Botulismo

Il botulismo è una condizione rara ma potenzialmente letale causata da tossine prodotte dai batteri Clostridium botulinum.

Queste tossine attaccano il sistema nervoso (nervi, cervello e midollo spinale) e provocano paralisi (debolezza muscolare).

La maggior parte delle persone si riprende completamente con un trattamento adeguato, ma se non viene trattato tempestivamente, il paralisi può estendersi ai muscoli che controllano la respirazione. Ciò risulta fatale nel 5-10% circa dei casi.

Sintomi del botulismo

Il tempo necessario per lo sviluppo dei sintomi può variare da poche ore a diversi giorni dopo l'esposizione ai batteri Clostridium botulinum o alle loro tossine.

A seconda del tipo specifico di botulismo, alcune persone possono inizialmente manifestare sintomi come nausea, vomito, crampi addominali, diarrea o costipazione.

Senza trattamento, il botulismo provoca infine una paralisi che si diffonde dal capo verso le gambe.

I sintomi possono includere:

• palpebre cadenti
• vista offuscata o doppia visione
• debolezza dei muscoli del viso
• difficoltà a deglutire (disfagia)
• balbuzie
• difficoltà respiratorie

I bambini colpiti possono avere anche un pianto debole, difficoltà nell'alimentarsi e testa, collo e arti molli.

Quando rivolgersi al medico

Il botulismo è una condizione grave che richiede assistenza medica immediata.

Recati al pronto soccorso più vicino o chiama subito il 112 se tu o qualcuno che conosci presentate sintomi di botulismo.

Il trattamento è tanto più efficace quanto prima viene iniziato.

Cause e tipi di botulismo

I batteri Clostridium botulinum si trovano nel suolo, nella polvere e nei sedimenti di fiumi o mari.

I batteri stessi non sono dannosi, ma possono produrre tossine estremamente velenose in assenza di ossigeno, ad esempio in barattoli o bottiglie sigillati, nel terreno o nel fango stagnante, o occasionalmente nel corpo umano.

Esistono 3 tipi principali di botulismo:

• botulismo alimentare – quando una persona mangia cibo contenente le tossine a causa di una conservazione, sterilizzazione o cottura inadeguata
• botulismo da ferita – quando una ferita si infetta con i batteri, di solito a causa dell'iniezione di droghe illegali come l'eroina contaminata con i batteri, iniettata nel muscolo anziché in una vena
• botulismo infantile – quando un bambino ingerisce una forma resistente del batterio, chiamata spora, presente in suolo contaminato o in alimenti come il miele (queste spore sono innocue per bambini più grandi e adulti perché l'organismo sviluppa difese contro di esse a partire dall'età di circa 1 anno)
• botulismo iatrogeno – quando viene iniettata una quantità eccessiva di tossina durante trattamenti medici o estetici, e questa si diffonde più in profondità nel corpo

Tutti questi tipi di botulismo sono rari nel Regno Unito, ma si verificano occasionalmente.

Trattamento del botulismo

Il botulismo deve essere trattato in ospedale.

Il tipo di trattamento dipende dal tipo di botulismo, ma generalmente prevede:

• neutralizzazione delle tossine mediante iniezioni di antitossine o anticorpi specifici
• supporto delle funzioni corporee, come la respirazione, fino al recupero

Il trattamento non inverte immediatamente la paralisi già causata dalla tossina, ma ne impedisce il peggioramento.

Nella maggior parte dei casi, la paralisi si migliora gradualmente nelle settimane o nei mesi successivi al trattamento.

Prevenzione del botulismo

Botulismo alimentare

Per via degli elevati standard di igiene alimentare nel Regno Unito, la probabilità di contrarre il botulismo alimentare da cibi acquistati in questo paese è bassa.

Il rischio è leggermente più alto se si producono cibi in casa, in particolare se si effettua la conservazione in barattoli.

Tuttavia, seguire le procedure di igiene alimentare e le raccomandazioni per la conservazione riduce notevolmente il rischio.

Evita di mangiare cibi provenienti da barattoli gonfi o danneggiati, e non consumare alimenti conservati male, con odore sgradevole, conservati a temperatura errata o scaduti.