Tumore del corpo dell'utero (tumore dell'endometrio)

L'utero è fatto di due parti: il corpo, dentro il quale si porta avanti la gravidanza, e il collo, lo stretto sbocco verso la vagina. Quando si dice «tumore dell'utero» quasi sempre si intende il tumore del corpo dell'utero, che nasce dal suo rivestimento interno, l'endometrio. È il tumore maligno più frequente degli organi genitali femminili, e con il tumore del collo dell'utero condivide soltanto la parola «utero»: cause diverse, prevenzione diversa, modi diversi di trovarlo. Confonderli costa caro, perché spinge molte donne ad aspettare un brutto esito del pap test proprio là dove il pap test non mostrerà nulla. La buona notizia è che questo tumore si fa sentire presto e, quando lo si trova in tempo, nella maggior parte dei casi guarisce.

Perché non è il tumore del collo dell'utero

La differenza non è una sottigliezza: cambia quello che dovete fare.

• Il tumore del collo dell'utero è quasi sempre causato dal papillomavirus umano. Si previene con la vaccinazione e si individua allo stadio precanceroso con il pap test e con la ricerca di quel virus: proprio lo screening a cui le donne vengono invitate con regolarità.
• Il tumore del corpo dell'utero con quel virus non c'entra. Cresce dall'endometrio e il suo motore principale è l'azione prolungata degli estrogeni, senza nulla che la bilanci. Non esiste un vaccino, e non esiste nemmeno uno screening di popolazione per le donne sane, perché non serve: la malattia si annuncia con un sanguinamento, e questo funziona meglio di qualunque programma.

Da qui la conseguenza pratica da tenere a mente: il pap test non è fatto per scoprire il tumore del corpo dell'utero e se lo lascia sfuggire. Un pap test negativo eseguito un mese fa non annulla neppure una goccia di sangue comparsa dopo la menopausa. A volte il pap test mostra per caso cellule ghiandolari anomale, e questo diventa il motivo per guardare dentro la cavità uterina, ma su quella casualità non si può contare.

Allo stesso modo, una visita di routine o un'ecografia fatta «per sicurezza» non sostituiscono l'approfondimento richiesto da un sintomo. Qui il sintomo pesa più di qualsiasi controllo programmato.

Il sanguinamento che non dovrebbe esserci

Otto o nove donne su dieci arrivano dal medico proprio per il sangue, ed è la ragione per cui questa malattia viene tanto spesso colta allo stadio iniziale.

Se la menopausa è già arrivata, cioè se le mestruazioni mancano da un anno o più, la regola è semplice e non ammette eccezioni: qualsiasi sanguinamento o perdita ematica dopo la menopausa va fatto vedere al medico, indipendentemente dalla quantità. Una goccia rosata sulla biancheria, una perdita marroncina una volta sola, un'acqua rosata dopo essersi lavate: tutto questo conta. Non importa se è successo una volta o si ripete, se fa male o no, se ci sono o meno altri disturbi. Nella maggior parte delle donne la causa risulterà benigna: una mucosa assottigliata, un polipo, un fibroma, l'effetto collaterale di una terapia ormonale. Ma ogni caso va verificato, perché è così che si trova un tumore di pochi millimetri.

Se la menopausa non è ancora arrivata, il segnale è più difficile da riconoscere, perché il sangue fa comunque parte della vita. Devono mettere in allarme:

• il sanguinamento tra una mestruazione e l'altra;
• mestruazioni diventate insolitamente abbondanti o lunghe, soprattutto se per voi è una novità;
• le perdite di sangue dopo i rapporti;
• un ciclo che ha perso ogni regolarità, se prima era ordinato.

Il metro è semplice: non confrontatevi con la normalità altrui, ma con la vostra di prima. Un cambiamento che dura più di due o tre cicli va discusso con il medico.

Altri segni e con cosa si confondono

Oltre al sangue ci sono disturbi a cui si presta attenzione più di rado:

• perdite acquose, rosate o maleodoranti senza sangue;
• un dolore sordo al basso ventre o nella zona lombare, senza rapporto con il ciclo;
• dolore durante i rapporti;
• senso di pressione nella pelvi, bisogno di urinare più spesso o un cambiamento nell'alvo;
• calo di peso senza motivo e stanchezza: questi sono già segni tardivi.

Tutto ciò compare nelle condizioni benigne molte volte più spesso che in un tumore, quindi non c'è motivo di farsi prendere dal panico. Ma non conviene nemmeno attribuirlo all'età, allo stress o «alla menopausa», soprattutto se il disturbo è nuovo e non passa.

Una nota su ciò che è urgente. Richiede soccorso immediato un sanguinamento abbondante che imbeve un assorbente in un'ora e si ripete, e così pure un sanguinamento accompagnato da forte debolezza, capogiro, pallore, batticuore o perdita di coscienza. In quella situazione si chiamano i soccorsi (il numero unico europeo è il 112). Tutto il resto dell'elenco non è un'emergenza, ma una visita medica nei giorni successivi.

Che cosa aumenta il rischio e su cosa si può agire

Quasi tutti i fattori vanno nella stessa direzione: più a lungo l'endometrio resta sotto l'azione degli estrogeni senza il progesterone che li bilancia, maggiore è la probabilità che le sue cellule comincino a crescere in modo sbagliato. Da qui l'elenco, la cui prima metà si può modificare.

• Il peso in eccesso è il più importante fra i fattori modificabili. Il tessuto adiposo produce estrogeni per conto suo e dopo la menopausa ne diventa la fonte principale, perciò il rischio sale insieme al peso.
• Il diabete di tipo 2 e l'insulino-resistenza aggiungono rischio di per sé, non solo attraverso il peso.
• L'assunzione di estrogeni senza progestinico in una donna che ha ancora l'utero. La terapia con solo estrogeno è adatta unicamente a chi l'utero se l'è fatto togliere; in tutti gli altri casi si aggiunge un progestinico che protegge l'endometrio. Se vi hanno prescritto ormoni, chiedete con che cosa è protetto l'endometrio: è una domanda legittima.
• Il tamoxifene, usato per curare e prevenire il tumore della mammella. Salva la vita e non va mai sospeso di propria iniziativa, ma sull'utero agisce come un estrogeno debole. Nelle donne che lo assumono, qualsiasi sanguinamento va verificato con particolare rapidità.
• La sindrome dell'ovaio policistico, in cui le ovulazioni sono rare e il progesterone è poco.
• Le prime mestruazioni precoci e la menopausa tardiva, il non aver mai avuto gravidanze e una radioterapia pelvica in passato sono invece cose che non si possono cambiare.

Agiscono in senso contrario: un peso nella norma, il movimento regolare, le gravidanze e l'allattamento avuti in passato, diversi anni di contraccettivi combinati e il dispositivo intrauterino a rilascio di progestinico. Nulla dà garanzie, ma peso e attività fisica sono davvero nelle vostre mani.

Sindrome di Lynch: un motivo per cominciare prima

Una piccola parte dei casi è ereditaria. Nella sindrome di Lynch si trasmette in famiglia un guasto nei geni che riparano il DNA, e questo alza in modo evidente il rischio di tumore dell'intestino, dell'endometrio e dell'ovaio. La particolarità è che nelle donne il tumore del corpo dell'utero diventa spesso il primo tumore della vita, prima ancora di quello intestinale.

Vale la pena sospettarla se fra i parenti stretti ci sono stati tumori dell'intestino, dell'utero o dell'ovaio, soprattutto prima dei cinquant'anni, oppure se una stessa persona in famiglia ha avuto più tumori di questo tipo. In tal caso si valutano una consulenza genetica e un esame. Con la sindrome confermata la sorveglianza comincia prima del solito e si mantiene con regolarità, e una volta che la donna ha chiuso la questione dei figli si discute l'asportazione preventiva di utero e ovaie. È una decisione difficile, che si prende insieme al medico, ma è bene sapere per tempo che esiste.

Come si accerta

Lo studio di un sanguinamento è ben collaudato e non richiede molto tempo.

• Visita ed ecografia per via vaginale. Una sonda grossa come un dito consente di misurare lo spessore dell'endometrio. In una donna in menopausa una mucosa sottile è un forte argomento contro il tumore; una ispessita significa che bisogna guardare oltre.
• Biopsia dell'endometrio. Attraverso il collo si introduce una cannula sottile e si preleva un frammento di mucosa da analizzare. Si fa in ambulatorio, in pochi minuti, senza anestesia generale; la sensazione somiglia a forti crampi mestruali e si può chiedere un antidolorifico.
• Isteroscopia. Nella cavità uterina si porta una telecamera sottile e la si osserva dall'interno, cogliendo l'occasione per prelievi mirati o per togliere un polipo. Si esegue in anestesia locale o generale.
• Esami del sangue, per capire se si è instaurata un'anemia e valutare le condizioni generali.
• Se la diagnosi è confermata si aggiunge una risonanza magnetica o una tomografia computerizzata, per stabilire quanto in profondità il tumore è cresciuto e se è uscito dall'utero. Il tessuto tumorale viene studiato anche nelle sue caratteristiche molecolari, dalle quali dipende la scelta della terapia.

L'esito dell'esame istologico è di solito pronto in una o due settimane. L'attesa pesa, ma qualche giorno di ritardo non cambia la prognosi.

Terapia e prognosi

La base della cura è l'intervento chirurgico: si asportano l'utero insieme al collo, le tube e le ovaie, e se serve si controllano i linfonodi, anche con la tecnica del linfonodo sentinella, che evita di doverli togliere tutti. A molte donne si opera attraverso piccole incisioni, il che accorcia parecchio la convalescenza. Se le ovaie vengono tolte prima della menopausa naturale, questa arriva di colpo, e come conviverci si discute con il medico a parte.

A seconda dello stadio e delle caratteristiche del tumore, all'intervento si aggiungono la radioterapia, compresa quella somministrata dentro la vagina, la chemioterapia o la combinazione delle due. Nella malattia avanzata si usano i progestinici e, in presenza di determinate caratteristiche molecolari, l'immunoterapia. Nelle donne giovani con la forma più iniziale si valuta in casi selezionati una terapia con progestinici conservando l'utero, per lasciare aperta la possibilità di una gravidanza; non è sempre praticabile e richiede un controllo stretto.

Sulla prognosi conviene parlare chiaro, perché la parola «tumore» spaventa più di quanto questa situazione meriti. Grazie al sanguinamento precoce, circa tre quarti dei casi vengono trovati mentre il tumore è ancora dentro l'utero, e a quello stadio la grande maggioranza delle donne guarisce: si parla di una sopravvivenza superiore al novanta per cento. La distanza fra stadio iniziale e stadio avanzato è enorme, ed è determinata quasi per intero dalla rapidità con cui la donna si è presentata al primo sanguinamento.

Consulto online

A distanza si scioglie la domanda principale: se quello che avete notato rientra fra i segnali d'allarme e con quanta urgenza va approfondito. Il medico esamina il tipo di perdita tenendo conto della vostra età, del ciclo e dei farmaci che assumete, spiega in che cosa una terapia ormonale con progestinico differisce dal solo estrogeno e indica quale esame conviene richiedere per primo, per non perdere settimane. Online è comodo anche rivedere un referto ecografico o istologico già in vostro possesso, discutere la storia familiare e capire se c'è motivo per una consulenza genetica e, dopo la cura, porre domande sui controlli e sul proprio stato. Un sanguinamento abbondante con debolezza e capogiro non si valuta online: quello è un motivo per chiamare i soccorsi.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.