Cataratta infantile

La cataratta si verifica quando il cristallino dell'occhio subisce dei cambiamenti che ne riducono la trasparenza (chiarezza), causando una visione offuscata o annebbiata.

Il cristallino è una struttura trasparente situata appena dietro la pupilla (il cerchio nero al centro dell'occhio).

Permette alla luce di passare fino allo strato sensibile alla luce situato nella parte posteriore dell'occhio (retina).

La cataratta colpisce più comunemente gli adulti anziani (cataratta senile), ma alcuni bambini nascono già con la cataratta.

I bambini possono anche svilupparla in giovane età. Queste vengono chiamate cataratte infantili.

La cataratta nei bambini e nei neonati è rara. Nel Regno Unito, circa 3-4 neonati ogni 10.000 nascono con la cataratta.

Sintomi della cataratta nei bambini

Nei bambini, la cataratta può colpire uno o entrambi gli occhi.

Le macchie opache nel cristallino a volte possono aumentare di dimensioni e moltiplicarsi, causando un peggioramento progressivo della vista del bambino.

Oltre a una vista scarsa, la cataratta può causare anche "occhi tremolanti" e uno strabismo, in cui gli occhi guardano in direzioni diverse.

Quando il bambino è molto piccolo, può essere difficile riconoscere i segni della cataratta.

Tuttavia, gli occhi del neonato vengono esaminati sistematicamente durante la visita fisica neonatale entro 72 ore dalla nascita e nuovamente tra le 6 e le 8 settimane di vita.

Se durante l'esame neonatale si sospetta una cataratta congenita, uno specialista oculista visiterà il bambino entro 2 settimane dall'esame.

Se il sospetto di cataratta congenita emerge durante l'esame tra le 6 e le 8 settimane, lo specialista oculista dovrà visitare il bambino entro le 11 settimane di vita.

A volte, la cataratta può svilupparsi nei bambini anche dopo questi controlli.

È particolarmente importante individuare precocemente la cataratta nei bambini, poiché un trattamento tempestivo può ridurre il rischio di problemi visivi a lungo termine.

Se ha dei dubbi sulla vista del suo bambino, si rivolga al medico di famiglia o informi l'infermiere di salute pubblica.

Approfondisci i sintomi della cataratta infantile e la diagnosi della cataratta infantile.

Cosa causa la cataratta nei bambini?

Esistono diverse ragioni per cui un bambino può nascere con la cataratta o svilupparla in giovane età.

Tuttavia, in molti casi non è possibile determinare con certezza la causa esatta.

Le possibili cause includono:

• un difetto genetico ereditato dai genitori che provoca uno sviluppo anomalo del cristallino
• alcune condizione genetiche, tra cui la sindrome di Down
• alcune infezioni contratte dalla madre durante la gravidanza, tra cui la rosolia e la varicella
• un trauma all'occhio dopo la nascita

Approfondisci le cause della cataratta infantile.

Come viene trattata la cataratta infantile?

Spesso la cataratta nei bambini non è molto grave e ha scarso o nullo impatto sulla loro vista.

Tuttavia, se la cataratta influenza la vista del bambino, può rallentare o bloccare il normale sviluppo visivo.

In questi casi, di solito viene raccomandata un'operazione chirurgica per rimuovere il cristallino (o i cristallini) interessato il prima possibile.

Sostituire il potere di messa a fuoco del cristallino è altrettanto importante dell'intervento per rimuoverlo.

Durante l'intervento, a volte il cristallino interessato viene sostituito con uno artificiale. Tuttavia, è più comune che il bambino debba indossare lenti a contatto o occhiali dopo l'intervento per compensare il cristallino rimosso.

È difficile prevedere con precisione quanto migliorerà la vista del bambino dopo il trattamento. È probabile che rimanga comunque un certo grado di riduzione della vista nell'occhio (o negli occhi) colpito.

Tuttavia, molti bambini nati con cataratta infantile non crescono con gravi problemi visivi.

Approfondisci il trattamento della cataratta infantile.

Quali sono i rischi?

La cataratta che colpisce la vista e non viene trattata tempestivamente può causare danni irreversibili alla vista, inclusa una forma permanente di occhio pigro e, nei casi più gravi, persino cecità.

L'intervento chirurgico per la cataratta è generalmente efficace e comporta un basso rischio di complicazioni gravi.

Il rischio più comune associato all'intervento è una condizione che può interessare gli impianti di cristallino artificiale, chiamata opacizzazione della capsula posteriore (PCO), che provoca il ritorno della visione annebbiata.

Un altro rischio importante dell'intervento è il glaucoma, una condizione in cui aumenta la pressione all'interno dell'occhio.

Senza un trattamento adeguato, il glaucoma può causare danni irreversibili alle strutture fondamentali dell'occhio.

Sebbene alcune delle possibili complicazioni dell'intervento chirurgico possano influire sulla vista del bambino, spesso possono essere trattate con farmaci o ulteriori interventi.

Approfondisci le complicazioni della cataratta infantile.

È possibile prevenire la cataratta nei bambini?

Non è generalmente possibile prevenire la cataratta, specialmente quando è ereditaria (presente in famiglia).

Tuttavia, seguire i consigli della levatrice o del medico di famiglia per evitare infezioni durante la gravidanza (assicurandosi, ad esempio, che tutti i vaccini siano aggiornati prima di rimanere incinta) può ridurre la probabilità che il bambino nasca con la cataratta.

Se in precedenza ha avuto un bambino con cataratta infantile e sta pianificando un'altra gravidanza, potrebbe essere utile parlare con il medico di famiglia per valutare se è opportuno un colloquio di consulenza genetica.

La consulenza genetica può aiutare le coppie a rischio di trasmettere al figlio una malattia ereditaria.

Approfondisci le infezioni in gravidanza e i test genetici e genomici.

Informazioni sul suo bambino

Se suo figlio ha avuto la cataratta, il team medico trasmetterà informazioni su di lui o lei al Servizio Nazionale di Registrazione delle Anomalie Congenite e delle Malattie Rare (NCARDRS).

Questo aiuta gli scienziati a trovare modi migliori per prevenire e trattare questa condizione. È possibile rinunciare in qualsiasi momento alla registrazione.

 Sintomi Cataratta infantile 

I sintomi della cataratta infantile possono variare a seconda di quanto è opaco il cristallino, della posizione dell'opacità nel cristallino e del fatto che sia interessato un occhio o entrambi.

Quando il bambino è molto piccolo, può essere difficile riconoscere i segni della cataratta.

Tuttavia, gli occhi del neonato vengono esaminati regolarmente entro 72 ore dalla nascita e nuovamente tra le 6 e le 8 settimane di vita, come parte degli esami di screening neonatale e infantile.

A volte la cataratta può svilupparsi nei bambini dopo questi esami di controllo.

I segni che potrebbero indicare che il bambino ha sviluppato la cataratta includono:

• visione scarsa – potreste notare che il bambino ha difficoltà a riconoscere e seguire con gli occhi oggetti o persone
• movimenti oculari rapidi e incontrollati o occhi "ballerini" – noti come nistagmo
• occhi che guardano in direzioni diverse – noto come strabismo
• una pupilla bianca o grigia – questo può essere anche un segno di altre condizione gravi, come il retinoblastoma, e deve essere valutato immediatamente da un medico

Il bambino potrebbe inoltre avere difficoltà a vedere chiaramente con luce intensa o in presenza di abbagliamento.

Quando rivolgersi al medico

Consultate il medico curante o informate l'infermiere di salute se avete preoccupazioni riguardo alla vista del vostro bambino in qualsiasi momento.

Il medico esaminerà gli occhi del bambino e, se necessario, potrà indirizzarlo a uno specialista oculista per ulteriori accertamenti e trattamenti.

Leggi di più sulla diagnosi della cataratta infantile.

 Cause Cataratta infantile 

Esistono diverse ragioni per cui un bambino potrebbe nascere con la cataratta o svilupparla durante l'età pediatrica.

Tuttavia, in molti casi non è possibile determinare con precisione la causa.

Di seguito sono descritte alcune delle principali cause della cataratta infantile.

Geni e condizione genetiche

Le cataratte presenti fin dalla nascita (cataratte congenite) sono a volte causate da un gene difettoso trasmesso ai figli dai genitori.

Questo difetto comporta uno sviluppo anomalo del cristallino.

Si stima che circa 1 caso su 5 di questa condizione sia associato a una storia familiare di cataratta congenita.

Recenti ricerche suggeriscono che le cause genetiche siano responsabili della maggior parte dei casi di cataratta congenita bilaterale nel Regno Unito.

La cataratta può inoltre essere associata a condizione causate da anomalie cromosomiche, come la sindrome di Down.

I cromosomi sono le parti delle cellule del corpo che contengono i geni.

Infezioni durante la gravidanza

Le cataratte congenite possono anche essere causate da infezioni contratte dalla madre durante la gravidanza.

Le principali infezioni associate a un aumento del rischio di cataratta congenita includono:

• rosolia (morbillo tedesco) – un'infezione virale che può causare un'eruzione cutanea rosa-rossa con macchie
• tosseratosi – un'infezione parassitaria contratta ingerendo cibo, acqua o terra contaminata dalle feci di gatti infetti
• citomegalovirus (CMV) – un virus comune che può provocare sintomi simili all'influenza
• varicella – una malattia lieve ma altamente contagiosa causata dal virus varicella-zoster
• virus herpes simplex – un virus che spesso causa herpes labiale

Cause delle cataratte acquisite

Le cataratte che si sviluppano nei bambini dopo la nascita sono note come cataratte acquisite, infantili o giovanili.

Le cause di questo tipo di cataratta possono includere:

• galattosemia – una condizione in cui lo zucchero galattosio (proveniente principalmente dal lattosio, lo zucchero del latte) non può essere scomposto dall'organismo
• diabete – una condizione cronica che provoca un eccessivo livello di zucchero nel sangue
• traumi oculari – a seguito di un infortunio all'occhio o di un intervento chirurgico oculare
• tosocaridosi – un'infezione parassitaria rara che talvolta può colpire gli occhi, trasmessa dagli animali all'uomo attraverso le feci infette

Tuttavia, la maggior parte di questi problemi è rara oppure di solito non provoca lo sviluppo della cataratta nei bambini.

 Diagnosi Cataratta infantile 

È fondamentale che la cataratta infantile venga diagnosticata il prima possibile. Un trattamento precoce può ridurre significativamente il rischio di problemi visivi a lungo termine.

Screening neonatale

A tutti i genitori viene offerto un esame fisico neonatale entro 72 ore dalla nascita del bambino e nuovamente quando il bambino ha un'età compresa tra le 6 e le 8 settimane.

La cataratta infantile è una delle condizione ricercate durante l'esame fisico neonatale.

Gli occhi del bambino vengono controllati osservandone l'aspetto generale e il movimento.

Se l'occhio del bambino appare opaco, potrebbe essere un segno della presenza di cataratta.

Una parte importante dell'esame consiste nel ricercare il "riflesso rosso" utilizzando una luce intensa.

Il riflesso rosso è un'immagine riflessa dalla parte posteriore dell'occhio, simile all'effetto occhi rossi che a volte si nota nelle foto scattate con il flash.

Se non si osserva alcun riflesso rosso o se questo è debole, potrebbe indicare la presenza di opacità nel cristallino.

Test della vista per bambini più grandi

Sebbene la cataratta possa essere presente fin dalla nascita (congenita), a volte si sviluppa solo in un'età successiva.

Consultate un medico di famiglia o informate l'infermiere di salute se avete preoccupazioni riguardo alla vista del vostro bambino in qualsiasi momento.

Assicuratevi inoltre che vostro figlio effettui regolarmente controlli della vista per individuare eventuali problemi visivi.

Tutti i bambini al di sotto dei 16 anni hanno diritto a esami della vista gratuiti, che dovrebbero essere effettuati ogni circa 2 anni.

Approfondisci sugli esami della vista per i bambini.

Rivolgersi a uno specialista

Se si sospetta che il vostro bambino possa avere la cataratta, verrà solitamente indirizzato in ospedale per essere visitato da un oculista il prima possibile.

L'oculista è un medico specializzato nelle malattie degli occhi e nel loro trattamento.

Prima dell'esame, verranno instillate delle gocce negli occhi del bambino per dilatare (allargare) le pupille.

Sebbene le gocce possano causare un lieve bruciore, non arrecano alcun danno agli occhi del bambino e il loro effetto scompare dopo alcune ore.

L'oculista esaminerà gli occhi del bambino utilizzando strumenti medici dotati di una luce all'estremità, in grado di produrre un'immagine ingrandita dell'occhio.

Una luce intensa viene diretta negli occhi del bambino, consentendo all'oculista di osservarne l'interno.

La diagnosi di cataratta viene confermata se questa è visibile nel cristallino.

Se a vostro figlio viene diagnosticata la cataratta, l'oculista discuterà con voi le opzioni di trattamento disponibili.

 Trattamento Cataratta infantile 

Il fatto che vostro figlio abbia bisogno o meno di un intervento chirurgico per la cataratta dipenderà soprattutto dal fatto che la sua vista sia compromessa.

Se le cataratte non causano problemi, potrebbe non essere necessario un trattamento immediato.

Invece, vostro figlio potrebbe aver bisogno soltanto di controlli regolari per monitorare la sua vista.

Se la vista del vostro bambino è compromessa dalla cataratta, di solito dovrà sottoporsi a un intervento chirurgico per rimuovere la lente opacizzata (o le lenti), seguito da un uso prolungato di occhiali o lenti a contatto.

Poiché la cataratta infantile è rara, è difficile prevedere in che misura il trattamento potrà migliorare la vista di un bambino.

Molti bambini probabilmente avranno una vista ridotta nell'occhio (o negli occhi) colpito, anche con il trattamento, anche se la maggior parte potrà frequentare scuole normali e condurre una vita piena.

Chirurgia della cataratta

L'intervento chirurgico per la cataratta nei neonati e nei bambini viene eseguito in ospedale sotto anestesia generale, il che significa che vostro figlio sarà incosciente durante l'operazione.

L'operazione, che di solito dura tra 1 e 2 ore, viene effettuata da un oftalmologo, un medico specializzato nel trattamento delle patologie oculari.

Se le cataratte sono presenti fin dalla nascita, l'intervento viene eseguito il più presto possibile, di solito 1-2 mesi dopo la nascita del bambino.

Prima dell'operazione, l'oftalmologo applicherà delle gocce nell'occhio per dilatare la pupilla.

Viene praticata una piccolissima incisione sulla superficie (cornea) anteriore dell'occhio e la lente opacizzata viene rimossa.

In alcuni casi, durante l'intervento viene inserita una lente in plastica trasparente chiamata lente intraoculare (IOL) o impianto intraoculare per sostituire la lente rimossa. Questo perché l'occhio non può mettere a fuoco senza una lente.

Tuttavia, nei neonati e nei bambini piccoli è più comune l'uso di lenti a contatto esterne o occhiali (se entrambi gli occhi sono colpiti) per compensare la rimozione della lente.

Questi dispositivi vengono solitamente applicati una o due settimane dopo l'intervento.

La maggior parte degli oftalmologi consiglia l'uso di lenti a contatto o occhiali nei bambini di età inferiore a 12 mesi al momento dell'intervento.

Questo perché nei neonati a cui viene impiantata una IOL il rischio di complicazioni e di ulteriori interventi è più elevato.

Al termine dell'operazione, l'incisione nell'occhio del bambino viene solitamente chiusa con punti di sutura che si riassorbono gradualmente.

Dopo l'operazione

Dopo l'intervento, viene applicato un tampone o uno scudo trasparente sull'occhio del bambino per proteggerlo.

La maggior parte dei bambini deve rimanere in ospedale per una notte, in modo da poterne monitorare il recupero.

Se vostro figlio ha cataratte in entrambi gli occhi (cataratta bilaterale), l'oftalmologo di solito opera ogni occhio separatamente per ridurre il rischio che complicazioni colpiscano entrambi gli occhi.

Voi e vostro figlio potrete tornare a casa tra un intervento e l'altro. Il secondo intervento viene solitamente eseguito entro una settimana dal primo.

Vi verranno consegnate delle gocce oculari da somministrare a vostro figlio a casa. Queste gocce aiutano a ridurre il gonfiore e il rossore (infiammazione) nell'occhio.

Dovrete instillarle nell'occhio del bambino ogni 2-4 ore. Vi verrà mostrato come fare prima della dimissione dall'ospedale.

Approfondisci le complicazioni della cataratta infantile

Trattamenti successivi

La maggior parte dei bambini dovrà indossare occhiali o lenti a contatto dopo l'intervento per la cataratta.

Questo perché la vista nell'occhio (o negli occhi) trattato sarà sfocata, poiché non sarà più in grado di mettere a fuoco correttamente da solo.

Sostituire il potere di messa a fuoco della lente opacizzata è importante tanto quanto l'intervento per rimuoverla.

Di solito sarà necessario usare occhiali o lenti a contatto anche se è stata impiantata una lente artificiale, in modo che vostro figlio possa mettere a fuoco oggetti vicini.

Questo perché le lenti artificiali di solito possono mettere a fuoco soltanto oggetti lontani.

Gli occhiali o le lenti a contatto vengono solitamente applicati alcune settimane dopo l'intervento, di solito da uno specialista dell'occhio chiamato optometrista.

Lui o lei vi consiglierà con quale frequenza sostituire le lenti a contatto (di solito ogni giorno) e vi insegnerà come farlo.

Vostro figlio continuerà a fare controlli regolari dopo l'intervento, in modo da monitorare la sua vista.

Man mano che la vista del bambino si sviluppa con l'età, la potenza delle lenti a contatto o degli occhiali potrà essere aggiustata.

Uso di una benda oculare

Nella quasi totalità dei casi di cataratta unilaterale (quando è coinvolto un solo occhio) e nei bambini con cataratta bilaterale che hanno una vista più debole in un occhio, l'optometrista potrebbe consigliare di indossare temporaneamente una benda sull'occhio più forte. Questo trattamento è noto come terapia di occlusione.

La terapia di occlusione mira a migliorare la vista nell'occhio più debole costringendo il cervello a riconoscere i segnali visivi provenienti da quell'occhio, che in precedenza potrebbe aver ignorato.

Senza trattamento, la maggior parte dei bambini con cataratta unilaterale non riuscirà a sviluppare una buona vista nell'occhio operato.

Gli ortottisti sono specialisti ospedalieri spesso descritti come fisioterapisti dell'occhio. Essi valutano la funzione visiva.

Il vostro ortottista vi dirà quando vostro figlio dovrà indossare la benda e per quanto tempo potrebbe averne bisogno.

Questo dipenderà dal tipo di cataratta che vostro figlio aveva e da quanto è debole la sua vista.

Indossare una benda può essere un'esperienza spiacevole per vostro figlio e avrà bisogno di molto incoraggiamento per tenerla addosso.

 Complicazioni Cataratta infantile 

Generalmente l'intervento chirurgico per la cataratta ha un alto tasso di successo, ma alcuni bambini possono sviluppare complicazioni e necessitare di ulteriori trattamenti.

Anche se le cataratte del bambino vengono correttamente rimosse durante l'intervento, la sua vista potrebbe comunque essere compromessa da altre condizione oculari.

Ad esempio, può verificarsi un occhio pigro se la visione in uno dei due occhi è più debole.

Il cervello ignora i segnali visivi provenienti dall'occhio più debole, impedendo così un normale sviluppo della vista in quell'occhio.

L'occhio pigro richiede un ulteriore trattamento, solitamente l'uso di una benda sull'occhio più forte, anche se non sempre è possibile correggere completamente il problema.

Visione offuscata

Se al bambino viene impiantata una lente artificiale durante l'intervento per la cataratta, il principale rischio è una condizione chiamata opacizzazione della capsula posteriore (PCO).

Questa condizione si verifica quando una parte della capsula del cristallino (la "tasca" in cui si trova la lente) si ispessisce, causando una visione annebbiata.

Non si tratta di una recidiva della cataratta, ma è causata dalla crescita di cellule sulla lente artificiale.

La PCO è comune dopo un intervento di cataratta con impianto di lente artificiale e di solito si sviluppa tra i 4 e i 12 mesi successivi all'operazione.

Se il bambino sviluppa una PCO, potrebbe essere necessario un ulteriore intervento per correggerla.

Potrebbe essere utilizzata una chirurgia oculare con laser, in cui fasci di energia tagliano una parte dell'occhio.

Durante la procedura, la parte opaca della capsula del cristallino viene rimossa, lasciandone abbastanza per mantenere la lente artificiale al suo posto.

L'intervento dura circa 15 minuti e la vista dovrebbe migliorare immediatamente o entro pochi giorni.

Dato che non sono necessarie incisioni né punti di sutura, il bambino può generalmente riprendere le normali attività subito dopo.

Altre complicazioni

Altre complicazioni che possono verificarsi dopo un intervento per la rimozione della cataratta infantile includono:

Glaucoma

Il glaucoma è una condizione in cui la vista è compromessa a causa di un aumento della pressione all'interno dell'occhio.

Senza un trattamento efficace, il glaucoma può causare danni irreversibili alle strutture principali dell'occhio e portare alla cecità.

È un rischio permanente per i bambini sottoposti a chirurgia della cataratta, pertanto questi bambini dovranno farsi misurare la pressione oculare almeno una volta all'anno per tutta la vita da un ottico.

Strabismo

Lo strabismo è una condizione in cui gli occhi guardano in direzioni diverse.

Anomalie della pupilla

Queste possono includere una forma più ovale della pupilla. È una condizione comune e di solito non influisce sulla vista.

Stacco della retina

Lo stacco della retina è una condizione in cui la vista è compromessa perché la retina (lo strato di cellule sensibili alla luce situato nella parte posteriore dell'occhio) si separa dalla parete interna dell'occhio.

Edema maculare cistoide

Questa condizione si verifica quando si accumula del liquido tra gli strati della retina, a volte compromettendo la vista.

Infezione

Può includere l'endoftalmite, un'infezione batterica rara.

In molti casi, se si sviluppano questi problemi, sarà necessario un trattamento farmacologico o un ulteriore intervento chirurgico.

Quando rivolgersi al medico

È necessario contattare immediatamente l'ospedale in cui è stato effettuato l'intervento se il bambino presenta:

• segni di dolore
• sanguinamento
• molta secrezione o arrossamento nell'occhio o intorno ad esso