Balbuzie

La balbuzie è un'interruzione nel flusso del parlato: un suono si ripete, si allunga, oppure la parola resta incastrata, anche se chi parla sa benissimo che cosa vuole dire. Di solito compare intorno ai tre o quattro anni, proprio nei mesi in cui il bambino passa dalle parole isolate alle frasi lunghe. Nella maggior parte dei bambini scompare da sola. Ma la cosa più utile da dire a un genitore non è «aspetti»: prolungare l'attesa oltre qualche mese non conviene, perché un intervento avviato in età prescolare funziona nettamente meglio dello stesso intervento due anni dopo.

Come si presenta

La balbuzie è fatta di tre cose, e di norma la stessa persona le ha tutte e tre in proporzioni diverse:

• ripetizioni: «ma-ma-ma-mamma»; a volte a ripetersi è un'intera parola breve;
• prolungamenti: il suono viene tirato più del necessario, «mmmmamma»;
• blocchi, la parte più dura: la bocca è già pronta per il suono, il suono non esce, e la pausa dura un secondo, due, a volte di più.

Con il tempo si aggiunge tutto ciò che la persona fa per spingere fuori la parola o per mascherare l'inciampo: stringere gli occhi, un cenno del capo, battere il piede, intercalari come «cioè» e «insomma», la sostituzione improvvisa di una parola con un'altra, lo sguardo che scivola altrove. In un bambino non sono smorfie: è fatica.

La balbuzie non è costante, e questo disorienta. Quasi sparisce nel canto, in una poesia imparata a memoria, parlando con il cane, e peggiora esattamente dove conta: davanti alla classe, al telefono, quando bisogna dire il proprio nome, quando qualcuno interrompe. Da qui certi genitori concludono che il bambino «riesce quando vuole». Non riesce: la differenza non sta nell'impegno, ma in quanta attenzione in quel momento se ne va nel parlare in sé.

Perché compare

Parlare richiede che diverse aree del cervello lavorino in sincronia con respiro, voce e articolazione, e tutto deve stare dentro frazioni di secondo. In un bambino piccolo quel sistema si sta ancora montando: il vocabolario e la lunghezza delle frasi crescono più in fretta del controllo motorio del parlato. Dove lo scarto si vede, compaiono ripetizioni e blocchi.

L'ereditarietà si nota a occhio nudo: la maggior parte di chi balbetta ha un parente stretto che ha balbettato da piccolo o balbetta tuttora. Fra i bambini in età prescolare i maschi sono circa il doppio delle femmine, e fra gli adulti la distanza è ancora maggiore, perché nelle bambine il parlato si assesta da solo più spesso.

Conta altrettanto sapere che cosa non provoca la balbuzie, perché se ne parla ancora:

• non è la conseguenza di uno spavento. La coincidenza con un trasloco, uno spavento o la nascita di un fratellino è frequente, ma lo spavento non crea la balbuzie: al massimo capita insieme al suo esordio;
• non dipende da qualcosa che i genitori hanno sbagliato;
• non si prende da un compagno che balbetta;
• non è segno di scarsa intelligenza: comprensione del linguaggio e ragionamento sono quelli di qualsiasi altro bambino.

Se passerà da sola e quanto si può aspettare

Circa un bambino su dodici attraversa una fase di disfluenza, e nella maggior parte dei casi il parlato si assesta senza aiuto. Il problema è che non si può sapere in anticipo se quel bambino rientra in questa maggioranza, e il tempo gioca contro l'attesa.

Un riferimento ragionevole è questo: se la balbuzie dura più di due o tre mesi, si va dal logopedista senza aspettare la scuola. Non perché il caso sia grave, ma perché il parlato prescolare è ancora plastico: in quella fase il lavoro richiede meno tempo e finisce più spesso con un eloquio normale. La balbuzie che arriva all'età scolare è più faticosa da trattare e più raramente scompare del tutto.

Non rimandate se compare anche solo una di queste cose:

• la balbuzie dura da più di qualche mese, oppure aumenta invece di ridursi;
• sono comparsi blocchi con tensione visibile, smorfie, respiro trattenuto prima della parola;
• il bambino si è accorto di come parla: si rattrista, si arrabbia con sé stesso, tace dove prima parlava;
• la balbuzie è iniziata tardi, dopo i quattro o cinque anni;
• qualcuno in famiglia ha balbettato e non ne è uscito;
• siete preoccupati voi. Tanto basta: una valutazione non fa alcun danno, mentre aspettare può costare il momento migliore.

Che cosa aiuta a casa

L'ambiente familiare non crea la balbuzie, ma incide molto su quanto sia difficile parlare adesso. Tutto quello che segue punta nella stessa direzione: togliere al parlato la fretta e il giudizio.

• Parlate voi più lentamente e con più calma, non scandendo le sillabe ma semplicemente senza fretta. I bambini si adeguano al ritmo dell'adulto.
• Lasciate passare un secondo o due prima di rispondere. Da fuori quasi non si nota e funziona meglio di quasi tutto il resto.
• Ascoltate fino in fondo, senza completare la parola al posto suo, anche quando è ovvio quale sia.
• Guardatelo come lo guardate quando parla fluentemente, e rispondete a quello che dice, non a come è uscito.
• Fate in modo che in casa non ci si interrompa e si parli a turno. Vale soprattutto quando i figli sono più di uno.
• Riservate ogni giorno un po' di tempo a una conversazione tranquilla a due, senza televisione e senza domande da interrogazione.
• Fate meno domande di seguito: una domanda pretende una risposta immediata, ed è la situazione più difficile per il parlato.
• Se è il bambino a parlare del proprio modo di parlare, rispondete con naturalezza: «sì, quella parola si è incastrata, capita, ti ascolto». È meglio che cambiare discorso.

Che cosa è meglio non fare

Quasi tutti i consigli abituali non aiutano il parlato, e alcuni lo ostacolano apertamente, perché spostano l'attenzione da ciò che il bambino dice a come lo dice.

• «Non correre», «respira e dillo con calma», «ricomincia»: sembrano sostegno e rendono più difficile il tentativo successivo.
• Finirgli la frase, suggerirgli la parola, incalzarlo con un «dai, avanti».
• Chiedergli di ripetere, di dirlo bene, di «esercitarsi» sulla parola difficile.
• Imitarlo per scherzo e ridere, fratelli maggiori compresi: va fermato subito e senza giri di parole.
• Costringerlo a esibirsi, a recitare davanti agli ospiti, a parlare al telefono se lo evita.
• Introdurre di propria iniziativa «respirazione guidata» o il canto al posto del parlato. Tecniche simili in terapia esistono, ma si scelgono caso per caso, e a casa diventano l'ennesima richiesta rivolta al parlato.

Come lavora il logopedista

Non esistono farmaci contro la balbuzie: se ne occupa la logopedia. Il piano dipende dall'età.

Con i bambini in età prescolare si parte di solito dal lavoro indiretto: non si cambia il parlato del bambino ma l'ambiente comunicativo attorno a lui, più o meno quanto elencato sopra, però calibrato su quella famiglia e spesso ricavato dall'analisi di un video di una conversazione domestica qualsiasi. Se non basta o la balbuzie aumenta, si passa al lavoro diretto. La sua forma più nota è un programma in cui il genitore, seguendo le indicazioni del logopedista, commenta ogni giorno durante il gioco, in modo breve e affettuoso, il parlato fluente del bambino. A condurre il trattamento non è lo specialista una volta a settimana, ma il genitore a casa, e qui sta la sua forza.

Con i bambini in età scolare e con gli adolescenti si aggiunge la seconda metà del compito. A quell'età alle disfluenze si sono già uniti la paura di parlare, l'evitamento e la vergogna, e lavorare solo sulla fluenza non ha più senso. Le sedute comprendono tecniche che facilitano il parlato, l'analisi di quello che succede durante il blocco, l'esercizio in situazioni reali (ordinare al bar, chiedere una strada) e, a parte, un accordo con la scuola: niente domande a sorpresa, niente lettura ad alta voce a cronometro, tempo per rispondere.

La scomparsa completa della balbuzie non è l'unico esito possibile né sempre il principale. In alcune persone le disfluenze restano ma smettono di dare fastidio: se ne va la paura, e tornano il telefono, le presentazioni, i lavori in cui bisogna parlare. È considerato un buon risultato, ed è bene saperlo in anticipo, per non vivere come un fallimento tutto ciò che non è un eloquio perfettamente liscio.

Adulti che balbettano

La balbuzie in un adulto è quasi sempre la stessa balbuzie infantile che non se n'è andata. Rimane in circa una persona su cento.

Le si accompagna un equivoco molto resistente: balbettare non è segno di ansia, di timidezza o di «nervi fragili». Causa ed effetto qui vanno nella direzione opposta. Anni di conversazioni in cui una parola può incastrarsi davanti agli altri producono davvero la paura di parlare, e quella paura a quel punto è reale. La persona calcola la frase in anticipo, sostituisce le parole con altre meno precise ma più «percorribili», rinuncia alle telefonate, tace dove vorrebbe dire la sua. Da fuori sembra riservatezza; in realtà è una deviazione.

Con gli adulti si lavora, e non solo sulla fluenza. Il logopedista sceglie le tecniche di eloquio, mentre sulla paura e sull'evitamento accumulati agisce la psicoterapia, di solito quella che insegna a verificare i pensieri automatici e a rientrare gradualmente nelle situazioni evitate. A parte aiutano i gruppi in cui le persone parlano fra loro senza nascondere le disfluenze: buona parte della paura si regge sulla sensazione di essere l'unico.

Quando la balbuzie indica altro

Tutto quanto sopra riguarda la balbuzie iniziata nell'infanzia. Le disfluenze che compaiono per la prima volta in un adulto sono un'altra storia, e sono un motivo per rivolgersi al medico prima che al logopedista.

Chiamate un'ambulanza (in Europa il numero unico 112) se il parlato si è alterato all'improvviso e insieme compare qualcosa di questo:

• il viso è storto da un lato, un braccio non si alza, metà del corpo è senza forza o insensibile;
• l'eloquio è diventato impastato, la persona confonde le parole o non capisce quello che le si dice;
• mal di testa violento e improvviso, visione doppia, perdita dell'equilibrio.

Così si presenta un ictus, e qui si conta a minuti. Non mettetevi alla guida e non aspettate il mattino.

Non è urgente, ma è indispensabile farsi visitare se il parlato ha cominciato a inciampare:

• dopo un trauma cranico, anche vecchio e all'apparenza lieve;
• in modo graduale, insieme a tremore, rigidità, calligrafia cambiata, goffaggine delle mani o instabilità nel camminare;
• poco dopo l'inizio di un farmaco nuovo o il cambio di dose: alcuni medicinali che agiscono sul cervello danno questo effetto indesiderato. Si risolve cambiando terapia, mai sospendendola da soli;
• in un bambino, insieme alla perdita di abilità già acquisite, a convulsioni o a un ritardo evidente dello sviluppo.

Distinguere a orecchio una balbuzie acquisita da una infantile tornata è difficile perfino per uno specialista, quindi ciò che orienta non è come suona, ma quando è iniziata e che cosa c'era intorno.

Consulto online

A distanza si risolvono proprio le domande che si rimandano più a lungo. Il medico ripercorrerà da quanto tempo e in che modo il bambino inciampa, che cosa avete già provato a casa, se questo rientra nel normale sviluppo del linguaggio o è ora di andare dal logopedista e con quale urgenza, e vi aiuterà a formulare che cosa chiedere all'asilo o alla scuola. A un adulto conviene parlare della paura di parlare e dell'evitamento: che cosa si fa e da dove si comincia. È anche un modo comodo per un secondo parere, se vi hanno detto «passerà» e state aspettando da sei mesi. I disturbi del linguaggio a esordio improvviso con segni neurologici non si valutano a distanza: in quel caso si chiama subito un'ambulanza.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.