Convulsioni febbrili

Una crisi durante la febbre alta è una delle scene più terrificanti che possano capitare a un genitore. Il bambino di colpo si irrigidisce, rovescia gli occhi, comincia a scuotersi e non risponde al proprio nome. Sembra che stia morendo. In realtà le convulsioni febbrili le attraversa circa un bambino su venti, quasi sempre senza conseguenze: il cervello non ne soffre, lo sviluppo non cambia e la maggior parte dei bambini se le lascia alle spalle prima della scuola. Restano però due motivi per leggere questa pagina in anticipo: come comportarsi nei tre minuti in cui tutto accade e come non lasciarsi sfuggire, dietro la crisi, l'infezione che è davvero pericolosa.

Che aspetto ha la crisi

Arriva mentre la temperatura sale, spesso nelle prime ore della malattia, a volte prima ancora che qualcuno si sia accorto della febbre. Il quadro tipico è questo: il bambino perde coscienza, tutto il corpo si tende e si allunga, poi cominciano scosse ritmiche di braccia e gambe. Gli occhi sono aperti e rivolti verso l'alto, il respiro diventa rauco e irregolare, le labbra possono farsi violacee, dalla bocca esce schiuma o saliva e può scappare l'urina. Il bambino non reagisce né alla voce né al contatto.

Dura di solito due o tre minuti, per quanto a chi guarda sembri mezz'ora. Dopo il bambino resta molle, confuso, può essere irritabile oppure dormire profondamente: un'ora o un'ora e mezza così sono normali. Capita anche con la coscienza solo in parte persa: il bambino si affloscia e guarda nel vuoto senza alcuna scossa.

Ai medici interessa distinguere due varianti. La crisi semplice coinvolge tutto il corpo, dura meno di un quarto d'ora e si presenta una volta sola nell'arco di ventiquattro ore: sono la maggioranza. Si chiama complessa quella che si prolunga, si ripete nella stessa giornata o interessa solo metà del corpo, con braccio e gamba dello stesso lato e testa e occhi ruotati da una parte. La differenza non sta nella durezza di quei minuti, ma nel fatto che la crisi complessa richiede un esame più attento. L'età abituale va dai sei mesi ai cinque o sei anni, più spesso attorno all'anno e mezzo.

Cosa fare in quei minuti

La regola principale è semplice: la crisi non si può fermare, la si può soltanto attendere in sicurezza. Il suo compito è che il bambino non si faccia male e possa respirare.

• Guardi l'orologio e si tenga l'ora d'inizio. È l'unico dato che il medico poi le chiederà e che nessuno tranne lei conosce.
• Adagi il bambino sul pavimento o su un letto largo, lontano da spigoli, termosifoni e mobili. Dal fasciatoio alto lo tolga.
• Gli metta sotto la testa qualcosa di morbido: una felpa piegata, un cuscino, la sua stessa mano.
• Gli slacci il colletto e gli tolga il superfluo.
• Quando le scosse cessano, lo giri su un fianco: così saliva e vomito escono e la lingua non ostruisce il passaggio dell'aria.
• Resti accanto a lui fino alla fine e, se ci riesce, filmi la scena col telefono. Un video vale una pagina di descrizioni.

Cosa non si deve fare: trattenere il bambino con la forza e distendergli braccia e gambe; forzargli i denti e infilargli qualcosa in bocca, che sia un cucchiaio, un dito o un ciuccio (la lingua non viene inghiottita, mentre denti e dita si danneggiano davvero); dargli farmaci, acqua o cibo prima che la coscienza sia tornata; bagnarlo con acqua fredda o frizionarlo con alcol o aceto per «far scendere la febbre». Raffreddarlo di colpo non interrompe la crisi e si tollera male.

Quando chiamare l'ambulanza

Chiami un'ambulanza (in Europa vale il numero unico 112) se:

• è la prima crisi della vita del bambino: qui non ci sono alternative, deve essere visitato da un medico;
• la crisi dura più di cinque minuti o non si ferma;
• subito dopo la prima ne arriva una seconda, oppure ce n'è stata più di una in ventiquattro ore;
• il bambino ha meno di sei mesi;
• le scosse interessano un solo lato del corpo;
• dopo la crisi il respiro è faticoso, il bambino resta cianotico o molto pallido;
• la coscienza non torna dopo un'ora o il bambino non riconosce i suoi;
• dopo la crisi un braccio o una gamba non funziona come prima.

Un bambino ancora in crisi o che non ha ripreso conoscenza non si porta in ospedale con l'auto di famiglia: si chiama l'ambulanza. Se il medico le aveva già prescritto un farmaco d'emergenza per le crisi, lo somministri esattamente come le è stato insegnato e lo dica senza fallo al personale che arriva.

Ciò che conta più della crisi stessa

Le convulsioni febbrili sono di per sé quasi innocue. Il pericolo sta altrove: meningite ed encefalite cominciano esattamente allo stesso modo, e in un bambino piccolo quelle malattie non danno i segni classici dell'adulto. Per questo, dopo la crisi, il medico cerca non tanto la causa delle scosse quanto l'origine della febbre.

Segni per i quali si conta in ore: un'eruzione di puntini e chiazze rosse o violacee che non impallidiscono premendoci sopra un bicchiere trasparente; la fontanella tesa o sporgente nel lattante; rigidità del collo e impossibilità di portare il mento al petto; intolleranza improvvisa alla luce; un pianto strano, monotono e acuto; rifiuto del cibo insieme a sonnolenza continua; mani e piedi freddi con il corpo che scotta; pelle chiazzata, grigiastra o marmorizzata. Uno solo di questi segni basta per partire subito e non aspettare di vedere come sarà al mattino.

C'è poi una seconda linea di ragionamento. Che la crisi capiti a un bambino con un'infezione evidente, un'otite o il quadro di una comune malattia virale, è una cosa. Se la febbre non ha spiegazione, se le urine mostrano alterazioni o se il bambino ha preso di recente antibiotici che possono aver offuscato il quadro, il medico controlla più a fondo.

Cosa si fa in ospedale

Dopo la prima crisi il bambino viene di solito trattenuto qualche ora in osservazione, più di rado per una giornata. L'essenziale è la visita di sempre: il medico cerca il focolaio d'infezione, guarda gola, orecchie, polmoni e pelle, valuta lo stato di coscienza e i segni neurologici. Poi, a seconda dei casi, si eseguono esami del sangue e delle urine e, se si sospetta una meningite, una puntura lombare: con un ago si preleva un po' di liquido da sotto le membrane del cervello per vedere se c'è infiammazione e da che cosa è provocata. La paura della puntura è mal riposta: i bambini la tollerano bene, e il danno di una meningite non riconosciuta è incomparabilmente maggiore.

L'elettroencefalogramma e le immagini del cervello non si fanno dopo una crisi semplice, perché non aggiungono nulla. Si riservano alle crisi complesse o prolungate, a quelle che interessano un solo lato e ai casi in cui restano alterazioni neurologiche dopo che il bambino ha ripreso conoscenza. E ciò che si cura non sono le scosse, ma la malattia che ha dato la febbre.

Se si ripeterà e se si può prevenire

Si ripete in circa un terzo dei bambini, o durante la stessa malattia o alla febbre alta successiva. La probabilità è maggiore se la prima crisi è arrivata nel primo o nel secondo anno di vita, se in famiglia è già successo e se le scosse sono iniziate con una febbre non particolarmente alta o quasi subito dopo la sua salita.

La risposta onesta sulla prevenzione è sgradevole ma importante: la crisi non si può prevenire. Gli antipiretici dati in anticipo e a orario fisso non riducono la frequenza delle convulsioni febbrili, e questo è stato verificato più di una volta. Darli ha senso per un altro motivo, il benessere: con la febbre il bambino sta male, non beve e non dorme. Vanno bene i comuni antipiretici pediatrici nella dose adatta all'età; l'aspirina e gli altri salicilati non si danno a bambini e ragazzi con la febbre. L'assunzione regolare di anticonvulsivanti per precauzione non si prescrive alla maggior parte dei bambini, perché gli effetti indesiderati superano il beneficio. L'eccezione riguarda i rari casi di crisi frequenti e lunghe: allora il medico consegna un farmaco da somministrare nella guancia o per via rettale e spiega nel dettaglio quando e come usarlo.

Anche la febbre dopo una vaccinazione a volte scatena una crisi. Non è un motivo per rinunciare a vaccinare: le malattie da cui il vaccino protegge danno anch'esse febbre alta e complicanze ben peggiori. Dica al medico che il bambino ha avuto convulsioni febbrili e si faccia spiegare come comportarsi nei giorni successivi alla puntura.

Convulsioni ed epilessia

Le convulsioni febbrili non sono epilessia, e l'una non si trasforma direttamente nell'altra. Nei bambini che hanno avuto una crisi semplice il rischio di sviluppare in seguito l'epilessia è aumentato pochissimo rispetto a qualsiasi altro bambino, e la differenza è tanto piccola da non cambiare la vita di una famiglia.

Il rischio si nota di più in un altro gruppo: bambini con crisi complesse e ripetute, con ritardo dello sviluppo o con epilessia tra i parenti stretti. Questi bambini vengono seguiti da un neurologo, e quell'attenzione non è un segnale d'allarme ma una precauzione ragionevole. E un'ultima cosa che spesso viene chiesta: le convulsioni febbrili non incidono su memoria, linguaggio, rendimento scolastico e carattere.

Consulto online

A distanza si affronta bene tutto ciò che resta dopo l'episodio: perché è successo, cosa aspettarsi alla prossima malattia, come misurare la febbre e quando dare un antipiretico, cosa tenere in casa e con quali segni decidere che è ora di chiamare l'ambulanza. Il medico esaminerà con lei il racconto della crisi o il video che ha girato, spiegherà in che cosa la crisi semplice differisce da quella complessa e in quali casi serve il neurologo. È anche un modo tranquillo per discutere le vaccinazioni e la routine di un bambino che ha appena avuto una crisi. L'episodio in sé non si gestisce a distanza: se sta accadendo proprio ora o se è il primo, serve un'ambulanza.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.