Cancro del pene

È uno dei tumori maschili più rari. Comincia quasi sempre dalla pelle: una macchia, un nodulino o una piccola ulcera sul glande o sulla faccia interna del prepuzio. Per questo si vede presto, e per lo stesso motivo viene ignorato tanto spesso: una macchia simile compare in una decina di disturbi banali, e mostrarla al medico mette a disagio. Qui sotto: che cosa guardare, con che cosa si confonde, come si distingue l'una cosa dall'altra e che cosa oggi si riesce a conservare con le cure.

Che cosa compare sul pene

Le alterazioni si vedono quasi sempre a occhio o si sentono al tatto, e quasi sempre si trovano sul glande o sul prepuzio dal lato interno, dove la pelle è sottile e costantemente umida.

• Un'ulcera, una lesione o una ragade che non guarisce da più di quattro settimane.
• Un nodulo, un rilievo o un'escrescenza simile a una verruca o a un cavolfiore.
• Una chiazza rossa, piatta e vellutata dai margini netti, che può restare per anni senza dolere.
• Un'area di pelle bianca e ispessita, o un cambiamento di colore: sbiancato, brunastro, rosso-bluastro.
• Sangue sulla biancheria o da sotto il prepuzio senza una causa comprensibile.
• Secrezione dall'odore putrido che non scompare dopo il lavaggio.
• Un prepuzio che non si retrae più, mentre prima si retraeva.

All'inizio di solito non fa male, ed è questo a confondere di più. Ci si aspetta che il tumore faccia male, e invece no; il riferimento qui non è il dolore ma il tempo. Qualunque alterazione della pelle del pene che duri un mese e non accenni a passare va mostrata al medico.

Più avanti possono aggiungersi noduli duri e indolori all'inguine, da uno o entrambi i lati, stanchezza inspiegabile e perdita di peso. Sono già segni tardivi, e non è il caso di aspettarli.

Con che cosa si confonde, e che cosa è cento volte più frequente

Quasi tutto ciò che spaventa un uomo quando si guarda non è un tumore. A occhio non sempre si distingue, quindi questo elenco non serve a rassicurarsi da soli, ma a capire di che cosa si parlerà dal medico.

• Balanite e balanopostite: infiammazione del glande e del prepuzio. Arrossamento, prurito, patina biancastra, spesso da funghi o da glicemia alta. Si risolve in giorni o settimane con la terapia.
• Lichen sclerosus: aree bianche e dure, restringimento del prepuzio e del meato urinario. Richiede cura e controlli, perché su di esso il rischio di tumore è più alto del normale.
• Condilomi genitali: escrescenze morbide e papillari, causate anch'esse dal papillomavirus umano ma da altri tipi.
• Sifiloma della sifilide: ulcera dura, indolore, dai bordi regolari. All'aspetto può essere indistinguibile da un tumore e si cura in modo del tutto diverso; per questo si esegue il test per la sifilide.
• Herpes genitale: vescicole raggruppate che lasciano erosioni dolorose, bruciore ed episodi che si ripetono.
• Psoriasi, lichen planus, eczema: malattie della pelle che spesso si riacutizzano proprio qui.
• Papule perlacee del solco balanoprepuziale: una variante della normalità che viene regolarmente scambiata per qualcosa di grave.

Esiste anche una condizione intermedia: le lesioni precancerose della pelle del pene. Appaiono come quella stessa chiazza rossa vellutata o biancastra, non sono ancora maligne, ma senza trattamento una parte di esse col tempo si trasforma in tumore. Si scoprono con la biopsia e si curano con creme o laser: è lo scenario migliore fra tutti quelli possibili.

Che cosa aumenta il rischio

In circa metà dei casi si trovano tracce del papillomavirus umano, lo stesso che provoca il tumore del collo dell'utero nelle donne. Si trasmette con qualsiasi contatto di pelle nella zona genitale e con qualsiasi tipo di rapporto sessuale. Lo contraggono moltissime persone e il tumore compare in pochissime: il virus da solo non basta a fare la malattia.

Il resto è fatto di condizioni in cui la pelle del glande resta irritata per anni:

• un prepuzio che non si retrae, sotto il quale si accumula smegma e persiste un'infiammazione cronica;
• balaniti ripetute, soprattutto se non curate;
• lichen sclerosus;
• il fumo, che moltiplica il rischio e agisce indipendentemente dal virus;
• difese immunitarie indebolite: HIV, oppure farmaci che frenano l'immunità dopo un trapianto;
• una terapia PUVA fatta in passato — psoriasi trattata con farmaci fotosensibilizzanti e luce ultravioletta — se i genitali non erano coperti;
• l'età: la maggior parte dei casi cade nella seconda metà della vita, anche se la malattia compare pure prima.

Che cosa si può fare in anticipo

Nulla dà una garanzia completa, ma quanto segue riduce davvero la probabilità e per giunta risparmia guai molto più frequenti.

• Vaccinazione contro il papillomavirus umano. Protegge dai tipi di virus responsabili della maggior parte di questi tumori e anche dai condilomi. L'effetto è massimo prima dell'inizio dell'attività sessuale, ma in molti Paesi viene offerta anche agli adulti; i limiti di età cambiano da Paese a Paese, chieda al suo medico.
• Preservativo. Riduce la trasmissione del virus senza eliminarla: il virus vive anche sulla pelle fuori dall'area che il preservativo copre.
• Smettere di fumare. L'unico fattore dell'elenco che dipende interamente da lei.
• Igiene senza eccessi. Lavaggio quotidiano con acqua tiepida, retraendo il prepuzio e asciugando dopo. Antisettici aggressivi e saponi profumati provocano infiammazione per conto proprio.
• Non convivere con fimosi e lichen. Se il prepuzio non si retrae o vi compaiono aree bianche e dure, si cura: con pomate e, se falliscono, con la circoncisione, che elimina anche parte del rischio oncologico.

Come si arriva alla diagnosi

La visita dà il sospetto, non la diagnosi. La diagnosi si fa soltanto su un frammento di tessuto.

• Biopsia: l'esame decisivo. In anestesia locale si preleva un frammento dell'area alterata e l'anatomopatologo lo esamina al microscopio. Senza questo passaggio non si avvia alcuna terapia: troppe cose si assomigliano.
• Visita con prepuzio completamente retratto. Se non si retrae, la lesione sottostante è invisibile, e talvolta la circoncisione si esegue proprio per poter guardare.
• Esami del sangue: quelli generali, più i test per sifilide e HIV, perché entrambe danno ulcere simili e cambiano la condotta.
• Ecografia o risonanza del pene: per capire quanto in profondità arriva il tumore e se sono coinvolti i corpi cavernosi. Da questo dipende l'estensione dell'intervento.
• Valutazione dei linfonodi inguinali. Palparli non è affidabile: un linfonodo può essere ingrossato solo per infiammazione e, al contrario, essere interessato pur avendo dimensioni normali. Perciò si ricorre all'ecografia con prelievo con ago e, nei casi a rischio alto, alla biopsia del linfonodo sentinella, il primo in cui drena la linfa.
• TC o PET: quando si sospetta una diffusione oltre l'inguine.

L'esito della biopsia richiede di solito una o due settimane. Chieda al medico entro quando attendere la risposta e a chi rivolgersi se tarda.

Come si cura

Una cosa conviene saperla prima: la terapia attuale cerca di conservare l'organo. Asportare il pene non è la prima scelta ma l'ultima, alla quale si ricorre quando non c'è modo di salvare il tessuto.

• Creme ad azione antitumorale o immunitaria, per le lesioni precancerose e i focolai più superficiali. Si applicano a cicli; la pelle si infiamma e si desquama, ed è previsto.
• Laser e crioterapia: bruciare o congelare un focolaio piccolo e superficiale.
• Circoncisione: se tutta la lesione è sul prepuzio, può bastare da sola.
• Asportazione del tumore con un margine di tessuto sano oppure rimozione della superficie del glande con innesto cutaneo; se il coinvolgimento è più profondo si asporta l'intero glande e se ne ricostruisce uno nuovo con i tessuti dell'asta.
• Amputazione parziale o totale del pene, nei tumori grandi e profondi. Dopo quella totale l'urina viene deviata attraverso un'apertura creata nel perineo; più avanti è possibile una ricostruzione.
• Chirurgia dei linfonodi inguinali, quando sono interessati o il rischio è alto: è lo stato dei linfonodi a pesare di più sulla prognosi.
• Radioterapia, brachiterapia compresa, al posto dell'intervento nei tumori piccoli, dopo l'intervento se c'è rischio di ripresa, oppure per alleviare i sintomi.
• Chemioterapia: prima dell'intervento per ridurre il tumore, dopo di esso se i linfonodi sono interessati, e quando la malattia si è estesa ad altri organi.

Un tumore individuato prima che cresca in profondità guarisce nella maggior parte dei casi. Nella malattia avanzata l'obiettivo cambia: frenare la crescita, togliere il dolore, mantenere la qualità di vita. Se ne occupa l'équipe di cure palliative, che conviene coinvolgere appena questo discorso si apre, non nelle ultime settimane.

Urinare, sesso e aspetto dopo le cure

Quasi nessuno lo chiede ad alta voce, ma ci pensano tutti, e le risposte esistono.

• Dopo gli interventi conservativi si continua di solito a urinare in piedi; il getto può cambiare direzione e ci si adatta.
• La sensibilità si riduce quando è stata rimossa la superficie del glande, ma erezione e orgasmo restano nella maggior parte dei casi; i rapporti si riprendono con il consenso del chirurgo.
• Dopo l'amputazione totale occorre urinare da seduti, e l'orgasmo resta possibile: non dipende dal pene nel suo insieme.
• L'aspetto cambia, e soffrirne non è debolezza. Parlarne con uno psicologo aiuta più di quanto si creda.
• Dopo la chirurgia dei linfonodi inguinali gamba e scroto spesso si gonfiano. Calze compressive e linfodrenaggio aiutano, ma vanno iniziati presto, non quando il gonfiore è ormai consolidato.

Finite le cure si programmano controlli regolari: la ripresa della malattia si scopre quasi sempre lì ed è quasi sempre curabile. Meglio non saltarli, anche quando nulla disturba.

Quando serve aiuto subito

Il tumore in sé cresce lentamente, ma alcune situazioni non ammettono attesa. Chiami un'ambulanza — in Spagna, Italia, Portogallo, Polonia e Ucraina il numero unico è il 112 — se:

• il sanguinamento dal tumore o dalla ferita chirurgica non si arresta premendo con una garza pulita;
• non riesce a urinare con la vescica piena e il basso ventre è teso e dolente;
• compare febbre alta con brividi, la pelle dell'inguine o del pene diventa calda, rossa e molto dolorosa, e subentrano confusione o debolezza intensa: così si presenta un'infezione che si sta diffondendo.

In giornata, ma senza ambulanza, conviene rivolgersi al medico se il dolore aumenta all'improvviso, se il gonfiore cresce dopo l'intervento, se dalla ferita esce pus o se i punti cedono.

Consulto online

La lesione della pelle il medico deve vederla con i propri occhi, e la biopsia si esegue con le mani: nulla lo sostituisce. Ma attorno alla visita resta molto per cui è comodo parlare con un medico da casa, senza rimandare per imbarazzo: descrivere ciò che ha trovato e capire quanto sia urgente; leggere insieme il referto istologico e lo stadio; preparare le domande per il chirurgo prima dell'intervento; decidere che fare con la gamba gonfia o con la ferita che secerne durante la convalescenza; valutare se abbia senso la vaccinazione contro il papillomavirus umano per lei o per i suoi figli. Un motivo a parte: quella lesione che non guarisce e per la quale è da sei mesi che pensa di andare dal medico senza mai andarci.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.