Cisti ossee

Una cisti ossea è una cavità dentro l'osso piena di liquido o di sangue. Non è un tumore maligno: non dà localizzazioni in altri organi. Ma l'osso attorno alla cavità si assottiglia e si rompe con un carico che un osso sano avrebbe retto senza conseguenze. Le cisti si trovano soprattutto nei bambini e negli adolescenti, mentre lo scheletro cresce, e molto spesso per caso, su una radiografia eseguita per tutt'altro motivo. Alcune scompaiono da sole, altre richiedono un intervento, e dai soli disturbi non si capisce in anticipo quale sia quale.

Da dove nasce il vuoto nell'osso

La risposta onesta è che non si sa fino in fondo. Si distinguono due tipi principali di cavità, con origini diverse.

• Cisti semplice. Una sola camera liscia con liquido limpido, di solito nel terzo superiore dell'omero o del femore, vicino alla cartilagine di accrescimento. Si ritiene che il problema stia nel drenaggio del liquido dalla zona che cresce. Terminata la crescita, questa cavità spesso si chiude da sé.
• Cisti aneurismatica. Più camere piene di sangue, separate da setti. Cresce nettamente più in fretta, spinge l'osso dall'interno e preferisce le vertebre e le ossa del bacino. A volte non compare da sola ma accanto a un'altra lesione ossea, e allora va curato ciò che l'ha provocata.

Nessuna delle due è contagiosa, nessuna si trasmette dai genitori ai figli e nessuna dipende da quanti latticini o quanto calcio si mangino. Un colpo o una caduta non creano la cisti, ma sono di solito ciò che la fa scoprire.

Come si fa sentire

Il più delle volte non si fa sentire affatto. Finché la cavità è piccola l'osso regge il carico e la persona non avverte nulla. Quando dà segnali, sono in genere questi:

• dolore sordo alla spalla, alla coscia o alla gamba, che aumenta verso sera e sotto sforzo;
• gonfiore o un nodulo duro che si palpa direttamente sull'osso;
• zoppia o l'abitudine a risparmiare un braccio senza una ragione evidente;
• formicolio, intorpidimento, debolezza alle gambe o rigidità della schiena, se la cavità si trova in una vertebra;
• una frattura per una sciocchezza: un atterraggio storto, il lancio di un pallone, una spinta durante il gioco.

La frattura senza un motivo sufficiente è il modo più frequente in cui una cisti si annuncia. L'osso in quel punto è sottile come un guscio e si spezza dove uno sano avrebbe solo preso una contusione. A volte la frattura è persino utile: mette in moto la guarigione, e una parte delle cisti semplici si chiude dopo di essa.

Che cosa il medico deve escludere per primo

Questa è la parte più importante di tutto il discorso. Su una radiografia un «buco» nell'osso appare simile in situazioni di gravità molto diversa, e la conclusione tranquilla «è solo una cisti» non si trae dalla prima impressione.

Esiste una varietà rara di tumore maligno dell'osso che alle immagini è quasi indistinguibile da una cisti aneurismatica: la stessa cavità a più camere piena di sangue. Proprio per questo una lesione che cresce in fretta non si raschia alla cieca, ma si preleva prima un frammento di tessuto da esaminare.

Il secondo punto è l'età. In un bambino una cavità nell'osso è quasi sempre benigna. In un adulto, soprattutto dopo i quaranta, lo stesso quadro si rivela più spesso qualcos'altro: il deposito di un tumore partito da un altro organo, una malattia del midollo osseo oppure l'effetto di un eccesso di ormone delle paratiroidi, che sottrae calcio allo scheletro. Per questo negli adulti si controlla sempre il calcio nel sangue e si cerca l'origine.

Devono mettere in allarme il dolore che sveglia di notte, il dolore a completo riposo, un gonfiore che cresce rapidamente, la febbre senza raffreddore e il calo di peso. Nessuno di questi tratti appartiene a una cisti comune.

Quando rivolgersi al medico

• il dolore nello stesso punto dell'osso dura più di due o tre settimane;
• sull'osso è comparso un nodulo o un gonfiore che non si riduce;
• un bambino ha iniziato a zoppicare o a proteggere un braccio senza traumi;
• la frattura è avvenuta con un carico minimo;
• dopo il trattamento sono tornati dolore o tumefazione: la cavità può riformarsi.

Non aspettate il mattino se dopo una caduta un arto è deformato e non funziona; se il dolore alla schiena è peggiorato di colpo e si accompagna a debolezza alle gambe, intorpidimento del perineo o difficoltà a urinare; se la pelle sopra l'osso è rossa e calda e c'è febbre alta. La compressione del midollo spinale e una raccolta di pus richiedono assistenza in giornata.

Come si arriva alla diagnosi

Si parte da una radiografia semplice in due proiezioni: la cisti semplice vi si vede con buona sicurezza. La risonanza magnetica serve quando il quadro non è lineare, perché mostra il contenuto della cavità, i setti e i caratteristici livelli di liquido e indica al tempo stesso se la lesione è uscita dall'osso. La tomografia computerizzata valuta meglio lo spessore della parete e lo stato di una vertebra.

Gli esami del sangue non fanno la diagnosi, ma aiutano a escludere altre cause. Se qualcosa nelle immagini esce dal quadro rassicurante, si esegue una biopsia. Conviene accettarla senza resistenze interiori: risponde all'unica domanda davvero importante, se la cavità sia benigna o no.

Che cosa si fa con la cisti

Una cavità piccola che non fa male e non minaccia fratture di solito si tiene solo sotto controllo: si ripetono le radiografie ogni pochi mesi e si osserva come si comporta nel tempo. Nei bambini e negli adolescenti questo finisce quasi sempre con una chiusura spontanea.

Se la cavità è grande, cresce o si trova in un osso che sostiene il peso del corpo, si sceglie tra diverse strade:

• puntura con ago: si svuota il liquido e si introduce un prodotto che stimola il riempimento, di solito un antinfiammatorio ormonale oppure midollo osseo dello stesso paziente. La procedura va spesso ripetuta;
• raschiamento della cavità con riempimento dello spazio con frammenti di osso del paziente, osso da donatore o un cemento apposito;
• rinforzo dell'osso dall'interno con un sottile chiodo, se c'è rischio di frattura o questa è già avvenuta;
• chiusura dei vasi che la nutrono tramite catetere, opzione per le cisti aneurismatiche in sedi difficili come il bacino;
• nei casi più ostinati si ricorre a farmaci che frenano la distruzione dell'osso; la decisione spetta allo specialista.

Gli interventi si eseguono in anestesia generale e in genere non richiedono di passare la notte in ospedale. Una frattura vicino a una cisti si tratta prima come frattura, e la cavità si affronta più tardi, quando l'osso è consolidato.

Mentre l'osso si riempie

La guarigione è lenta, richiede mesi, e non si può giudicarla da come ci si sente: il dolore passa molto prima che la cavità si chiuda. In quel periodo occorrerà rinunciare agli sport di contatto, ai salti e al carico sull'osso trattato; i tempi precisi li indica il medico in base alle radiografie di controllo.

Le cisti tornano piuttosto spesso, soprattutto nei primi due anni e nei bambini più piccoli, in cui l'osso cresce ancora molto. Non significa che il trattamento sia stato fatto male: è semplicemente una caratteristica di queste lesioni. Per questo i controlli radiografici proseguono per diversi anni anche se nulla disturba. Nel complesso la prognosi è buona: una cisti trattata di solito non incide sulla crescita, sulla forma dell'arto né sulla vita futura.

Consulto online

Nel consulto online il medico ricostruisce da quanto tempo c'è il dolore e a che cosa è legato, guarda le radiografie e i referti già disponibili e spiega che cosa dicono davvero, indica se servono una risonanza magnetica e una valutazione ortopedica e aiuta a capire quali limiti di carico siano ragionevoli in questo momento.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.