Bronchiolite

La bronchiolite è un'infiammazione di origine virale delle vie aeree più sottili, i bronchioli. Colpisce i bambini nei primi due anni di vita, soprattutto sotto l'anno. La parete del bronchiolo si gonfia, il lume si riempie di muco e l'aria passa a fatica: il respiro accelera, compare un fischio e al lattante diventa difficile poppare. Lo stesso virus in un adulto passa come un banale raffreddore; in un neonato i condotti sono troppo stretti perché il gonfiore resti invisibile. La maggior parte dei bambini guarisce a casa in due o tre settimane, ma una parte la affronta male e ha bisogno dell'ospedale.

In che cosa si distingue dal raffreddore e dalla bronchite

Il raffreddore resta nel naso e in gola: naso che cola, starnuti, un po' di febbre. Il respiro rimane tranquillo. La bronchite è un'infiammazione dei bronchi grossi, compare a qualunque età e il suo segno principale è la tosse, spesso con catarro.

La bronchiolite comincia come un raffreddore, ma in due o tre giorni scende fino ai condotti più fini. Per questo non è la tosse a comandare, ma il respiro: diventa rapido e rumoroso, e a ogni atto si vedono rientrare gli spazi tra le costole e sotto di esse. La differenza conta perché cambia ciò che si sorveglia: nel raffreddore si guarda la febbre, nella bronchiolite come il bambino respira e come mangia.

Come si sviluppa la malattia

I primi uno o due giorni non c'è nulla di particolare: naso chiuso, starnuti, un po' di tosse e febbre intorno ai 38 °C. Al terzo giorno la tosse aumenta, il respiro accelera e nell'espirazione si sente un sibilo. I giorni più duri sono di solito il terzo, il quarto e il quinto; poi comincia un lento miglioramento.

La tosse se ne va per ultima e può durare fino a tre settimane, a volte di più. Non è un motivo di allarme finché il bambino mangia, dorme e respira regolarmente.

L'indicatore casalingo più onesto è la poppata. Un bambino che fa fatica a respirare non riesce a succhiare e respirare insieme: qualche sorso, poi lascia il seno o il biberon, si riposa e ricomincia. Se in una giornata ha preso meno della metà del solito, è già motivo per farlo vedere, anche senza febbre.

Segnali per cui chiamare il soccorso urgente

• il respiro si interrompe con pause, come se il bambino si dimenticasse di inspirare;
• la pelle, le labbra o la lingua diventano bluastre o grigie;
• a ogni inspirazione rientrano gli spazi tra le costole, l'incavo alla base del collo o la pancia sotto le costole;
• nell'espirazione il bambino geme e le narici si allargano;
• è flaccido, non risponde, è difficile da svegliare o non riesce a restare sveglio;
• ha meno di tre mesi e una febbre di 38 °C o più.

Le pause del respiro meritano un promemoria a parte. Nei bambini dei primi due mesi e in quelli nati prematuri quella pausa può essere la primissima manifestazione della malattia, prima del sibilo e prima di una tosse evidente. Da fuori il piccolo sembra solo un po' spento e indisposto, e all'improvviso smette di respirare per qualche secondo. Qui non si aspetta che «si riprenda da solo».

Non portate il bambino guidando voi stessi: dovreste guardare la strada invece che lui. Guidi un'altra persona, oppure si chiami l'ambulanza.

Quando farlo vedere in giornata

• il raffreddore non gira e ogni giorno peggiora;
• il bambino mangia molto meno del solito o rifiuta il cibo;
• il pannolino resta asciutto per dodici ore o più, labbra e lingua sono secche, piange senza lacrime;
• febbre di 39 °C o più in un bambino di oltre tre mesi;
• è insolitamente sonnolento oppure, al contrario, inconsolabile;
• respira velocemente anche a riposo, quando non piange e non mangia.

I genitori di solito sentono che qualcosa non va prima di riuscire a spiegarlo a parole. Quella sensazione basta per rivolgersi al medico e non ha bisogno di giustificazioni.

Chi la passa peggio

Le forme gravi sono più frequenti nei bambini con minore riserva respiratoria:

• sotto i tre mesi, in particolare nelle prime settimane di vita;
• nati nettamente prima del termine;
• con una cardiopatia congenita o una malattia polmonare cronica;
• con difese immunitarie indebolite o una grave malattia neurologica;
• che vivono dove si fuma in casa.

Non significa che un bambino così finirà per forza in ospedale. Significa che va sorvegliato più da vicino e che conviene chiedere aiuto prima, non «quando starà proprio male».

Che cosa aiuta a casa

Non esiste un farmaco che uccida questo virus. Le cure a casa servono ad altro: rendere il respiro più facile e impedire la disidratazione.

• offrite poppate più frequenti e più brevi: un lattante le sopporta meglio di quelle lunghe;
• prima della poppata mettete soluzione fisiologica nel naso e togliete il muco; il naso chiuso ostacola la suzione più di quanto sembri;
• tenete il bambino in posizione eretta quando è sveglio, così respira meglio;
• per la febbre e il malessere vanno bene paracetamolo o ibuprofene in formulazione pediatrica, alla dose corrispondente a età e peso; l'ibuprofene non si dà nei primi mesi di vita né in caso di disidratazione, e l'aspirina non si dà affatto a bambini e adolescenti;
• arieggiate la stanza e non fumate in casa: il fumo resta sui vestiti anche se si fuma sul balcone.

Non conviene abbassare la febbre con spugnature di acqua fredda o spogliando del tutto il bambino: comincia a tremare e la febbre torna.

Che cosa non funziona, anche se viene proposto spesso

Gli antibiotici nella bronchiolite non servono: la causa è un virus e su di esso non hanno effetto. Il medico li prescrive solo se sopra si è aggiunta un'infezione batterica.

Gli inalatori che allargano i bronchi e i cortisonici, per bocca o inalati, sono stati studiati molte volte e non cambiano il decorso. Gli sciroppi espettoranti e quelli che frenano la tosse non sono adatti ai bambini piccoli: qui la tosse sta ripulendo le vie aeree.

In ospedale al bambino possono dare ossigeno, aiutarlo a respirare, nutrirlo con un sondino o reintegrare i liquidi per via endovenosa. È un sostegno mentre l'organismo se la vede con il virus, non un colpo all'infezione.

Come ridurre il rischio

Il responsabile principale è il virus respiratorio sinciziale. Si trasmette con le goccioline di tosse e starnuti e attraverso mani e oggetti, dove resiste per alcune ore. Quasi tutti i bambini lo incontrano entro i due anni; la domanda è solo con quale gravità.

• lavatevi le mani prima di prendere in braccio il neonato e chiedete lo stesso alle visite;
• tenete il neonato lontano da chi ha raffreddore o tosse, soprattutto se è nato prematuro;
• pulite giocattoli, ciucci, maniglie e le superfici che tutti toccano;
• non condividete bicchieri, cucchiai e biberon; usate fazzoletti monouso e buttateli subito;
• smettete di fumare in casa e in auto: i bambini che respirano fumo di tabacco si ammalano più gravemente.

Esiste anche una protezione medica. La vaccinazione contro il virus respiratorio sinciziale somministrata in gravidanza trasmette al bambino gli anticorpi materni per i primi mesi di vita. Ai bambini a rischio si somministrano anticorpi già pronti prima della risalita stagionale: è prevenzione, non cura di una malattia già iniziata. Indicazioni e tempi si decidono caso per caso e se ne parla con il pediatra o con il medico che segue la gravidanza.

Consulto online

Nel consulto online il medico ripercorre come è cambiato il quadro giorno per giorno, quanto mangia il bambino e quanto spesso bagna il pannolino, chiede di vederlo con il torace scoperto e valuta la frequenza del respiro e i rientramenti. Di solito basta per decidere se sorvegliare a casa o andare in ospedale, e che cosa deve preoccupare nelle ore successive.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.