Botulismo

Il botulismo è un raro avvelenamento dovuto alla tossina prodotta dal batterio Clostridium botulinum. Il pericolo non sono i batteri in sé, ma la loro tossina: interrompe il collegamento tra nervo e muscolo, e i muscoli smettono di obbedire. La debolezza scende dall'alto verso il basso, comincia dagli occhi, dal viso e dalla gola e può arrivare ai muscoli che permettono di respirare. Per questo qui si conta a ore. Con un trattamento avviato per tempo la maggior parte delle persone guarisce completamente, anche se il recupero richiede settimane e mesi. Il botulismo non si trasmette da persona a persona.

Che cosa succede dentro

I batteri vivono nel terreno, nel fango dei fondali di fiumi e mari e nella polvere, e lì non danno fastidio a nessuno. Cominciano a produrre la tossina solo dove non c'è ossigeno e fa abbastanza caldo: in un barattolo chiuso, in un recipiente di conserve ben pressato, in fondo a una ferita e talvolta nell'intestino di un lattante.

Arrivata nel sangue, la tossina raggiunge le terminazioni nervose e blocca il rilascio della sostanza che ordina al muscolo di contrarsi. Il nervo è integro, il muscolo è integro, ma il comando non passa. Ne derivano due tratti importanti: la coscienza resta lucida e la sensibilità non si altera, quindi la persona capisce e sente tutto ma non riesce ad alzare le palpebre o a deglutire. E il secondo: per guarire il corpo deve far ricrescere terminazioni nervose nuove al posto di quelle bloccate, e non è una cosa rapida.

Da dove arriva la tossina

• Dal cibo. La via più nota. Conserve fatte in casa di funghi, verdure, carne o pesce; pesce essiccato o poco salato; affumicati sottovuoto tenuti al caldo. Più di rado patate cotte nella stagnola o aglio sott'olio lasciati a temperatura ambiente.
• Attraverso una ferita. I batteri entrano in una ferita profonda e sporca e producono la tossina sul posto. Un gruppo a rischio a parte è chi si inietta droghe sotto la pelle o nel muscolo.
• Nei lattanti. Prima dell'anno l'intestino non è ancora in grado di tenere a bada le spore, che germinano al suo interno. La fonte nota più chiara è il miele, più di rado la polvere di casa e la terra. Nei bambini più grandi e negli adulti le stesse spore non sono pericolose.
• Dopo iniezioni di tossina botulinica. La stessa sostanza, in dosi minime, si usa in medicina estetica e in neurologia. Se il prodotto non è autorizzato, la dose è eccessiva o inietta una persona non formata, l'effetto può estendersi ben oltre il muscolo previsto.

I primi segnali e come evolve

Dall'ingresso della tossina ai sintomi passano di solito da poche ore a due giorni, a volte fino a una settimana. Più breve è questo intervallo, più grave tende a essere il quadro.

Il botulismo alimentare comincia spesso con nausea, vomito, dolore addominale, diarrea o, al contrario, stitichezza, e in quella fase è facile scambiarlo per una comune intossicazione. Poi diventa evidente che non lo è:

• visione doppia, immagine sfocata, difficoltà a leggere;
• palpebre che cadono e viso poco espressivo;
• bocca secca che bere non allevia;
• parola impastata, voce più fioca e nasale;
• difficoltà a deglutire, con cibo e acqua che vanno di traverso;
• debolezza delle braccia e poi del tronco e delle gambe;
• mancanza di respiro e respiro superficiale.

Di norma non c'è febbre, ed è un elemento distintivo importante. In un lattante il quadro è diverso: prima stitichezza per alcuni giorni, poi suzione debole, pianto fioco, il bambino non tiene più la testa e diventa molle in braccio.

Quando non si può aspettare

Chiamate subito il servizio di emergenza se, dopo un pasto sospetto o in presenza di una ferita, compaiono visione doppia, palpebre cadenti, parola impastata, difficoltà a deglutire o mancanza di respiro. Lo stesso vale se un neonato diventa molle, succhia male e non tiene la testa.

Non aspettate che «si chiarisca». Il farmaco che neutralizza la tossina è tanto più efficace quanto prima viene somministrato: lega il veleno ancora in circolo nel sangue, ma non sblocca i nervi già colpiti. Ogni ora di ritardo è una quota di paralisi che poi si dovrà recuperare in mesi. Se avete mangiato il cibo sospetto in compagnia, ditelo: anche quelle persone vanno visitate, pur sentendosi bene per ora. Non buttate ciò che resta dell'alimento: servirà per le analisi.

Con che cosa viene confuso

Il botulismo è raro e un medico lo incontra di rado. Una debolezza simile compare nella sindrome di Guillain-Barré, nella miastenia, in un ictus del tronco encefalico e nell'avvelenamento da alcuni funghi e farmaci. Il botulismo si riconosce dall'insieme: paralisi simmetrica, che procede rigorosamente dall'alto verso il basso, senza febbre, senza perdita di sensibilità, con coscienza conservata e pupille spesso dilatate e pigre alla luce.

La conferma di laboratorio, cioè la tossina trovata nel sangue, nel contenuto intestinale o nell'alimento sospetto, arriva con comodo. Aspettarla per iniziare la terapia non è un'opzione, e un medico competente non lo farà. La diagnosi si pone sul quadro clinico e l'esame la conferma a posteriori.

Come si cura

La cura è possibile solo in ospedale, di solito in terapia intensiva, e ha due parti.

La prima è l'antitossina, anticorpi già pronti che legano il veleno nel sangue. Per gli adulti e per i lattanti si usano preparati diversi. La seconda, non meno importante, è sostenere l'organismo mentre le terminazioni nervose si ricostruiscono: sorveglianza del respiro, ventilazione meccanica se serve, alimentazione con sondino e prevenzione di piaghe da decubito e trombi.

Nella forma da ferita la lesione viene ripulita chirurgicamente e si aggiungono antibiotici. Nella forma del lattante, al contrario, gli antibiotici non sono la cura principale e alcuni possono peggiorare il quadro: non vanno mai iniziati di propria iniziativa.

Il recupero è lento. Debolezza e affaticabilità, bocca secca e difficoltà a mettere a fuoco possono durare mesi. Il botulismo resta mortale in circa un caso su dieci-venti, e quasi sempre si tratta di casi in cui i soccorsi sono arrivati tardi.

Che cosa riduce davvero il rischio

• non chiudere in barattolo a casa funghi, carne e pesce, che sono all'origine della maggior parte dei casi; le verdure poco acide è più sicuro fermentarle o salarle in contenitore aperto e tenerle al freddo;
• gettare senza rimpianti i barattoli con coperchio rigonfio, colature, salamoia torbida o bollicine che salgono dal fondo;
• ricordare che aspetto, odore e sapore non garantiscono nulla: gli alimenti contaminati hanno quasi sempre aspetto e odore normali;
• riscaldare le conserve casalinghe prima di mangiarle, perché la tossina si distrugge con dieci minuti di bollitura, anche se questo non uccide le spore;
• non lasciare a temperatura ambiente pesce sottovuoto, affumicati o piatti pronti avvolti nella stagnola;
• non dare miele ai bambini sotto l'anno, né da solo, né nelle bevande, né sul ciuccio;
• far medicare da un professionista le ferite profonde e sporche invece di curarle in casa;
• chiedere prima di un trattamento estetico che cosa esattamente viene iniettato, se il prodotto è autorizzato e se chi lo esegue ha una formazione sanitaria.

Consulto online

Il consulto online non sostituisce il soccorso urgente quando i sintomi sono già comparsi, ma serve ad altro: il medico aiuta a valutare quanto fosse pericoloso il barattolo di ieri, spiega quali segnali sorvegliare nelle prossime ore e in quale momento preciso chiamare aiuto, rivede le regole delle conserve fatte in casa applicate alla vostra cucina e indica che cosa fare con una ferita o con i dubbi dopo un trattamento estetico.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.