Cancro del rinofaringe

Il cancro del rinofaringe è una forma rara di tumore che si sviluppa nella parte posteriore del naso.

In Gran Bretagna, ogni anno vengono diagnosticati circa 260 casi di cancro del nasofaringe.

Il cancro del nasofaringe non va confuso con altri tipi di cancro che interessano la gola, come il cancro della laringe e il cancro dell'esofago.

Sintomi del cancro del nasofaringe

Spesso è difficile riconoscere il cancro del nasofaringe perché i sintomi sono simili a quelli di altre condizione meno gravi.

Inoltre, molte persone affette da cancro del nasofaringe non presentano sintomi fino a quando il tumore non raggiunge uno stadio avanzato.

I sintomi del cancro del nasofaringe possono includere:

• un nodulo al collo che non scompare dopo 3 settimane
• perdita dell'udito (di solito in un solo orecchio)
• acufene (percezione di rumori che provengono dall'interno del corpo e non da fonti esterne)
• naso chiuso o ostruito (di solito da un solo lato)
• epistassi
• mal di testa
• visione doppia
• intorpidimento nella parte inferiore del viso
• difficoltà di deglutizione
• voce rauca
• perdita di peso involontaria

Consultare un medico di famiglia se si presentano uno o più di questi sintomi, soprattutto se non migliorano dopo 3 settimane.

È molto improbabile che siano causati da cancro del nasofaringe, ma è comunque meglio farli controllare.

Cause del cancro del nasofaringe

La causa esatta del cancro del nasofaringe è sconosciuta, ma diversi fattori possono aumentare il rischio di sviluppare questa patologia.

Tra questi:

• essere di origine cinese meridionale o nordafricana
• seguire una dieta ricca di carni e pesci conservati con molto sale
• essere entrati in contatto con il virus di Epstein-Barr (EBV), un virus comune che causa la febbre glandolare
• svolgere un lavoro che comporta un contatto frequente con polvere di legno duro o con una sostanza chimica chiamata formaldeide
• avere un parente di primo grado, come un genitore, che ha avuto questa malattia

Si ritiene inoltre che il papillomavirus umano (HPV) sia un fattore di rischio per il cancro del nasofaringe.

Il cancro del nasofaringe colpisce circa tre volte più uomini che donne, e l'età media al momento della diagnosi è di circa 50 anni.

Diagnosi del cancro del nasofaringe

Se si consulta un medico di famiglia con sintomi simili a quelli del cancro del nasofaringe, questi chiederà informazioni sui sintomi e potrà effettuare alcuni esami.

Questo può includere l'esame della gola mediante uno specchietto e una fonte luminosa.

Il medico potrà quindi indirizzare il paziente a uno specialista in tumori della testa e del collo (oncologo) se ritiene necessari ulteriori accertamenti.

In ospedale, potranno essere effettuati diversi esami per verificare la presenza del cancro del nasofaringe ed escludere altre patologie.

Alcuni degli esami che potrebbero essere richiesti includono:

• una nasoendoscopia – un telescopio sottile e flessibile (endoscopio) viene inserito nel naso e fatto scendere lungo la gola per individuare eventuali anomalie; solitamente si è coscienti, ma si può usare un'anestesia locale per intorpidire naso e gola
• esami di imaging – risonanza magnetica (RM), tomografia computerizzata (TC) o tomografia a emissione di positroni (PET-TC) possono essere utilizzati per individuare tumori e verificare se il cancro si è diffuso
• una panendoscopia – un esame più approfondito del naso e della gola effettuato sotto anestesia generale (quando si è incoscienti), mediante una serie di telescopi rigidi collegati tra loro
• una biopsia – durante una panendoscopia viene prelevato un piccolo campione di tessuto da analizzare in laboratorio

Una volta completati questi esami, i medici potranno confermare se si è affetti da cancro del nasofaringe.

Inoltre, potranno "stadiare" il tumore, ovvero assegnargli un punteggio che descrive le sue dimensioni e quanto si è diffuso.

Trattamento del cancro del nasofaringe

Se viene diagnosticato un cancro del nasofaringe, verrà seguiti da un'équipe multidisciplinare composta da diversi specialisti che collaborano insieme (MDT).

I membri dell'équipe discuteranno con il paziente quale sia, nel suo caso, l'opzione terapeutica migliore.

I due principali trattamenti per il cancro del nasofaringe sono:

• radioterapia – l'uso di radiazioni per distruggere le cellule tumorali
• chemioterapia – l'uso di farmaci per eliminare le cellule tumorali

Spesso viene utilizzata una combinazione di radioterapia e chemioterapia.

La chirurgia non viene solitamente impiegata per trattare il cancro del nasofaringe perché è difficile per i chirurghi accedere alla zona interessata.

Se si fuma, è importante smettere. Il fumo aumenta il rischio che il cancro ritorni e può causare maggiori effetti collaterali durante il trattamento.

Leggi come smettere di fumare.

Radioterapia

La radioterapia è il trattamento più comunemente utilizzato per il cancro del nasofaringe.

Può essere usata da sola per trattare tumori in stadio molto precoce, oppure in combinazione con chemioterapia per tumori più avanzati.

Nella maggior parte dei casi si utilizza la radioterapia esterna. Una macchina concentra fasci di radiazioni ad alta energia sull'area da trattare.

Nel cancro del nasofaringe, si utilizza una forma avanzata di radioterapia esterna chiamata terapia con modulazione dell'intensità (IMRT).

Questa tecnica prevede di indirizzare fasci di radiazioni di diversa intensità verso il tumore da diversi angoli. In questo modo si massimizza la dose somministrata al tumore riducendo al minimo l'effetto sui tessuti sani circostanti.

La radioterapia stereotassica è un altro modo di somministrare radioterapia esternamente e può essere usata per colpire un'area specifica in cui il cancro è ricomparso.

La radioterapia esterna viene solitamente somministrata in brevi sessioni, una volta al giorno dal lunedì al venerdì, con una pausa nel fine settimana.

Il trattamento dura solitamente fino a 7 settimane. Non è necessario rimanere in ospedale durante la notte tra una sessione e l'altra.

A volte può essere necessaria una radioterapia interna se il cancro del nasofaringe ricompare dopo il trattamento iniziale.

Una sorgente radioattiva viene inserita all'interno o vicino all'area tumorale e lasciata in sede da alcuni minuti fino a qualche giorno.

A seconda del tipo di trattamento, potrebbe essere necessario un breve ricovero in ospedale.

La radioterapia in sé è indolore, ma può causare effetti collaterali significativi, come:

• pelle rossa e irritata nell'area trattata
• nausea
• alterazioni del senso del gusto
• bocca secca
• perdita dei capelli

Questi effetti collaterali sono solitamente temporanei, ma alcuni possono essere permanenti. Informi il suo team medico se presenta questi problemi, poiché spesso esistono trattamenti per alleviarli.

Approfondisci cosa succede durante la radioterapia e gli effetti collaterali della radioterapia.

Chemioterapia

La chemioterapia può essere utilizzata prima o insieme alla radioterapia nei casi più avanzati di cancro del nasofaringe.

Viene solitamente somministrata tramite flebo in una vena (chemioterapia endovenosa), con sessioni ogni 3-4 settimane per diversi mesi.

Di solito non è necessario un ricovero notturno durante il trattamento.

Come la radioterapia, anche la chemioterapia può causare diversi effetti collaterali significativi, come:

• nausea
• diarrea
• irritazione della bocca
• stanchezza

Questi effetti collaterali sono solitamente temporanei, ma esiste anche il rischio di problemi a lungo termine, come infertilità.

È importante discutere con il team medico qualsiasi preoccupazione riguardo agli effetti collaterali potenziali prima di iniziare il trattamento.

Controllo successivo

Dopo il termine del trattamento, sarà necessario effettuare visite di controllo regolari e scansioni per monitorare il recupero e verificare la presenza di eventuali segni di recidiva del cancro.

All'inizio queste visite saranno ogni poche settimane o mesi, ma con il tempo diventeranno sempre meno frequenti.

Prognosi

La prognosi del cancro del nasofaringe dipende dall'età, dallo stato di salute generale e dallo stadio della malattia al momento della diagnosi.

La radioterapia spesso riesce a guarire tumori del nasofaringe in stadio molto precoce. Tuttavia, questa forma tumorale viene a volte diagnosticata in uno stadio più avanzato perché non provoca sempre sintomi evidenti nelle fasi iniziali.

I tumori più avanzati vengono trattati con una combinazione di chemioterapia e radioterapia. Spesso sono curabili se il cancro non si è diffuso oltre la regione della testa e del collo.

In Gran Bretagna non esistono statistiche specifiche sulla sopravvivenza per il cancro del nasofaringe. In Inghilterra, quasi 75 persone su 100 diagnosticate con questa malattia vivranno almeno 1 anno dopo la diagnosi.

Circa 50 persone su 100 vivranno 5 anni o più dopo la diagnosi.