Ascesso dentale

L'ascesso è una sacca di pus che i batteri hanno creato dentro il dente, nell'osso attorno alla radice o nella gengiva. Ha una caratteristica che lo distingue dal comune mal di denti: da solo non si riassorbe. Il pus o trova una via d'uscita, o continua a cercarla nei tessuti del viso e del collo, dove non deve arrivare. Per questo un ascesso dentale non è una cosa da rimandare a lunedì, ma un motivo per arrivare dal dentista nel giro di poche ore, anche se a un certo punto il dolore si è calmato.

Che cosa si sente e che cosa si vede

Il dolore dell'ascesso è difficile da confondere: è pulsante, a tempo con il battito, e non dipende dai pasti — fa male anche a bocca vuota. Spesso si irradia all'orecchio, alla tempia, alla mandibola o al collo dello stesso lato, aumenta di notte e da sdraiati, tanto che si finisce per dormire semiseduti.

Accanto al dolore di solito c'è dell'altro:

• il dente sembra «cresciuto», più alto degli altri, e fa male anche solo premerlo con la lingua;
• reazione forte al caldo, mentre il freddo a volte al contrario calma per qualche istante;
• la gengiva attorno al dente è arrossata, tesa, dolente al tocco;
• sulla gengiva è comparso un rigonfiamento molle simile a un brufolo: il pus è arrivato in superficie;
• la guancia o il mento sono gonfi, e il gonfiore sale verso l'occhio o scende sotto la mandibola;
• in bocca c'è un sapore salato e un odore sgradevole: il pus si è già aperto un varco e sta colando;
• la bocca si apre peggio, masticare fa male, deglutire è scomodo;
• sotto la mandibola si sentono linfonodi ingrossati e dolenti;
• è comparsa la febbre, con brividi.

Il gonfiore del viso è il segno che decide i tempi. Finché tutto resta limitato alla gengiva, si ragiona in un giorno o due; appena si gonfia la guancia o la zona sotto la mandibola, l'infezione è uscita dai confini del dente, e allora è urgente.

Da dove viene il pus

L'inizio è quasi sempre lo stesso: i batteri arrivano dove non dovrebbero esserci. Poi le strade si dividono.

• Attraverso la polpa morta. Una carie profonda o una crepa aprono la strada al nervo dentro il dente. Il nervo si infiamma e muore, l'infezione scende lungo il canale e si raccoglie in fondo alla radice, nell'osso. È il caso più frequente.
• Attraverso la tasca gengivale. Nella malattia parodontale si forma una tasca profonda fra dente e gengiva. Se l'imbocco si chiude, il contenuto non defluisce più e l'ascesso si forma di lato rispetto alla radice: il dente in sé può essere perfettamente sano.
• Attorno a un dente che sta spuntando. Di solito è il dente del giudizio, coperto a metà da un cappuccio di gengiva. Sotto il cappuccio si accumula placca e lì si raccoglie il pus; il segno tipico è la difficoltà ad aprire la bocca.
• Dopo un trauma. Un dente contuso o incrinato può scurirsi e cominciare a far male mesi dopo, quando la polpa all'interno è ormai morta.

Gli ascessi corrono più veloci e sono più gravi nel diabete, nei fumatori, in caso di bocca secca, difese immunitarie ridotte e durante la chemioterapia. Un discorso a parte meritano la radioterapia della testa e del collo e i farmaci che agiscono sul tessuto osseo, presi per l'osteoporosi e per alcuni tumori. Su questo sfondo l'estrazione di un dente richiede una preparazione particolare: dirlo al dentista prima, non dopo l'intervento.

Perché il dolore è passato ma la malattia è rimasta

La trappola più insidiosa è che l'ascesso sa calmarsi. Succede in due modi, e nessuno dei due significa guarigione.

Il primo: il nervo dentro il dente muore del tutto. Non resta più niente che possa far male, e la persona pensa di essersela cavata. In realtà l'infezione è semplicemente scesa più in basso, oltre l'apice della radice, e adesso distrugge l'osso in silenzio.

Il secondo: il pus si apre un varco verso l'esterno attraverso un forellino nella gengiva. La pressione cala, il dolore quasi sparisce, in bocca compare quel sapore — e sembra guarigione. In realtà si è formata una fistola, un drenaggio permanente grazie al quale il focolaio nell'osso sopravvive per anni, ricordandosi di tanto in tanto con una riacutizzazione.

La conclusione pratica: un dente che faceva molto male e improvvisamente ha smesso va mostrato al dentista tanto quanto quello che continua a dolere. A mettere il punto qui non sono le sensazioni, ma la visita e la radiografia.

Quando si contano le ore

L'infezione partita da un dente si diffonde lungo gli spazi connettivali del viso e del collo, dove passano anche le vie respiratorie e i grossi vasi. Non capita spesso, ma quando capita corre veloce.

Chiami i soccorsi (in Europa il numero unico è il 112) o vada subito al pronto soccorso se compaiono:

• difficoltà a respirare, respiro sibilante o sensazione che l'aria non basti;
• difficoltà a deglutire, impossibilità di mandare giù la propria saliva, saliva che cola;
• gonfiore sotto la lingua o sul pavimento della bocca, lingua sollevata, voce cambiata come se qualcosa desse fastidio in bocca;
• gonfiore attorno all'occhio, occhio sporgente, visione doppia o ridotta;
• bocca che non si apre più di un paio di dita;
• gonfiore che cresce rapidamente e scende verso il collo;
• febbre alta con brividi, confusione, sonnolenza marcata, respiro frequente, pelle fredda e chiazzata.

In queste condizioni non ci si mette alla guida. Porti con sé l'elenco dei farmaci che assume. E un'altra cosa da sapere: un dolore alla mandibola o ai denti che compare camminando e passa con il riposo, soprattutto se accompagnato da peso al petto, fiato corto o sudorazione, può non venire dal dente ma dal cuore. Anche qui si chiamano i soccorsi.

Che cosa fa il dentista

Il senso della cura è uno solo: far uscire il pus ed eliminare la causa, tutto il resto è di contorno. Il modo si sceglie in base a da dove parte l'infezione:

• se la causa è la polpa morta, il dente viene aperto, i canali puliti, si lascia defluire il pus e poi i canali vengono otturati; servono più sedute;
• se il dente non è recuperabile, viene estratto e il pus esce dall'alveolo;
• se il pus si è raccolto nei tessuti molli, l'ascesso viene inciso, a volte lasciando un drenaggio per qualche giorno;
• nell'ascesso parodontale la tasca viene irrigata e ripulita;
• nell'infiammazione attorno al dente del giudizio si lava il cappuccio e la sorte del dente si decide più avanti.

Tutto questo si fa in anestesia locale. Nell'infiammazione acuta l'anestesia a volte funziona meno bene del solito: lo dica al medico, ci sono modi per aggirare il problema.

Sugli antibiotici va detto qualcosa a parte, perché è qui che si concentrano i malintesi. Non sostituiscono il drenaggio, perché nella cavità piena di pus il farmaco arriva a fatica, e le compresse senza drenaggio non fanno che rimandare la resa dei conti. Si prescrivono quando l'infezione è uscita dai confini del dente — gonfiore del viso, febbre, linfonodi ingrossati — oppure in caso di difese immunitarie ridotte. Iniziare una cura da soli, tanto più con le compresse avanzate dalla volta scorsa, non conviene: confonde il quadro e favorisce la resistenza dei batteri.

Come arrivare alla visita

I rimedi casalinghi non curano l'ascesso, ma aiutano ad arrivare alla poltrona senza soffrire più del necessario.

• Prenda un antidolorifico da banco — paracetamolo, ibuprofene; con il dolore forte a volte si associano, ma è meglio chiederlo al medico o al farmacista, soprattutto se sta già prendendo qualcosa. Ai bambini e ai ragazzi l'aspirina non si dà.
• Non appoggi la compressa sulla gengiva e non la sfreghi sulla mucosa: si procura un'ustione e una ferita in più.
• Sciacqui la bocca con acqua tiepida e sale più volte al giorno.
• Dorma con il cuscino alto: da sdraiati il dolore aumenta.
• Mangi cibi morbidi e tiepidi — minestra, frittata, purè, yogurt; mastichi dal lato sano.
• Stia lontano dai dolci, dal molto caldo e dal ghiacciato.
• Lavi i denti con uno spazzolino morbido, aggirando con delicatezza la zona dolente ma senza saltarla.

Quello che non va fatto: scaldare la guancia con borsa dell'acqua calda, impacchi o sciacqui bollenti — il calore aiuta l'infezione ad andare in profondità, e all'esterno è meglio mettere il freddo; aprire o spremere l'ascesso da soli; stuzzicare la fistola; appoggiare sulla gengiva alcol, aglio e altri rimedi casalinghi.

Perché non si ripeta

L'ascesso è quasi sempre l'ultimo capitolo di una storia lunga, che si poteva interrompere prima. Vale lo stesso che contro la carie e la malattia gengivale, ma ci sono dettagli che non tutti conoscono.

• Lavi i denti con dentifricio al fluoro due volte al giorno e dopo sputi senza sciacquare con acqua: così il fluoro resta a lavorare sullo smalto.
• Usi il collutorio non subito dopo il lavaggio, ma in un altro momento della giornata, altrimenti dilava il dentifricio appena usato.
• Una volta al giorno passi gli spazi fra i denti con filo o scovolini: lo spazzolino lì non arriva, ed è proprio lì che tutto comincia.
• Conta meno la quantità di zucchero e più la frequenza: cinque spuntini con caramelle fanno più danno di un dolce solo. Fra un pasto e l'altro è meglio bere acqua.
• Non fumi e non usi tabacco senza fumo: peggiorano lo stato delle gengive e la guarigione.
• Cambi lo spazzolino quando le setole si sfioccano.
• Vada ai controlli con l'intervallo indicato dal dentista: un buco piccolo si cura in una seduta, un ascesso in parecchie.

Se ha sempre la bocca secca — per i farmaci, dopo la radioterapia o per una malattia delle ghiandole salivari — lo dica al dentista: senza saliva i denti si rovinano molto più in fretta, e per questi casi esistono misure specifiche.

Consulto online

A distanza il medico aiuta a risolvere la domanda più pressante: quanto è urgente e che cosa fare adesso. Dalla descrizione del dolore e da una foto della gengiva e del viso valuta se andare dal dentista domani o correre in pronto soccorso oggi, suggerisce come attenuare il dolore in sicurezza tenendo conto dei suoi farmaci e delle sue malattie, spiega quali segni sorvegliare durante la notte. È anche un modo comodo per fare il punto su una cura già iniziata: perché dopo l'incisione il gonfiore resta, che cosa è normale, se servono gli antibiotici. Un ascesso non si apre attraverso uno schermo, quindi questo consulto non sostituisce la visita dal dentista: serve a non arrivarci tardi. I segni dell'elenco qui sopra non si valutano così — con quelli si chiamano subito i soccorsi.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.