorsi lunghi e di notte. Se in viaggio gli occhi cominciano a chiudersi, l'unica mossa giusta è accostare e dormire venti minuti: il caffè, il finestrino aperto e la musica alta spostano il sonno di pochi minuti e danno la falsa impressione di farcela. Nella maggior parte dei Paesi chi guida è tenuto a comunicare la diagnosi confermata all'autorità che rilascia la patente, e per i conducenti professionali le regole sono più severe: informatevi su come funziona nel vostro. La buona notizia è che, una volta avviata la cura, la sonnolenza scompare e in genere si torna a guidare.
Perché la gola si chiude proprio nel vostro caso
- peso eccessivo, in particolare il grasso attorno al collo e nella lingua; la circonferenza del collo dice più del numero sulla bilancia;
- sesso maschile ed età; nelle donne il periodo dopo la menopausa, quando il rischio raggiunge quello maschile;
- l'anatomia: mandibola piccola o arretrata, lingua voluminosa, faringe stretta, setto deviato e naso cronicamente chiuso;
- tonsille e adenoidi ingrossate, che sono la causa principale nei bambini; in loro il quadro è diverso: russamento con pause, respirazione con la bocca, sonno agitato e, di giorno, non sonnolenza ma iperattività e difficoltà scolastiche;
- alcol la sera, sonniferi, tranquillanti e antidolorifici oppioidi, che rilassano la muscolatura della gola;
- il fumo, per il gonfiore della mucosa;
- dormire supini, quando la lingua cade all'indietro;
- ipotiroidismo e, raramente, acromegalia;
- predisposizione familiare.
Merita un discorso a parte una forma rara, l'apnea centrale. Qui le vie aeree restano libere, ma il cervello smette per qualche istante di inviare il comando di respirare e il torace durante la pausa non si muove affatto. Si osserva nello scompenso cardiaco, dopo un ictus e in chi assume oppioidi a lungo. Il meccanismo è diverso e diverso è il trattamento, quindi anche qui serve uno studio del sonno.
La diagnosi si fa con uno studio del sonno
A occhio e con la sola visita l'apnea non si conferma né si esclude: moltissime persone russano senza mai smettere di respirare, e apnee gravi si trovano in persone magre e quasi silenziose. I questionari sulla sonnolenza servono a decidere chi mandare a indagare, non a fare diagnosi.
L'esame si esegue quasi sempre a casa: viene consegnato un apparecchio piccolo che durante la notte registra il flusso d'aria, i movimenti del torace, la saturazione di ossigeno e il polso, e la mattina si restituisce. La registrazione completa in un centro del sonno, con gli elettrodi sulla testa per vedere anche le fasi del sonno, è riservata ai casi poco chiari o al sospetto di un altro disturbo del sonno.
La gravità si misura contando pause e riduzioni del respiro per ora di sonno: all'incirca da cinque a quindici è lieve, da quindici a trenta moderata, oltre trenta grave. Il numero conta, ma la decisione non dipende solo da lui: in presenza di sonnolenza marcata, ipertensione o aritmia si tratta anche con valori intermedi.
La CPAP funziona, ma viene usata male
La CPAP è un apparecchio che, attraverso una maschera, immette aria a bassa pressione e impedisce alla gola di collassare. Nell'apnea moderata e grave è il trattamento più affidabile: russamento e pause spariscono già dalla prima notte e nel giro di qualche settimana se ne vanno di solito anche la sonnolenza diurna e il mal di testa mattutino, mentre la pressione si controlla meglio.
Il problema è un altro: una quota rilevante di persone abbandona l'apparecchio nei primi mesi. I motivi sono quasi sempre gli stessi e quasi tutti si risolvono:
- la maschera preme o sfrega: quasi certamente non è la misura o il tipo giusto; i modelli sono diversi e trovare quello adatto richiede un paio di prove;
- l'aria sfugge dai bordi: di nuovo una questione di appoggio, non qualcosa da sopportare;
- naso e gola secchi o piccole perdite di sangue dal naso: si attiva o si aggiunge l'umidificatore e si cura l'ostruzione nasale;
- è faticoso espirare contro il flusso: si imposta una rampa che alza la pressione gradualmente mentre ci si addormenta;
- la sensazione è strana e il sonno non arriva: le prime settimane sono davvero difficili, e aiuta indossare la maschera un'ora o due la sera davanti alla televisione, prima di coricarsi.
La regola fondamentale è non smettere in silenzio. Se l'apparecchio non funziona per voi, tornate al centro del sonno e ditelo: quasi tutto si risolve con una regolazione o un cambio di maschera. E la CPAP lavora solo le notti in cui viene indossata: va usata ogni notte e per tutta la notte, compresi i sonnellini diurni e i viaggi.
Che cos'altro aiuta e che cosa aspettarsi onestamente
Perdere peso riduce davvero il numero delle pause e a volte trasforma una forma grave in una lieve. Ma non si può promettere che sostituisca la cura: in una parte delle persone l'apnea resta anche con un peso normale, e nessuna dieta cambia la conformazione della mandibola e della faringe. Dimagrire vale la pena; affidarsi solo a questo no.
Dormire su un fianco aiuta chi ha le pause soprattutto in posizione supina, cosa che si vede dal tracciato dell'esame. Esistono cuscini e cinture che impediscono di girarsi. Il consiglio di cucire una pallina da tennis al pigiama gira in rete da decenni, ma pochi resistono più di una settimana a dormire così.
Il dispositivo di avanzamento mandibolare, che tiene la mandibola in avanti, è un'alternativa ragionevole nelle forme lievi e moderate e per chi non tollera la CPAP. Lo realizza il dentista su misura da un'impronta; i modelli universali da banco non servono.
La chirurgia non è adatta a tutti. Nei bambini l'asportazione di tonsille e adenoidi ingrossate risolve spesso del tutto il problema. Negli adulti gli interventi sul naso raramente guariscono l'apnea, ma rendono la maschera molto più sopportabile, mentre gli interventi sul palato molle danno risultati incostanti. Esistono anche tecniche come la stimolazione del nervo ipoglosso: è un campo specialistico e si valuta con il centro del sonno.
Qualunque strada si scelga, l'alcol la sera, i sonniferi senza prescrizione e il fumo giocano contro la cura, mentre orari di sonno regolari giocano a favore.
Consulto online
La visita a distanza copre bene il primo passo: capire se il quadro assomiglia a un'apnea e se serve uno studio del sonno. Il medico ripercorrerà che cosa sentono esattamente i familiari di notte, valuterà la sonnolenza diurna, raccoglierà fattori di rischio e malattie associate e spiegherà quali esami si fanno a casa, quali richiedono il centro del sonno e come prepararsi. È particolarmente utile per chi ha già iniziato la terapia e non riesce ad adattarsi: maschera scomoda, secchezza, impossibilità di addormentarsi. Tutto questo si affronta parlando, e quasi sempre c'è qualcosa da correggere. Si possono discutere anche la guida e la preparazione a un intervento programmato. Lo studio del sonno e la taratura della pressione, invece, si fanno di persona: per messaggio non si fa diagnosi.
Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.
Parla con un medico di Apnea notturna (apnea ostruttiva del sonno, OSAS)
Discuti i tuoi sintomi e ricevi indicazioni mediche personalizzate in base alla tua situazione — tutto online.
Medici online per Apnea notturna (apnea ostruttiva del sonno, OSAS)
Parla con un medico di sintomi, possibili opzioni di trattamento e dei prossimi passi per Apnea notturna (apnea ostruttiva del sonno, OSAS).
