Tumore del testicolo

Il tumore del testicolo è una neoplasia che nasce dal tessuto del testicolo stesso. Nel quadro complessivo dei tumori maligni è raro, ma fra gli uomini dai quindici ai quarantacinque anni risulta uno dei più frequenti in assoluto. Ed è un tumore di cui i medici parlano in modo diverso rispetto a quasi tutti gli altri: anche quando viene scoperto tardi e ha già dato localizzazioni nei linfonodi o nei polmoni, le probabilità di guarigione completa restano alte. Le due metà di questa frase contano allo stesso modo. La prima serve perché un venticinquenne non liquidi un nodulo dicendo «il cancro viene agli anziani». La seconda serve perché, dopo essersi accorto di quel nodulo, vada dal medico la settimana successiva e non un anno dopo, quando la paura finalmente pesa più della negazione.

Chi riguarda

Qui l'età funziona al contrario rispetto al resto dell'oncologia. Il picco cade nella giovinezza: adolescenti, studenti, uomini poco sopra i trent'anni. Dopo i cinquanta i tumori testicolari si vedono nettamente di meno. Può ammalarsi chiunque abbia dei testicoli, indipendentemente dal modo di vivere e dal lavoro.

Proprio per l'età vale la pena conoscere l'argomento in anticipo. Un uomo giovane va poco dal medico, non ha l'abitudine di farsi controllare e tende ad attribuire qualunque cambiamento del corpo a un colpo preso in palestra o a qualcosa che «passerà da solo». Qui questa abitudine costa cara: il tumore del testicolo cresce in fretta e le settimane e i mesi contano.

La seconda metà della notizia è migliore della prima. I tumori del testicolo rispondono bene alle cure, sia alla chirurgia sia alla chemioterapia. La maggior parte degli uomini guarisce completamente, torna al lavoro, allo sport e alla vita familiare, e molti hanno figli in seguito. Rimandare la visita per paura di sentirsi dare una sentenza non ha alcun senso: prima si comincia, meno cure servono.

Come esaminarsi da soli

L'autoesame dura un minuto e non richiede alcuna abilità. Il suo scopo non è fare una diagnosi, ma sapere come sono al tatto i propri testicoli in condizioni normali: così qualsiasi cambiamento si nota subito.

Il momento più comodo è dopo una doccia o un bagno caldo: la pelle dello scroto è rilassata e il testicolo scorre facilmente fra le dita. Al freddo lo scroto si ritrae e non si palpa nulla di preciso.

• Esamini un testicolo per volta, in piedi.
• Lo faccia scorrere delicatamente fra il pollice e le altre dita, percorrendone tutta la superficie.
• Valuti la consistenza: un testicolo sano è liscio, omogeneo ed elastico, più o meno come un uovo sodo sgusciato.
• Individui l'epididimo, il cordoncino morbido che corre sulla faccia posteriore e superiore del testicolo. È anatomia normale, non un reperto. È proprio quello che spaventa molte persone.
• Confronti i due testicoli. Una lieve differenza di dimensione e il fatto che uno penda più in basso sono del tutto abituali.

Basta farlo circa una volta al mese. Palparsi ogni giorno non aggiunge nulla se non ansia: un cambiamento si coglie solo a distanza di tempo.

Che cosa deve insospettire

Il reperto più frequente è un nodulo duro nello spessore del testicolo, non nel cordoncino morbido dell'epididimo. Di solito è compatto, non si sposta separatamente dal tessuto testicolare e non fa male.

• Un nodulo o un ispessimento di qualsiasi dimensione, da un pisello in su.
• Un testicolo aumentato di volume o cambiato di forma.
• Un cambiamento di consistenza: una parte del testicolo, o tutto il testicolo, appare nettamente più duro.
• Senso di peso nello scroto, come se tirasse verso il basso.
• Un dolore sordo al basso ventre, all'inguine o nella zona lombare.
• Gonfiore o dolenzia del seno: alcuni tumori del testicolo producono ormoni.
• Perdita di peso inspiegata, tosse persistente, respiro corto.

L'assenza di dolore non esclude nulla. La maggior parte dei tumori del testicolo non fa affatto male, ed è esattamente per questo che si arriva tardi dal medico: il ragionamento è «non fa male, quindi non è niente». Un nodulo duro e indolore è un reperto più preoccupante di uno dolente. Il dolore parla più spesso di infiammazione, cioè proprio delle ipotesi meno gravi.

Che cosa risulta più spesso

La maggior parte dei reperti nello scroto non sono tumori. Saperlo serve a non farsi prendere dal panico, non a diagnosticarsi da soli.

• Cisti dell'epididimo: una piccola sacca liscia e mobile situata sopra il testicolo e separata da esso.
• Varicocele: vene dilatate che al tatto ricordano un gomitolo di cordoncini morbidi, quasi sempre a sinistra, più evidenti in piedi e quasi scomparse da sdraiati.
• Idrocele: liquido raccolto attorno al testicolo, con lo scroto ingrossato in modo uniforme e teso.
• Epididimite e orchite: infiammazione dell'epididimo o del testicolo, con dolore, arrossamento, gonfiore e a volte febbre e bruciore a urinare.
• Un'ernia inguinale che scende nello scroto.

Sulla carta tutto questo si distingue benissimo da un tumore; sotto le dita, molto spesso no. A separare queste condizioni è il medico, e lo strumento principale è l'ecografia scrotale: dura pochi minuti, non fa male e mostra esattamente dove si trova la lesione e com'è fatta. Non annulli la visita perché il suo reperto «sembra una cisti».

Un dolore improvviso e intenso non aspetta il mattino

Esiste una condizione che non è un tumore ma richiede assistenza nel giro di poche ore: la torsione del testicolo. Il funicolo spermatico ruota sul proprio asse e strozza i vasi che nutrono il testicolo.

• Dolore testicolare improvviso e molto forte, spesso di notte o verso il mattino, a volte dopo uno sforzo e a volte senza alcun motivo.
• Nausea e vomito insieme al dolore.
• Il testicolo appare risalito, più in alto del solito o disposto in orizzontale.
• Gonfiore e arrossamento dello scroto, con dolore che si irradia all'inguine e al basso ventre.

È un'emergenza e si conta in ore. Senza afflusso di sangue il tessuto testicolare muore: prima si opera, più è probabile conservarlo. Chiami un'ambulanza (in Spagna, Italia, Portogallo, Polonia e Ucraina è attivo il numero unico europeo 112) oppure si rechi subito a un pronto soccorso ospedaliero con chirurgo. Non prenda un antidolorifico sperando di passarci sopra la notte e non aspetti la visita del mattino: il dolore può attenuarsi per un po' mentre il testicolo continua a morire. La torsione colpisce soprattutto adolescenti e uomini giovani, cioè la stessa fascia d'età dei tumori.

Che cosa aumenta il rischio

Nella maggior parte dei casi non si sa perché compaia un tumore del testicolo. Alcune circostanze però ne aumentano la probabilità, e chi rientra in quei gruppi ha bisogno dell'autoesame più di chiunque altro.

• Testicolo non disceso nell'infanzia, anche se è stato riportato in sede con un intervento tempestivo. Il rischio riguarda entrambi i testicoli.
• Tumore del testicolo nel padre o in un fratello.
• Un tumore precedente nell'altro testicolo.
• Anomalie dello sviluppo genitale, per esempio l'ipospadia.
• Infertilità e qualità del liquido seminale costantemente bassa.
• Infezione da HIV.

I tumori del testicolo sono nettamente più frequenti negli uomini di origine europea e più rari in chi ha origini africane o asiatiche, ma è una differenza statistica e non protegge nessuno personalmente. Vale la pena dire anche che cosa non c'è in questo elenco: i traumi, la bicicletta, la biancheria stretta, lo sport, la masturbazione e una vita sessuale attiva non provocano tumori. Il trauma a volte ha un altro ruolo: a causa sua un uomo si palpa il testicolo per la prima volta e trova un nodulo che c'era già.

Come si indaga e che cosa viene dopo

Si comincia sempre dalla visita e dall'ecografia dello scroto. Completano il quadro gli esami del sangue per i marcatori tumorali, sostanze prodotte da alcuni tipi di tumore: il loro livello serve poi a seguire l'andamento delle cure. Se il sospetto regge, si programma una tomografia computerizzata per capire se il tumore è uscito dal testicolo.

In caso di sospetto tumore non si esegue di norma una biopsia attraverso la pelle dello scroto. L'intervento principale è l'asportazione del testicolo insieme al funicolo spermatico attraverso un'incisione inguinale: cura la malattia e allo stesso tempo fornisce il materiale per la diagnosi precisa. Se il paziente lo desidera, durante l'intervento o più avanti si applica una protesi, indistinguibile da un testicolo per aspetto e al tatto.

Da lì in poi la cura dipende dal tipo di tumore e dalla sua estensione: a volte basta la chirurgia e resta solo la sorveglianza con esami e controlli periodici, a volte si aggiunge la chemioterapia o la radioterapia. Il testicolo rimasto di solito basta sia a produrre testosterone sia a concepire un figlio. I controlli dopo le cure durano anni e non conviene saltarli: anche una ricaduta scoperta presto si cura.

Il liquido seminale si conserva prima di iniziare

È il passaggio che più spesso si dimentica, e tornare indietro poi non si può. Chemioterapia e radioterapia possono alterare la produzione di spermatozoi in modo temporaneo o definitivo, e la chirurgia sui linfonodi addominali può incidere sull'eiaculazione.

Per questo la crioconservazione del seme si affronta prima della prima somministrazione, non dopo. Consegnare il campione richiede poco tempo, i campioni si conservano per anni e si possono utilizzare quando le cure sono ormai lontane. Se dopo qualche anno la fertilità si riprende da sola, il campione congelato semplicemente non servirà, ed è l'esito migliore.

Se le hanno programmato una cura e nessuno le ha parlato di conservare il seme, lo chieda lei, prima di iniziare il ciclo, anche se al momento non pensa ad avere figli. I progetti cambiano, mentre l'occasione di lasciare il campione si presenta una volta sola.

Consulto online

Parlare dei testicoli è una cosa che molti rimandano per imbarazzo, ed è una delle ragioni per cui ci si rivolge al medico tardi. Il consulto online funziona bene come primo passo: descrivere il reperto, mostrare gli esami già fatti e capire come muoversi si può fare da casa e senza code.

Durante il consulto il medico ripercorrerà che cosa ha sentito esattamente e da quando, le spiegherà quale accertamento serve nel suo caso, la aiuterà a leggere il referto dell'ecografia o il risultato dei marcatori e le indicherà a quale specialista rivolgersi. Attraverso uno schermo un testicolo non si può palpare, quindi la visita e l'ecografia serviranno comunque, ma ci arriverà sapendo perché.

Il consulto online non è la strada giusta in caso di dolore scrotale improvviso e intenso: in quella situazione serve un'ambulanza, non un messaggio.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.