Intossicazione da monossido di carbonio

Il monossido di carbonio si forma ovunque un combustibile bruci senza aria a sufficienza: in uno scaldabagno guasto, in una stufa con la valvola chiusa troppo presto, in un barbecue portato dentro casa, in un motore lasciato acceso in garage. Non brucia gli occhi e non provoca tosse, quindi nessuno se ne allontana come si fa con il fumo. È proprio qui il guaio: l'intossicazione avanza in silenzio, spesso nel sonno, e i suoi segni vengono attribuiti fino all'ultimo a un raffreddore, alla stanchezza o a qualcosa che ha fatto male allo stomaco.

Perché è impossibile accorgersene

Il gas è incolore, inodore e non irrita le vie respiratorie: nessun senso lo avverte. Arrivato nei polmoni si lega all'emoglobina centinaia di volte più volentieri dell'ossigeno e quasi non la lascia. Il sangue continua a scorrere, ma non è più in grado di trasportare ossigeno, e a soffrirne per primi sono gli organi che ne consumano di più: il cervello e il cuore. Il gas ostacola anche le cellule muscolari, ed è per questo che la debolezza compare prima dell'affanno.

Due dettagli traggono in inganno persino il personale sanitario. Il famoso colorito rosso ciliegia è raro e si vede soprattutto nelle intossicazioni gravi, quindi un colorito normale non esclude nulla. E il saturimetro da casa mostra valori normali: non distingue l'emoglobina legata al gas da quella che porta ossigeno, e rassicura proprio quando non bisogna rassicurarsi.

Da dove arriva in casa

L'origine è sempre la stessa: una combustione senza sufficiente aria in entrata o senza una via d'uscita regolare per i fumi.

• scaldabagni e caldaie a gas, soprattutto se vecchi o non revisionati da anni;
• stufe, caminetti e caldaie a legna o carbone con la canna fumaria ostruita o ghiacciata, oppure con la valvola chiusa troppo presto;
• fornelli a gas usati per scaldare la stanza e stufette a gas o a cherosene senza scarico all'esterno;
• barbecue, bricchetti o un fornelletto da campeggio portati in appartamento, in garage, in tenda o in auto;
• un generatore, un'auto o un motocoltivatore lasciati accesi in garage, anche con la porta aperta;
• il fumo di un incendio, all'origine di una quota rilevante delle intossicazioni gravi;
• il narghilè: la brace libera monossido e quasi sempre lo si fuma in un locale chiuso.

Esiste poi una causa rara che quasi nessuno conosce. Gli sverniciatori, gli sgrassatori e alcune colle contengono diclorometano: non è monossido di carbonio, ma il fegato lo trasforma in monossido all'interno dell'organismo. Per questo, dopo aver lavorato in un locale senza ricambio d'aria, il malessere non arriva subito ma dopo alcune ore, e continua a peggiorare anche se si è ormai all'aperto. Se il disturbo è comparso dopo l'uso di solventi, ditelo al medico senza giri di parole.

Contano anche gli indizi indiretti: una fiamma gialla invece che azzurra e regolare, fuliggine attorno al bruciatore o allo sportello della stufa, vetri appannati nella stanza dove l'apparecchio è in funzione, una fiamma che si spegne senza motivo.

Che cosa si prova

Le prime sensazioni non tradiscono nulla: mal di testa sordo alla fronte e alle tempie, nausea, capogiro, spossatezza. Poi si aggiungono vomito, ronzio alle orecchie, fiato corto per uno sforzo abituale, cardiopalmo, peso al torace. Nelle forme più pesanti si altera la coordinazione, la persona si confonde davanti a cose semplici e diventa sonnolenta o, al contrario, agitata senza ragione.

Più affidabile dei sintomi è il loro disegno: tre indizi valgono dieci descrizioni.

• più persone della stessa casa stanno male insieme, a volte anche gli animali, perché uccelli e gatti reagiscono prima dell'uomo;
• un'ora o due all'aperto portano un chiaro sollievo, e al rientro tutto ricomincia;
• il malessere coincide con l'inizio della stagione fredda, con l'accensione della stufa o dello scaldabagno, o con un motore acceso vicino.

Non c'è raffreddore, non c'è mal di gola, non c'è febbre: e lo si attribuisce all'influenza perché la testa scoppia e lo stomaco si rivolta.

Quando non c'è un minuto da perdere

Chiamate subito il numero di emergenza (112) e portate tutti all'aria aperta se qualcuno presenta:

• perdita di coscienza, anche breve, o impossibilità di svegliarlo;
• confusione, linguaggio sconnesso, comportamento strano, convulsioni;
• difficoltà a respirare o labbra bluastre;
• dolore al torace o battito rapido e irregolare;
• andatura incerta, incapacità di reggersi in piedi e camminare.

Si chiama aiuto senza esitare in gravidanza, qualunque sia la gravità apparente, e poi nei bambini piccoli, negli anziani e in chi abbia malattie di cuore o di polmone o anemia. Nel feto il gas lascia il sangue più lentamente che nella madre, perciò un'intossicazione moderata in gravidanza si considera grave. Non mettetevi alla guida: il gas riduce attenzione e prontezza, e la coscienza può venire meno lungo la strada.

Che cosa fare nei primi minuti

• Uscite all'aperto e portate fuori gli altri, animali compresi. L'aria esterna conta più di qualsiasi misura presa dentro casa.
• Passando aprite finestre e porte e spegnete l'apparecchio, ma non attardatevi per questo e non rientrate a farlo.
• Non accendete fiamme e non fumate finché non è certo che non ci sia una fuga di gas combustibile.
• Chiamate aiuto e restate fuori: stare meglio all'aria aperta non significa essere guariti, il gas impiega ore ad andarsene.
• Non rientrate finché un tecnico non ha controllato l'apparecchio.
• Dite al medico chi altro era presente. Va valutato chiunque abbia respirato la stessa aria, anche chi si sente bene.

Come intervengono i medici

La cura principale è l'ossigeno, e si comincia il prima possibile, ancora prima degli esami. Da solo il gas lascia il sangue lentamente: respirando aria normale servono ore, con ossigeno puro attraverso una maschera ben aderente molto meno. Per questo si mantiene a lungo, anche quando la persona sta già discretamente.

La quota di emoglobina legata al gas si misura sul sangue in laboratorio, non con il saturimetro. Di solito si aggiungono un elettrocardiogramma e gli esami del cuore, perché il muscolo cardiaco soffre spesso e in silenzio. Se i sintomi sono marcati si valuta anche il cervello con esami di immagine.

Nei casi gravi — perdita di coscienza, disturbi neurologici, gravidanza, livelli alti del gas nel sangue, segni di danno cardiaco — si valuta il trattamento con ossigeno a pressione elevata in camera iperbarica. Non tutte le strutture ne dispongono, e la decisione spetta al medico in base alle condizioni e al tempo trascorso dall'esposizione.

La traccia che resta dopo

Se ne parla poco e vale la pena saperlo. In una parte delle persone, a giorni o settimane da una guarigione apparente, compaiono disturbi ritardati: vuoti di memoria, difficoltà di concentrazione, lentezza, un carattere diverso, irritabilità e talvolta rigidità dei movimenti e andatura instabile. Succede soprattutto dopo un'intossicazione grave con perdita di coscienza, ma anche dopo una moderata.

Nella maggior parte dei casi si recupera, però il recupero richiede mesi. Per questo conviene un nuovo controllo dopo due-quattro settimane, anche se le dimissioni sono avvenute in buone condizioni, e prima ancora se chi sta vicino nota che la persona «non è più la stessa». Anche il cuore va rivisto: aritmie e minore tolleranza allo sforzo possono comparire più tardi.

Che cosa protegge davvero

• Un rilevatore di monossido di carbonio in ogni stanza con apparecchi a gas, legna, carbone o gasolio, e vicino alla camera da letto.
• Il rilevatore di fumo non percepisce il monossido: sono apparecchi diversi.
• Prova del rilevatore con il suo pulsante ogni mese, cambio della pila secondo le istruzioni e attenzione alla durata utile dell'apparecchio.
• Revisione annuale di caldaia, scaldabagno e stufa da parte di un tecnico, e prima della stagione fredda pulizia di canne fumarie e prese d'aria con verifica del tiraggio.
• Mai sigillare del tutto le griglie di ventilazione: infissi ermetici e prese d'aria chiuse tolgono aria al bruciatore.
• Mai portare barbecue, griglie o fornelletti in casa, in garage, in tenda o in auto, mai scaldare la stanza con i fornelli a gas, mai lasciare un motore acceso in garage.
• Dopo vento forte, nevicate o lavori sul tetto, controllare il comignolo: lo ostruiscono neve, foglie e nidi.

Se il rilevatore suona, consideratelo un allarme vero e non un guasto: uscite all'aperto e chiamate un tecnico.

Consulto online

Nel consulto online il medico ricostruisce in quali circostanze è comparso il malessere e se ha coinciso con la stufa, lo scaldabagno o un motore acceso, valuta chi altro in casa conviene controllare, spiega quali esami hanno senso dopo un episodio acuto e a quali segni tardivi prestare attenzione. Se il sospetto di intossicazione riguarda il momento presente, la prima cosa da fare è uscire all'aria aperta e chiamare i soccorsi, non attendere una risposta in chat.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.