Tumore della vescica

Il tumore della vescica nasce nella mucosa, lo strato che riveste la vescica all'interno ed è bagnato dall'urina in permanenza. Proprio per questo le sostanze che finiscono nell'urina hanno a che fare direttamente con la malattia: restano per ore a contatto con quella parete. Compare soprattutto dopo i sessant'anni e più spesso negli uomini. Nella maggior parte delle persone il tumore, al momento della scoperta, non ha ancora invaso lo strato muscolare. E quasi sempre a dare l'allarme per primo è un unico segno: sangue nelle urine.

Sangue nelle urine che non fa male

L'urina può diventare rosata, color lavatura di carne, oppure scura come il tè. A volte il sangue è tanto che si vedono coaguli. Il tratto distintivo è l'assenza di dolore: con un calcolo o un'infezione il sangue si accompagna a bruciore, con un tumore di norma non disturba nulla.

Qui sta la trappola principale. Il sangue compare una volta, il giorno dopo l'urina è di nuovo limpida e la persona considera chiusa la faccenda. Passano alcuni mesi, l'episodio si ripete e il tempo è perso. Che il sangue sparisca non significa che sia sparita la causa. Un solo episodio visibile basta per approfondire, soprattutto dopo i quarant'anni.

Il sangue può anche essere invisibile: lo si trova in un normale esame delle urine fatto per tutt'altro motivo. Nemmeno quel riscontro va lasciato cadere.

Gli altri segni si notano meno e vengono facilmente scambiati per disturbi consueti:

• stimolo frequente, anche di notte, e la sensazione di dover andare subito;
• bruciore o fastidio a urinare senza segni di infezione negli esami;
• «cistiti» che tornano di continuo o non rispondono agli antibiotici: in un uomo è un motivo particolarmente serio per approfondire, perché la cistite comune negli uomini è rara;
• dolore sordo al basso ventre, nella zona lombare o al perineo;
• in fase avanzata, calo di peso senza motivo, debolezza, dolore alle ossa, gonfiore di una gamba.

Nessuno di questi segni significa di per sé un tumore: molto più spesso dietro ci sono un'infezione, un calcolo o una prostata ingrossata. Ma a chiarirlo dev'essere il medico.

Che cosa aumenta il rischio

La causa principale è il fumo. I cancerogeni del fumo di tabacco passano nel sangue, i reni li filtrano e si concentrano nell'urina, dove restano a lungo a contatto con la parete vescicale. Il rischio di un fumatore è più alto di diverse volte e, dopo aver smesso, cala lentamente, nell'arco di anni, ma cala di sicuro.

Il secondo fattore per peso è quello professionale. Sono pericolose le ammine aromatiche e i composti affini, impiegati nella produzione di coloranti, gomma e cuoio, nella verniciatura, nella stampa, nella raffinazione del petrolio e nel lavoro di parrucchiere con uso continuo di tinture. La particolarità di questo rischio è che tra l'esposizione e la malattia passano venti o trent'anni. Se molti anni fa ha lavorato in un settore simile, lo dica al medico: da solo non penserà a chiederlo.

Contano più di rado:

• un catetere vescicale tenuto a lungo e le infezioni urinarie ripetute;
• la schistosomiasi, malattia parassitaria delle acque dolci dell'Africa e del Medio Oriente; in Europa si vede in chi vi ha vissuto o vi ha fatto il bagno, e dà origine a un tipo particolare di tumore;
• una radioterapia sul bacino o alcuni farmaci chemioterapici assunti in passato;
• un tumore della vescica in parenti stretti e la sindrome di Lynch ereditaria;
• l'arsenico nell'acqua potabile proveniente da fonti non controllate.

Che cosa può fare da sé: smettere di fumare, la misura con il peso dimostrato maggiore; usare le protezioni nei lavori a rischio e non saltare le visite di medicina del lavoro; bere a sufficienza e non trattenersi per ore.

Come si cerca la causa

Gli accertamenti partono da un esame delle urine e da un'ecografia. Un punto conta più degli altri: un'ecografia normale non esclude un tumore. Le lesioni piccole e piatte non si vedono, e un «all'ecografia è tutto pulito» in presenza di sangue visibile nelle urine non è un motivo per stare tranquilli.

L'esame decisivo è la cistoscopia: uno strumento sottile e flessibile con una telecamera viene introdotto attraverso l'uretra e la vescica si osserva dall'interno. Prima si applica un gel anestetico; la procedura è sgradevole ma di regola non dolorosa e dura pochi minuti. Se si vede un'area sospetta, se ne preleva un frammento di tessuto.

Completano il quadro l'esame delle cellule urinarie al microscopio e una TAC con mezzo di contrasto, che mostra reni, ureteri e organi vicini. Il medico può eseguire anche una visita attraverso il retto o la vagina: fa parte di un esame ordinario e non è nulla di eccezionale; si può chiedere un medico dello stesso sesso e la presenza di una terza persona nella stanza.

Non c'è da vergognarsi a parlare di urina: per l'urologo è l'argomento di ogni giorno, e una visita rimandata per imbarazzo è tempo perso.

Perché non è una sola malattia

Dopo l'asportazione dell'area sospetta il patologo guarda quanto in profondità il tumore è penetrato nella parete. Da quella risposta dipende tutto il resto.

Nella maggior parte dei pazienti il tumore resta entro la mucosa e non raggiunge lo strato muscolare. Queste forme di solito non mettono in pericolo la vita, ma tendono a ricomparire: la vescica va sorvegliata per anni. Se il tumore ha invaso il muscolo, la malattia si comporta in modo molto più aggressivo e la terapia è di conseguenza più impegnativa. A parte si valuta il grado di malignità delle cellule: anche un tumore superficiale, se di alto grado, richiede un approccio attivo.

Come si cura

Il tumore che non ha raggiunto il muscolo si asporta attraverso l'uretra, senza incisioni. Poi, per ridurre la probabilità che torni, si introduce in vescica tramite un catetere un farmaco: o un chemioterapico o il vaccino BCG, che spinge il sistema immunitario ad attaccare le cellule rimaste. Il ciclo si distribuisce su mesi e vale la pena portarlo a termine, perché è ciò che tiene a bada la malattia.

Quando il muscolo è coinvolto le strade principali sono due: asportare la vescica creando una nuova via di uscita per l'urina, oppure associare radioterapia e chemioterapia, il che permette di conservarla. Prima dell'intervento si somministra spesso una chemioterapia a base di platino, che migliora le probabilità. La scelta dipende da dove si trova il tumore, dall'età, dalle altre malattie e da ciò che per la persona conta di più; è una decisione presa insieme ai medici, non al posto del paziente.

Nella malattia diffusa si ricorre a chemioterapia, immunoterapia e farmaci mirati. Anche quando la guarigione completa non è possibile, la terapia può frenare la crescita del tumore e alleviare i sintomi, e l'équipe di cure palliative entra in gioco non «alla fine», ma quando serve migliorare il benessere.

Perché i controlli non finiscono

La caratteristica propria di questo tumore è la frequenza con cui si ripresenta. Per questo dopo la terapia si programmano cistoscopie periodiche: all'inizio ogni pochi mesi, poi più diradate. Non conviene saltarle nemmeno sentendosi benissimo, perché un tumore che ritorna, nella fase iniziale, non dà di nuovo alcuna sensazione oltre allo stesso sangue nelle urine.

Smettere di fumare dopo la diagnosi riduce la probabilità di recidive. Tra un controllo e l'altro osservi il colore delle urine e segnali al medico ogni episodio di sangue senza aspettare la data prevista.

Consulto online

Il consulto online è utile nel momento in cui il segnale d'allarme è già comparso e non è chiaro che cosa farne. Il medico ripercorre che aspetto avevano le urine e quante volte è successo, lo confronta con l'età, gli anni di fumo e i lavori svolti, spiega quali esami si richiedono in questa situazione e perché la sola ecografia non basta, aiuta a leggere analisi e referti già disponibili e indica con che cosa presentarsi dall'urologo. Se dal racconto emerge la necessità di un intervento urgente di persona — per esempio una ritenzione di urina o un sanguinamento abbondante con coaguli — lo dirà chiaramente.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.