Cancro ovarico

Il cancro ovarico è un tumore maligno che cresce nell'ovaio, nella tuba di Falloppio o nel rivestimento della cavità addominale. Pericoloso non è per la velocità con cui cresce, ma perché i suoi primi disturbi sono i più comuni che esistano: la pancia si gonfia, ci si sente sazi dopo pochi bocconi, tira il basso ventre, si va in bagno più spesso. Per anni vengono attribuiti all'età o all'alimentazione. La differenza tra un occasionale senso di pesantezza e una malattia non sta nella sensazione in sé, ma nel fatto che si ripete quasi ogni giorno ed è comparsa da poco.

Disturbi che si ripetono giorno dopo giorno

Meritano attenzione quattro segnali, se durano più di due o tre settimane e compaiono quasi tutti i giorni:

• gonfiore addominale che non passa. Non quello dopo una cena abbondante o prima del ciclo, ma persistente: la gonna e la cintura stringono e la pancia la sera non si sgonfia;
• sazietà precoce e perdita di appetito. Si mangia metà della porzione abituale e non entra altro;
• dolore o senso di peso nel basso ventre e nel bacino, a volte irradiato alla zona lombare;
• stimolo a urinare frequente e improvviso senza i segni di una cistite.

Più raramente, e più spesso negli stadi avanzati, si aggiungono stanchezza costante, calo di peso senza dieta, bruciore di stomaco, stitichezza o diarrea, dolore nei rapporti, perdite di sangue dopo la menopausa e una pancia che cresce mentre il resto del corpo dimagrisce.

La maggior parte delle persone colpite ha più di cinquant'anni, ma il cancro ovarico compare anche in donne giovani e in chi le ovaie le ha già tolte: il tumore può nascere nella tuba o nel peritoneo.

Perché è facile attribuire questi disturbi ad altro

Le stesse sensazioni le danno condizioni decine di volte più frequenti: la sindrome dell'intestino irritabile, le cisti ovariche benigne, i fibromi uterini, l'endometriosi, la celiachia, la malattia diverticolare e i cambiamenti della menopausa. Nella maggior parte delle donne con questi disturbi non ci sarà un tumore, e questo non è un motivo per non approfondire.

C'è una regola che conviene ricordare, perché è lì che si perde più tempo. La sindrome dell'intestino irritabile non comincia quasi mai per la prima volta dopo i cinquant'anni. Se una donna oltre i cinquanta si sente dire per la prima volta in vita sua «sembra intestino irritabile», quella è una diagnosi di esclusione e prima vanno controllate le ovaie. Lo stesso vale per la «gastrite» che non risponde alle cure e per il gonfiore spiegato con la menopausa.

Le perdite di sangue dopo la menopausa sono un segnale a sé. Il più delle volte non vengono dall'ovaio, ma richiedono sempre accertamenti e non sono mai da considerare normali.

Quando serve aiuto urgente

Chiedi aiuto subito — chiama un'ambulanza (in Spagna, Italia, Portogallo, Polonia e Ucraina il numero unico europeo è il 112) o recati al pronto soccorso — se:

• la pancia si è gonfiata di colpo, fa male a crampi, è comparso il vomito e non passano né feci né aria: così si manifesta un'occlusione intestinale;
• un dolore molto intenso compare in pochi minuti su un lato del basso ventre, con nausea, vomito, sudore freddo o svenimento: possono essere la torsione o la rottura di una formazione ovarica;
• la pancia si riempie rapidamente e insieme è diventato difficile respirare anche a riposo;
• compaiono fiato corto, dolore acuto al petto, sangue con la tosse, oppure si gonfia e fa male un polpaccio: i tumori aumentano la coagulazione del sangue e a volte un trombo è la prima manifestazione della malattia;
• c'è una perdita di sangue abbondante dalla vagina con debolezza e capogiri;
• c'è febbre alta con dolore addominale.

Farsi vedere lo stesso giorno, ma senza ambulanza, è opportuno se il dolore addominale peggiora di giorno in giorno, se hai smesso di mangiare e bere o se compare febbre dopo un intervento o una chemioterapia recenti.

Che cosa aumenta il rischio

Il fattore principale è l'età: il rischio sale nettamente dopo la menopausa. Il resto dipende dall'ereditarietà, dalla storia ormonale e dallo stato di salute generale:

• alterazioni genetiche ereditarie, soprattutto BRCA1 e BRCA2, e i geni della sindrome di Lynch;
• tumori dell'ovaio, della mammella, dell'utero o dell'intestino nella madre, in una sorella o in una figlia, e a volte anche per parte di padre;
• aver avuto un tumore della mammella;
• endometriosi;
• prime mestruazioni precoci e menopausa tardiva, nessuna gravidanza: in pratica, più ovulazioni nell'arco della vita;
• terapia ormonale sostitutiva: il rischio sale di poco e torna a scendere dopo la sospensione;
• peso in eccesso e fumo;
• radioterapia sul bacino in passato.

Va sottolineato che asportare le ovaie non azzera il rischio: una parte dei tumori che chiamiamo cancro ovarico nasce in realtà nella tuba o nel peritoneo. Per questo i disturbi che compaiono dopo un intervento non vanno liquidati con un «ormai lì non ho più niente».

Che cosa riduce davvero il rischio

Prevenirlo del tutto non è possibile, ma alcune cose sono dimostrate:

• i contraccettivi ormonali combinati riducono il rischio in modo apprezzabile, e la protezione dura anni dopo la sospensione;
• le gravidanze e l'allattamento;
• la chiusura o l'asportazione delle tube, quando comunque è già previsto un intervento sugli organi pelvici;
• smettere di fumare e riportare il peso nella norma.

Discorso a parte per le famiglie con alterazioni BRCA o con sindrome di Lynch. Lì si valutano la consulenza genetica e l'asportazione preventiva di tube e ovaie una volta completati i progetti di maternità: è l'unica misura che riduce davvero la mortalità in quel gruppo.

E una precisazione onesta sullo screening: controllare tutte le donne con il dosaggio del CA-125 e un'ecografia non serve. Grandi studi hanno dimostrato che questo screening produce molti falsi allarmi, porta a interventi inutili e non riduce il numero dei decessi. Per questo alle donne senza fattori di rischio quegli esami non si prescrivono «per sicurezza»: ciò che protegge è prendere sul serio i sintomi che persistono.

Come si arriva alla diagnosi

La visita comincia dalle domande e dall'esame obiettivo: il medico palpa l'addome ed esegue una visita ginecologica, cercando una massa o del liquido. Puoi chiedere che la visita avvenga in presenza di una persona di fiducia e interromperla in qualsiasi momento.

• Ecografia pelvica, di solito con sonda transvaginale. È il primo esame fondamentale: mostra la formazione, la sua struttura, la vascolarizzazione e il liquido nell'addome.
• Dosaggio del CA-125 nel sangue. È un supporto, non un verdetto. Sale con l'endometriosi, i fibromi, le infezioni, la gravidanza, le malattie del fegato e persino durante le mestruazioni, e allo stesso tempo resta normale in una parte dei tumori iniziali. Un CA-125 normale non esclude un tumore. Nelle donne giovani si aggiungono i marcatori dei tumori germinali.
• TAC di torace, addome e bacino, per capire l'estensione della malattia.
• Prelievo di tessuto o di liquido: agoaspirato guidato dall'ecografia, laparoscopia attraverso una piccola incisione oppure intervento chirurgico. La diagnosi la stabilisce solo l'esame del tessuto al microscopio: né un esame del sangue né un'immagine da soli dimostrano un tumore.
• Test genetici sul sangue e sul tumore stesso. Non interessano soltanto i familiari: dal risultato dipende la scelta dei farmaci.

Se gli accertamenti non trovano nulla ma i disturbi durano un mese o più, torna dal medico. I tumori piccoli, soprattutto dopo la menopausa, non sempre si vedono alla prima ecografia.

Come si cura

Il programma dipende dal tipo di tumore, dalla sua estensione e dalle condizioni generali. I due trattamenti principali sono la chirurgia e la chemioterapia, e quasi sempre si combinano.

Chirurgia. Di norma si asportano entrambe le ovaie con le tube, l'utero e l'omento, e si prelevano campioni in diversi punti dell'addome per definire con precisione lo stadio. Quando il tumore è diffuso, il chirurgo cerca di togliere quanto più tessuto visibile possibile, a volte insieme a un tratto di intestino; è da quanto si riesce ad asportare che dipende il risultato più che da qualunque altro fattore. In una donna giovane con malattia iniziale o con un tumore germinale a volte si riescono a conservare l'utero e un'ovaia: è un discorso da fare prima dell'intervento, non dopo.

Chemioterapia. Si usano schemi a base di derivati del platino. Si somministrano dopo l'intervento e, se la massa è voluminosa, prima si fanno alcuni cicli per rendere l'operazione possibile, proseguendo poi al termine.

Farmaci mirati. Gli inibitori di PARP si assumono a lungo dopo la chemioterapia per ritardare il ritorno della malattia; sono particolarmente efficaci in presenza di alterazioni BRCA. Si impiegano anche farmaci che frenano la crescita dei vasi del tumore.

La terapia ormonale è adatta ad alcune forme rare e a crescita lenta. La radioterapia nel cancro ovarico si usa poco, soprattutto per alleviare il dolore o fermare un sanguinamento.

Dopo le cure e più avanti

Se le ovaie vengono asportate prima della menopausa naturale, questa arriva di colpo e si tollera peggio di quella graduale: vampate, sonno disturbato, secchezza, perdita di massa ossea più rapida. Conviene parlarne prima con il medico: la decisione sulla terapia ormonale è individuale e rinunciarvi per automatismo non è sempre giustificato.

Dopo le cure si programmano controlli regolari. Tra un controllo e l'altro, rivolgiti al medico senza aspettare il turno se tornano gonfiore e dolore, se di nuovo ti senti sazia subito, se compaiono fiato corto o gonfiore di una gamba: la ripresa della malattia si riconosce dagli stessi segni dell'esordio.

Quando il tumore non è guaribile, le cure non finiscono: cambia l'obiettivo, che diventa contenere la malattia e alleviare i sintomi. Se ne occupano le cure palliative, ed è meglio coinvolgerle presto e non all'ultimo: migliorano nettamente il benessere e non sostituiscono il trattamento oncologico. Anche i familiari hanno bisogno di sostegno, ed è giusto chiederlo.

Consulto online

Il consulto online è un buon primo passo quando non è chiaro che cosa stia succedendo. Il medico chiederà nel dettaglio da quanto tempo e con quale frequenza dà fastidio l'addome, che cosa è cambiato nell'alimentazione, nell'intestino e nella minzione, come vanno le mestruazioni e se in famiglia ci sono stati tumori, e dirà se serve un'assistenza urgente e da quali esami partire.

Online è comodo anche rivedere risultati già disponibili: un referto ecografico, un valore di CA-125, la descrizione di una TAC. Il medico spiegherà che cosa significano le formule del referto, perché un esame normale non chiude la questione e quali domande portare alla visita di persona. Se la diagnosi c'è già, si possono discutere il piano di cura, gli effetti collaterali e come alleviarli.

Online non si possono visitare, palpare l'addome, eseguire un'ecografia e prelevare tessuto per l'esame. E se compaiono i segni elencati nella sezione sull'urgenza, non scrivere un messaggio: chiama un'ambulanza.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.