Cancro della pelle non melanoma

Il cancro della pelle non melanoma è il tumore maligno più frequente nell'essere umano e insieme il più benevolo: quasi sempre si guarisce e quasi sempre basta un piccolo intervento. Il nome mette insieme due malattie diverse, il carcinoma basocellulare e il carcinoma squamocellulare. Entrambe nascono nello strato superficiale della pelle, entrambe dipendono dall'ultravioletto accumulato nel corso della vita ed entrambe compaiono dove il sole ha battuto per anni. L'unica parte spiacevole della storia è che la gente scambia un tumore simile per un graffio o un'irritazione e si presenta uno o due anni dopo, quando una macchiolina ha già fatto in tempo a distruggere l'ala del naso o una palpebra.

Che aspetto ha il tumore

Un aspetto unico non esiste, ma ci sono tratti riconoscibili.

Il carcinoma basocellulare si presenta più spesso come un nodulo lucido e translucido con un bordo rilevato attraverso il quale traspaiono vasi sottili. A volte è una chiazza piatta rosata o brunastra, altre volte una ferita che si copre di crosta, sanguina al tocco, sembra rimarginarsi e dopo una settimana si riapre. Cresce per anni e non dà praticamente metastasi, ma va in profondità malvolentieri solo all'inizio: sul naso, sulla palpebra e sull'orecchio può arrivare a distruggere cartilagine e osso.

Il carcinoma squamocellulare è più duro e più frettoloso: un nodulo o una placca con una crosta cornea ruvida, spesso dolente, che cresce in settimane o mesi. Questo sa diffondersi ai linfonodi vicini, soprattutto se sta sul labbro, sull'orecchio, dentro una vecchia cicatrice o sulla pelle di chi assume farmaci che frenano il sistema immunitario.

Esistono anche i precursori: la cheratosi attinica, macchioline secche e ruvide sulla calvizie, sulla fronte, sulle orecchie e sul dorso delle mani, più facili da sentire con il dito che da vedere. Di per sé non sono un cancro, ma una parte di esse col tempo si trasforma, e per questo si trattano.

Tutti questi tumori prediligono gli stessi punti: viso, orecchie, cuoio capelluto scoperto, collo, spalle, schiena, avambracci, dorso delle mani e gambe.

Che cosa deve portarvi dal medico

È motivo per prendere un appuntamento ognuna di queste cose:

• una lesione della pelle che cresce, si indurisce o cambia colore;
• una ferita o un'ulcerazione che non si è chiusa in quattro settimane, sanguina e si ricopre di crosta;
• una chiazza ruvida che non passa per mesi, desquama e ritorna;
• un nodulino che prude o fa male senza una ragione evidente.

Discorso a parte per i nei. Un neo nuovo in età adulta, o uno vecchio che è cambiato, riguarda ormai il melanoma e non il cancro non melanoma, e con quello non si aspetta. Preoccupano la forma asimmetrica, i bordi irregolari e sfumati, più colori nella stessa macchia, una dimensione superiore a quella di una gomma da matita e qualunque cambiamento negli ultimi mesi: crescita, prurito, sanguinamento.

Il cancro della pelle non richiede un'ambulanza, ma nemmeno ha senso aspettare sei mesi. Fate vedere al più presto ciò che si trova sulla palpebra, sul naso, sul labbro o sull'orecchio: lì il conto si fa in millimetri di tessuto da asportare.

Da che cosa nasce

La causa principale è una sola: l'ultravioletto, quello del sole e quello delle lampade abbronzanti. Danneggia il DNA delle cellule cutanee, e il danno si somma per decenni: ecco perché la malattia è più frequente negli anziani, in chi lavora all'aperto e negli amanti dell'abbronzatura. Le scottature dell'infanzia e della giovinezza contano a parte: colpiscono la pelle più di un'abbronzatura uniforme.

Il rischio è maggiore se avete:

• pelle chiara che si scotta invece di abbronzarsi, capelli rossi o biondi, occhi azzurri o verdi, molte lentiggini;
• un sistema immunitario indebolito: dopo un trapianto d'organo il rischio di carcinoma squamocellulare cresce di decine di volte, per questo tali pazienti vengono visitati dal dermatologo a scadenze fisse;
• una radioterapia in passato su quella zona di pelle, vecchie cicatrici, ustioni e ulcere che non si chiudono;
• un cancro della pelle o cheratosi attiniche già trattati;
• rare malattie ereditarie come lo xeroderma pigmentoso o la sindrome di Gorlin;
• terapie che aumentano la sensibilità al sole: chiedetelo al medico se passate molto tempo all'aperto.

Sulla pelle scura questo tumore è molto meno frequente, ma esiste, e lì compare più spesso in zone coperte e nelle cicatrici, per cui viene notato più tardi.

Come proteggersi dal sole

La protezione serve anche dopo che il tumore è stato curato: riduce la probabilità che ne arrivi un altro.

• Mettetevi all'ombra nelle ore centrali della giornata. Regola semplice: se la vostra ombra è più corta di voi, il sole è troppo alto.
• I vestiti proteggono meglio di qualunque crema. Camicia a maniche lunghe, cappello a tesa larga che copra orecchie e nuca, occhiali con filtro ultravioletto.
• Crema con fattore di protezione almeno 30 e con protezione dai raggi UVA su tutto ciò che resta scoperto. Applicatela senza risparmio e ripetetela ogni due ore, oltre che dopo il bagno e dopo essersi asciugati.
• Non usate le lampade abbronzanti: una dose sicura di ultravioletto artificiale non esiste.
• Proteggete soprattutto i bambini: la loro pelle è più delicata e le scottature dell'infanzia pesano sul rischio decenni dopo.

Se evitate del tutto il sole, parlate con il medico di un supplemento di vitamina D: con la pelle coperta non se ne produce abbastanza.

Come si arriva alla diagnosi

Il medico chiede da quanto tempo c'è la lesione e come è cambiata, esamina non solo quel punto ma tutta la pelle, cuoio capelluto compreso, e palpa i linfonodi vicini. Per guardarla si usa il dermatoscopio, una lente illuminata che mostra il disegno dei vasi e delle strutture invisibile a occhio nudo.

Nessuna visita, però, sostituisce il passaggio decisivo: la diagnosi la dà solo la biopsia. Una lesione piccola di solito viene asportata subito per intero con un margine di pelle sana, da una grande si preleva un frammento. Il materiale lo studia l'anatomopatologo: stabilisce il tipo di tumore, quanto è aggressivo e quanto in profondità è arrivato e, se è stato tolto tutto, verifica se i margini sono liberi.

Da qui discende una conseguenza molto pratica. Se una lesione sospetta viene semplicemente bruciata, congelata o vaporizzata con il laser senza mandare nulla in laboratorio, il tessuto sparisce insieme alla risposta. In superficie sembra tutto sistemato, ma dopo un anno il tumore torna dal profondo e nessuno sa più che cosa fosse. L'asportazione estetica di «nei ed escrescenze» senza esame istologico è la causa più frequente di diagnosi tardiva.

Gli esami del sangue non rivelano il cancro della pelle: si prescrivono per altri motivi.

Servono altri accertamenti?

Il più delle volte no. Il carcinoma basocellulare non esce quasi mai dalla sede in cui è nato, perciò una volta confermata la diagnosi si passa subito a programmare la cura.

Diverso è il carcinoma squamocellulare, soprattutto se grande, profondo, recidivato o situato sul labbro o sull'orecchio. In quel caso il medico controlla con attenzione i linfonodi e, nel dubbio, prescrive un'ecografia, una TAC o una risonanza magnetica, talvolta una biopsia del linfonodo. Tutto questo serve a sapere quanto ampio dovrà essere l'intervento, non è il segno che le cose vadano male.

Con che cosa si cura

La scelta dipende dal tipo di tumore, dalle dimensioni, dalla sede e dal fatto che sia il primo o sia tornato.

• Asportazione. È la via principale: il tumore viene rimosso insieme a una striscia di pelle sana intorno e mandato in laboratorio. Se il difetto è ampio, lo si copre con un lembo o con un innesto cutaneo.
• Chirurgia micrografica di Mohs. Il tumore si toglie a strati sottilissimi e ogni strato viene guardato subito al microscopio, finché i margini non risultano puliti. Così si porta via tutto conservando il massimo del tessuto: insostituibile su naso, palpebre, labbra e orecchie, nelle recidive e quando i confini non sono netti.
• Curettage con elettrocoagulazione e crioterapia, per lesioni piccole e superficiali e per la cheratosi attinica.
• Creme ad azione antitumorale o immunitaria, applicate per alcune settimane nei basaliomi superficiali e nelle lesioni precancerose.
• Terapia fotodinamica: sulla pelle si stende una sostanza che si accumula nelle cellule tumorali, poi si illumina la zona con una lampada di determinata lunghezza d'onda e quelle cellule muoiono.
• Radioterapia, quando operare non è possibile per la sede o per le condizioni generali, e anche dopo l'intervento se il rischio di ricomparsa è alto.
• Farmaci mirati e immunoterapia, per i rari casi avanzati in cui il tumore è cresciuto in profondità o ha dato metastasi.

Che cosa fare dopo la cura

Chi ha avuto un tumore della pelle entra nel gruppo in cui il successivo è cosa ordinaria. Per questo i controlli proseguono per anni e metà del lavoro ricade sul paziente stesso.

Una volta al mese guardate tutta la pelle con una buona luce, con uno specchio o con l'aiuto di una persona vicina: la schiena, dietro le orecchie, la nuca, il cuoio capelluto scoperto, il dorso delle mani, le gambe e i piedi. Fate attenzione a un nodulo o a un indurimento dentro una cicatrice, a una ferita che non si chiude e a un linfonodo ingrossato vicino al punto dove c'era il tumore.

Per il resto vale quanto prima della malattia, solo con più rigore: ombra, vestiti, crema, nessuna lampada. Se assumete farmaci che frenano l'immunità, i controlli dermatologici devono essere regolari e in agenda, non occasionali. E non tacete sul risultato estetico: le cicatrici del viso si possono correggere, ed è un motivo legittimo per rivolgersi al medico, non un capriccio.

Consulto online con il medico

La visita a distanza aiuta a decidere con quanta urgenza serve un incontro di persona e da chi andare: mostrare la lesione, raccontarne la storia, leggere insieme il referto istologico in cui metà delle parole risultano oscure, parlare della cura della ferita, dei tempi di guarigione, della protezione solare e dei controlli dopo il trattamento.

I limiti sono evidenti. Né la fotocamera del telefono né una descrizione sostituiscono la dermatoscopia, tanto meno la biopsia: da una fotografia non si può né fare una diagnosi né escluderla. Perciò qualsiasi lesione che cresce, sanguina o non guarisce alla fine va comunque mostrata dal vivo.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.