Asbestosi

L'asbestosi è la cicatrizzazione del tessuto polmonare in chi ha respirato per anni polvere di amianto. Tra l'inalazione delle fibre e i primi disturbi passano due o tre decenni, perciò la malattia viene di solito scoperta in persone che hanno cambiato lavoro da tempo e hanno quasi dimenticato quel cantiere o quella centrale termica. Le cicatrici non si riassorbono, ma la situazione si può gestire, e il compito principale del medico e del paziente è accorgersi per tempo di ciò che è più pericoloso dell'asbestosi stessa.

Che cosa fa l'amianto ai polmoni

Le fibre di amianto sono sottili, taglienti e quasi indistruttibili. Portate dall'aria fin nelle zone più profonde del polmone, vi restano per sempre: le cellule addette alla pulizia non riescono a digerirle e per anni continuano ad aggredire lo stesso punto. Dove l'infiammazione si protrae cresce tessuto cicatriziale. Il polmone diventa rigido, si espande meno bene durante l'inspirazione e l'ossigeno fatica di più a passare dall'aria al sangue: da qui il fiato corto sotto sforzo.

L'asbestosi non nasce da un incontro occasionale con l'amianto, ma dall'aver respirato a lungo quantità rilevanti di polvere. Va distinta dalle placche pleuriche, aree ispessite della membrana che riveste il polmone: sono molto più frequenti, in genere non danno alcun disturbo e da sole non si trasformano in asbestosi, sono semplicemente il segno di un contatto con l'amianto.

Chi può esserci entrato in contatto

Per decenni l'amianto è finito nelle lastre di cemento-amianto, nelle tubature, nelle coibentazioni di tubi e caldaie, nei pannelli ignifughi e nelle guarnizioni dei freni. Nell'Unione Europea è vietato dal 2005, in diversi Paesi anche prima, ma tutto ciò che era già stato costruito è rimasto al suo posto.

• Coibentatori, calderai, lavoratori dei cantieri navali, addetti alle coperture, muratori, idraulici, elettricisti, personale delle demolizioni, meccanici che sostituivano freni e frizioni.
• Chi oggi ristruttura o smantella edifici vecchi: la polvere si solleva quando si fora, si taglia o si rompe materiale contenente amianto.
• I familiari di questi lavoratori: le fibre arrivavano in casa per anni sugli indumenti da lavoro, e si ammalava chi li lavava.

Se ha lavorato con l'amianto, lo dica al medico di sua iniziativa, anche se sono passati quarant'anni. Senza questa informazione la diagnosi viene spesso cercata nella direzione sbagliata.

Come si fa sentire

La malattia avanza in silenzio e le prime avvisaglie vengono spesso attribuite all'età o a qualche chilo di troppo.

• Fiato corto: prima in salita e camminando svelti, poi anche nelle attività di tutti i giorni.
• Tosse secca e ostinata che non passa per mesi.
• Senso di costrizione o dolore sordo al torace o alla spalla.
• Stanchezza marcata e perdita di resistenza.
• Nei casi avanzati, dita arrotondate e ingrossate in punta, con unghie bombate.

Auscultando il torace il medico coglie spesso un crepitio fine e sommesso alla fine dell'inspirazione, alle basi polmonari. Capita anche che non ci sia alcun disturbo e che le alterazioni saltino fuori da una radiografia eseguita per altri motivi.

Ciò che non va lasciato correre

È la parte più importante. L'amianto aumenta il rischio di due tumori: il carcinoma del polmone e il mesotelioma, tumore della membrana che avvolge il polmone. Il mesotelioma compare trenta o quarant'anni dopo l'esposizione e può colpire anche chi non ha mai avuto l'asbestosi. Nei fumatori che hanno lavorato con l'amianto il rischio di tumore polmonare non si somma ma si moltiplica: quella combinazione è più pericolosa di ciascun fattore preso da solo.

Fissi una visita senza rimandare se compaiono sangue nell'espettorato, calo di peso senza motivo, dolore continuo al torace o alla schiena, raucedine, difficoltà a deglutire, oppure se il fiato corto peggiora nel giro di settimane e non di mesi. Un dolore toracico improvviso con mancanza d'aria repentina richiede soccorso immediato: così si manifestano una raccolta di liquido attorno al polmone o un collasso polmonare. Nessuno di questi segni si spiega con «è solo l'asbestosi», e vanno tutti chiariti in fretta.

Come si arriva alla diagnosi

Tutto comincia da un colloquio dettagliato su dove e con quali mansioni ha lavorato, per quanti anni e in quali condizioni. Poi il medico ausculta i polmoni e prescrive gli accertamenti.

• La radiografia del torace è il primo passo, ma mostra male le alterazioni iniziali.
• La tomografia computerizzata ad alta risoluzione è l'esame chiave: evidenzia la cicatrizzazione, le placche e l'ispessimento della pleura.
• Le prove di funzionalità respiratoria misurano il volume dei polmoni e la capacità dell'ossigeno di passare nel sangue.
• La saturazione di ossigeno viene misurata a riposo e durante il cammino.

A volte occorre distinguere l'asbestosi da altre malattie che cicatrizzano il polmone: si aggiungono allora esami del sangue o una biopsia.

Che cosa può dare la cura

Non esiste un farmaco che sciolga le cicatrici, e alle promesse di «ripulire i polmoni» non conviene credere. Esistono però misure che migliorano sensibilmente il benessere e allungano la vita attiva.

La base è la riabilitazione respiratoria: un programma di allenamento fisico graduale, esercizi di respirazione e informazione, calibrato sulle possibilità di ciascuno. Non ripara i polmoni, ma insegna al corpo a cavarsela con meno ossigeno, e il fiato corto nelle attività quotidiane si riduce. Quando l'ossigeno nel sangue scende, si prescrive l'ossigenoterapia, a domicilio o con un concentratore portatile. Se i bronchi sono anche ristretti, aiutano gli inalatori. Ogni raffreddore che scende sotto la gola, in questi pazienti, si cura presto e con attenzione: una polmonite su polmoni cicatrizzati si sopporta molto peggio. I controlli proseguono anche nei periodi tranquilli: è proprio in quelle visite che un tumore viene individuato per tempo.

Quello che dipende da lei

• Smettere di fumare. È il gesto che cambia di più la prognosi e ha senso a qualunque età e in qualunque fase.
• Vaccinarsi contro l'influenza, lo pneumococco e il coronavirus e ripetere le dosi secondo il calendario.
• Non avvicinarsi più all'amianto. Non tagli, non fori e non rompa mai da solo vecchie lastre o coibentazioni: se ne occupano ditte specializzate.
• Muoversi ogni giorno nei limiti del possibile: l'inattività toglie resistenza in fretta.
• Far riconoscere la malattia come professionale. L'asbestosi è riconosciuta come malattia professionale nella maggior parte dei Paesi; le procedure e i diritti cambiano da Paese a Paese, perciò conviene chiederne al proprio medico di famiglia o al servizio competente.

Consulto online

Durante il consulto online il medico ripercorre nel dettaglio la storia lavorativa e le caratteristiche del fiato corto, valuta se ci sono motivi per cercare un legame con l'amianto e spiega quali immagini e quali prove respiratorie ha senso eseguire e in quale ordine. Verifica inoltre se ci sono segni che impongono un esame in presenza urgente e indica a quale specialista rivolgersi.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.