Cancro alla prostata

La prostata è una piccola ghiandola grande come una noce, situata sotto la vescica e avvolta attorno al canale da cui esce l'urina. Il tumore che nasce qui è il più frequente tra quelli maligni negli uomini e insieme uno dei più tranquilli: cresce di solito lentamente, per anni, e una parte consistente degli uomini arriva alla vecchiaia portandolo con sé senza averlo mai saputo. Da qui discendono due cose insieme. Non c'è motivo di farsi prendere dal panico. E non c'è motivo neppure di rimandare: scoperta finché non è uscita dalla ghiandola, questa malattia si cura puntando alla guarigione.

Perché il tumore tace così a lungo

Il cancro comincia quasi sempre nella parte esterna della ghiandola, proprio dove questa non stringe il canale urinario. Per questo un tumore iniziale non disturba la minzione e non si tradisce in alcun altro modo. I sintomi arrivano quando è cresciuto al punto da premere dall'interno, oppure quando le cellule sono uscite dalla ghiandola.

Da qui nasce una confusione molto comune. Un uomo oltre i cinquanta si alza di notte, il getto si è indebolito, iniziare costa fatica, e pensa al cancro. In realtà quasi sempre si tratta dell'ingrossamento benigno della prostata: con l'età la ghiandola cresce nella maggior parte degli uomini, comprime il canale e dà esattamente quei disturbi. Non è però il caso di rassicurarsi da soli: distinguere l'una cosa dall'altra può farlo solo un medico, e i disturbi urinari sono motivo sufficiente per andarci.

Segni da non attribuire all'età

Conviene rivolgersi al medico se compare qualcosa di questo elenco:

• il getto si è indebolito, iniziare è difficile, bisogna spingere, il flusso si interrompe;
• lo stimolo è più frequente o improvviso e di notte ci si alza più volte;
• dopo la minzione resta la sensazione di non aver svuotato del tutto;
• sangue nelle urine o nello sperma, anche una volta sola;
• dolore lombare, al bacino, alle anche o alle costole che dura settimane, peggiora di notte e non dipende dallo sforzo;
• l'erezione si è indebolita o è scomparsa;
• il peso cala senza volerlo ed è comparsa una stanchezza costante.

Gli ultimi punti meritano una nota a parte. Dolore osseo, calo di peso e spossatezza indicano già che il tumore potrebbe essersi diffuso, e con questi la visita non si rimanda. E ancora: qui non c'è nulla di cui vergognarsi. Parlare di minzione e di erezione per il medico è routine, lo fa più volte al giorno.

Quando serve aiuto subito

Ci sono tre situazioni in cui non si conta a settimane.

Compressione del midollo spinale. Il cancro alla prostata dissemina soprattutto nella colonna vertebrale, e la crescita dentro una vertebra può comprimere il midollo. I segni sono: dolore nuovo e forte alla schiena o al collo, spesso a cintura, che peggiora da sdraiati e con la tosse; debolezza, formicolio o insensibilità alle gambe; andatura incerta; perdita di sensibilità al perineo e all'interno delle cosce; perdita del controllo di urina o feci oppure, al contrario, impossibilità di urinare. Qui non si prenota una visita: si chiama l'ambulanza o si va al pronto soccorso subito (112 in Spagna, Italia, Portogallo, Polonia e Ucraina). Che la terapia cominci nelle prime ore decide se la persona continuerà a camminare.

Ritenzione urinaria completa. Urinare non riesce affatto, il basso ventre è teso e dolente e la vescica si palpa sopra il pube. Non si sopporta: serve assistenza urgente e un catetere per svuotarla.

Febbre dopo una biopsia. Se nei giorni successivi al prelievo compaiono febbre, brividi scuotenti, debolezza marcata o confusione, può trattarsi di un'infezione del sangue. Ambulanza, senza aspettare.

Chi rischia di più

Una causa precisa non si può indicare, ma si sa che cosa aumenta la probabilità.

• L'età. È il fattore principale. Sotto i cinquant'anni il cancro alla prostata è raro; da lì in poi la probabilità sale a ogni decennio.
• L'origine. Negli uomini di origine africana e caraibica la malattia compare circa il doppio delle volte, comincia prima e si comporta in modo più aggressivo.
• La famiglia. Un padre o un fratello con cancro alla prostata raddoppia all'incirca il rischio, soprattutto se in loro è stato scoperto in giovane età.
• Alterazioni genetiche ereditarie. Il tumore del seno o dell'ovaio in parenti strette non è una coincidenza: dietro una parte dei casi ci sono gli stessi geni, in primo luogo il BRCA2. Vale la pena dirlo alla visita.
• Il peso in eccesso. Il legame con la comparsa del tumore non è chiaro, quello con un decorso più aggressivo sì.

Se qualcosa di tutto questo vi riguarda, parlate del controllo con il medico di famiglia prima che compaiano disturbi. L'età da cui ha senso iniziare i controlli cambia da paese a paese: la stabilisce il programma nazionale, e il medico vi orienterà sul vostro.

Il PSA: che cosa può dire e che cosa no

Il PSA è una proteina prodotta dalla prostata; una parte passa nel sangue, dove si può misurare. L'esame è semplice, ma va letto nel modo giusto.

Un PSA alto non significa cancro. Lo alzano l'ingrossamento benigno della ghiandola, la prostatite, un'infezione delle vie urinarie, un'eiaculazione recente, la bicicletta, un catetere e a volte la visita del giorno prima. Per questo l'esame di regola si ripete e si valuta insieme alla visita, mai da solo. Vale anche il contrario: un PSA normale non esclude del tutto un tumore.

Il controllo ha inoltre un rovescio che il medico deve spiegare prima. Una parte dei tumori che si trovano non si sarebbe mai fatta sentire, e un tumore trovato è difficile da lasciare in pace: dietro la diagnosi arrivano la biopsia e la terapia con le loro complicanze. Perciò la decisione se fare o no il PSA si prende insieme al medico, dopo aver parlato di che cosa cambierebbe il risultato nel vostro caso. Non è una formalità né una cautela burocratica: è il cuore della questione.

Come si indaga un sospetto

Tutto comincia dal colloquio e dalla visita. Il medico chiederà della minzione, dei dolori, del peso e dei tumori in famiglia, compresi quelli del seno e dell'ovaio. Poi proporrà l'esplorazione rettale: con il guanto e il gel palpa la faccia posteriore della ghiandola e ne valuta dimensioni, consistenza e irregolarità. Dura meno di un minuto e quasi mai è dolorosa. Si può chiedere che nella stanza sia presente qualcun altro.

Se serve, si viene inviati all'urologo. L'ordine attuale è questo: prima una risonanza magnetica della pelvi e solo dopo, se l'immagine mostra un'area sospetta, la biopsia, in cui si prelevano frustoli di tessuto con un ago guidato dall'ecografia. Questa sequenza consente a una parte degli uomini di evitare del tutto la biopsia.

Il tessuto si esamina al microscopio e si valuta quanto le cellule si discostano dalla norma: da questo dipende quanto il tumore è pericoloso. Se il cancro è confermato si prescrivono esami di immagine per capire se è uscito dalla ghiandola: tomografia computerizzata, scintigrafia ossea o uno studio specifico con un tracciante. L'attesa dei risultati pesa; chiedete in anticipo quando e come vi verranno comunicati.

La terapia e perché a volte è meglio osservare

La scelta dipende da quanto sono aggressive le cellule, dal fatto che il tumore sia uscito o no dalla ghiandola, dall'età e dalle altre malattie. Le strade sono diverse e ognuna ha il suo prezzo.

• Sorveglianza attiva. Con un tumore piccolo e poco aggressivo la terapia si rimanda e la ghiandola si tiene d'occhio: PSA periodici, risonanze e biopsie ripetute. Non è «non fare nulla», è una scelta consapevole: finché il tumore si comporta bene, curarlo farebbe più male che bene. Se comincia a crescere si passa alla terapia, e il momento non sarà stato perso.
• Chirurgia. Si asporta l'intera ghiandola. È indicata quando il tumore non è uscito e ci sono davanti abbastanza anni da giustificare il rischio di complicanze.
• Radioterapia. Irradiazione esterna in sedute oppure sorgenti impiantate dentro la ghiandola. Nella malattia localizzata i risultati sono confrontabili con quelli della chirurgia; gli effetti collaterali sono di altro tipo.
• Terapia ormonale. Il tumore cresce sotto l'effetto del testosterone e la terapia gliene toglie l'influenza. Da sola non guarisce, ma tiene a bada la malattia per anni, e insieme alla radioterapia si usa anche con intento curativo.
• Chemioterapia e farmaci più nuovi entrano in gioco quando il tumore si è diffuso.

Effetti collaterali e come affrontarli

Vanno conosciuti prima di iniziare e non dopo: una parte delle decisioni si prende proprio per loro.

Dopo l'asportazione della ghiandola quasi tutti perdono urina per un certo periodo. Nella maggioranza si risolve in settimane o mesi, e gli esercizi del pavimento pelvico accorciano i tempi: meglio cominciarli già prima dell'intervento. I disturbi dell'erezione sono frequenti sia dopo la chirurgia sia dopo la radioterapia; i modi per aiutare non mancano, dai farmaci ai dispositivi a vuoto, e se ne parla con il medico invece di rassegnarsi in silenzio. L'orgasmo dopo l'asportazione resta, ma diventa «asciutto»: lo sperma non viene più emesso e concepire per via naturale non è possibile. Se ci sono progetti di figli, il seme va congelato prima di iniziare la terapia.

La radioterapia può dare minzione frequente e bruciante, feci più molli e sanguinamento dal retto, in genere passeggeri. La terapia ormonale porta vampate, calo del desiderio, aumento di peso, sbalzi d'umore e perdita di densità ossea: per questo durante il trattamento si controlla l'osso e si consigliano esercizio contro resistenza, vitamina D e calcio.

Consulto online

L'esplorazione rettale e la biopsia online non si fanno, ma gran parte del percorso verso la diagnosi, e di quello successivo, è conversazione, e a distanza funziona benissimo.

Il consulto online è adatto per capire se il PSA serve nel vostro caso e che cosa cambierebbe il risultato; per leggere un esame già fatto quando il valore è alto e non si sa che fare; per esaminare un referto di biopsia e tradurre in parole semplici che cosa significano grado e stadio; per soppesare chirurgia, radioterapia e sorveglianza prima della visita urologica; e per affrontare gli effetti collaterali della terapia, che molti faticano a nominare di persona.

Tenete a portata tutti i PSA precedenti con le date — l'andamento dice più di un singolo valore — i referti di risonanza e biopsia e l'elenco dei farmaci che assumete. Annotate che cosa esattamente vi preoccupa e da quanto, e non dimenticate i tumori in famiglia, comprese le donne.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.