Demenza vascolare

La demenza vascolare è un comune tipo di demenza causata da un ridotto afflusso di sangue al cervello. Si stima che colpisca circa 180.000 persone nel Regno Unito.

La demenza è il termine usato per indicare problemi alle capacità mentali causati da cambiamenti graduale e danni nel cervello. È rara nelle persone sotto i 65 anni.

La demenza vascolare tende a peggiorare nel tempo, anche se a volte è possibile rallentarne il decorso.

Sintomi della demenza vascolare

La demenza vascolare può iniziare improvvisamente o svilupparsi lentamente nel tempo.

I sintomi includono:

• lentezza del pensiero
• difficoltà nella pianificazione e nel comprendere
• problemi di concentrazione
• cambiamenti dell'umore, della personalità o del comportamento
• sensazione di smarrimento e confusione
• difficoltà nel camminare e nel mantenere l'equilibrio
• sintomi dell'Alzheimer, come problemi di memoria e linguaggio (molte persone con demenza vascolare hanno anche la malattia di Alzheimer)

Questi problemi possono rendere le attività quotidiane sempre più difficili e chi ne è affetto potrebbe alla fine non riuscire più a prendersi cura di sé.

Consultare un medico

Consultare un medico di famiglia se si pensa di avere i primi sintomi della demenza, specialmente se si ha più di 65 anni.

Se diagnosticata precocemente, la terapia potrebbe impedire alla demenza vascolare di peggiorare, o quantomeno rallentarne il decorso.

Se si è preoccupati per qualcun altro, incoraggiatelo a fissare un appuntamento con il medico di famiglia e suggerite di accompagnarlo.

Il medico di famiglia può effettuare alcuni semplici controlli per individuare la causa dei sintomi e, se necessario, può indirizzare a una clinica della memoria o a un altro specialista per ulteriori esami.

Scopri di più su come ottenere una diagnosi di demenza.

Esami per la demenza vascolare

Non esiste un singolo esame specifico per diagnosticare la demenza vascolare.

Gli esami necessari per formulare una diagnosi includono:

• una valutazione dei sintomi – ad esempio, se questi sono sintomi tipici della demenza vascolare
• una completa anamnesi medica, compresa la storia di condizione legate alla demenza vascolare, come ictus o ipertensione
• una valutazione delle capacità mentali – che di solito comporta diversi test e domande
• una risonanza magnetica o una TAC cerebrale per individuare eventuali cambiamenti avvenuti nel cervello

Scopri di più su gli esami utilizzati per diagnosticare la demenza.

Trattamenti per la demenza vascolare

Attualmente non esiste una cura per la demenza vascolare e non è possibile invertire la perdita di cellule cerebrali avvenuta prima della diagnosi.

Tuttavia, il trattamento a volte può aiutare a rallentare il peggioramento della demenza vascolare.

Il trattamento mira a contrastare la causa sottostante, riducendo così la velocità con cui vengono perse le cellule cerebrali.

Questo spesso include:

• seguire una dieta sana ed equilibrata
• perdere peso se si è in sovrappeso
• smettere di fumare
• fare attività fisica
• ridurre il consumo di alcol
• assumere farmaci, come quelli usati per trattare l'ipertensione, abbassare il colesterolo o prevenire la formazione di coaguli sanguigni

Altri trattamenti, tra cui la fisioterapia, l'ergoterapia, attività per la demenza (come i caffè della memoria) e terapie psicologiche, possono aiutare a ridurre l'impatto dei problemi già presenti.

Prognosi della demenza vascolare

La demenza vascolare di solito peggiora nel tempo. Il peggioramento può avvenire in modo improvviso, con periodi intermedi in cui i sintomi rimangono stabili, ma è difficile prevedere quando ciò accadrà.

Di solito sarà necessario un aiuto a domicilio, e alcune persone alla fine avranno bisogno di assistenza in una casa di cura.

Sebbene il trattamento possa aiutare, la demenza vascolare può ridurre significativamente l'aspettativa di vita.

Tuttavia, la prognosi è molto variabile e molte persone vivono per diversi anni con questa condizione, o muoiono per altre cause.

Cause della demenza vascolare

La demenza vascolare è causata da un ridotto afflusso di sangue al cervello, che danneggia e alla fine uccide le cellule cerebrali.

Questo può verificarsi a causa di:

• restringimento e ostruzione dei piccoli vasi sanguigni nel cervello
• un singolo ictus, in cui l'afflusso di sangue a una parte del cervello viene improvvisamente interrotto
• molti "mini-ictus" (chiamati anche attacchi ischemici transitori, o TIA) che causano danni piccoli ma diffusi al cervello

In molti casi, questi problemi sono legati a condizione sottostanti, come ipertensione e diabete, e a fattori legati allo stile di vita, come il fumo e il sovrappeso.

Agire su questi fattori potrebbe ridurre il rischio di demenza vascolare in età avanzata, anche se non è ancora chiaro esattamente quanto tale rischio possa essere ridotto.

Altre informazioni

Vivere con la demenza

• Vivere bene con la demenza
• Mantenere l'indipendenza con la demenza
• Attività per la demenza
• Assistere una persona con demenza
• Demenza e relazioni
• Comunicare con una persona con demenza
• Gestire i cambiamenti comportamentali nella demenza

 Sintomi Demenza vascolare 

La demenza vascolare provoca problemi alle capacità mentali e diverse altre difficoltà.

I sintomi possono manifestarsi improvvisamente o in modo graduale. Tendono a peggiorare nel tempo, anche se il trattamento può aiutare a rallentare questo decorso.

Sintomi iniziali

I primi segni della demenza vascolare possono includere disturbi lievi come:

• lentezza del pensiero
• difficoltà nella pianificazione
• problemi di comprensione
• difficoltà di concentrazione
• modifiche dell'umore o del comportamento
• problemi di memoria e linguaggio (ma questi sono meno comuni rispetto alle persone affette da malattia di Alzheimer)

All'inizio, questi disturbi possono essere appena percettibili o essere scambiati per altre condizione, come la depressione. Tuttavia, indicano che si è verificato un danno cerebrale e che è necessario un trattamento.

Sintomi tardivi

I sintomi spesso continuano a peggiorare nel tempo. Questo può avvenire lentamente oppure in modo improvviso, con passaggi netti ogni pochi mesi o anni.

I sintomi dipendono dalla zona del cervello interessata, ma possono includere:

• notevole lentezza del pensiero
• sensazione di disorientamento e confusione
• perdita di memoria (amnesia) e difficoltà di concentrazione
• difficoltà a trovare le parole giuste
• cambiamenti di personalità gravi, come l'aggressività
• depressione, sbalzi d'umore e mancanza di interesse o entusiasmo
• difficoltà a camminare e a mantenere l'equilibrio, con frequenti cadute
• perdita del controllo della vescica (incontinenza)
• difficoltà crescente nell'esecuzione delle attività quotidiane

Alcune persone presentano anche alcuni sintomi della malattia di Alzheimer.

Consultare un medico

Consultare un medico di famiglia se si pensa di avere i sintomi iniziali della demenza, specialmente se si ha più di 65 anni.

Se diagnosticata precocemente, la demenza vascolare può essere fermata nel suo peggioramento o, quantomeno, rallentata grazie al trattamento.

Se si è preoccupati per qualcun altro, incoraggiatelo a fissare un appuntamento con il medico di famiglia e offritevi di accompagnarlo.

I sintomi della demenza possono avere diverse cause. Un medico di famiglia può effettuare alcuni semplici controlli per individuare la causa e potrebbe indirizzare lo specialista per ulteriori accertamenti.

Approfondisci:

• Come ottenere una diagnosi di demenza
• Esami utilizzati per diagnosticare la demenza
• Consigli se si teme che qualcuno possa avere la demenza

 Cause Demenza vascolare 

La demenza vascolare è causata da un ridotto afflusso di sangue al cervello, che danneggia e alla fine uccide le cellule cerebrali.

Questo di solito è dovuto a:

• restringimento dei piccoli vasi sanguigni nel profondo del cervello, noto come demenza vascolare subcorticale o malattia dei piccoli vasi
• un ictus (in cui l’apporto di sangue a una parte del cervello viene improvvisamente interrotto, di solito a causa di un coagulo di sangue), chiamato demenza post-ictus o demenza da singolo infarto
• molti "mini ictus" (anche chiamati attacchi ischemici transitori o TIA) che provocano danni microscopici ma diffusi al cervello, noti come demenza multi-infartuale

Alcune persone con demenza vascolare presentano anche danni cerebrali causati dalla malattia di Alzheimer. Questo viene definito demenza mista.

Chi è a maggior rischio?

I fattori che possono aumentare la probabilità di sviluppare demenza vascolare in età avanzata includono:

• pressione alta (ipertensione)
• fumare
• una dieta non salutare
• colesterolo alto nel sangue
• mancanza di attività fisica
• essere in sovrappeso o obesi
• diabete
• consumo eccessivo di alcol
• fibrillazione atriale – un tipo di battito cardiaco irregolare (aritmia) – e altre malattie cardiache

Questi problemi aumentano il rischio di danni ai vasi sanguigni nel cervello e nei suoi dintorni, o provocano la formazione di coaguli al loro interno.

Posso ridurre il mio rischio?

Adottando cambiamenti salutari nello stile di vita, come smettere di fumare e fare regolare attività fisica, e trattando eventuali condizione mediche esistenti, potresti ridurre la probabilità di sviluppare demenza vascolare.

Questo potrebbe anche aiutare a rallentare o arrestare la progressione della demenza vascolare se diagnosticata nelle fasi iniziali. Scopri di più sul trattamento della demenza vascolare.

Tuttavia, ci sono alcuni fattori che non puoi modificare e che possono aumentare il rischio di demenza vascolare, ad esempio:

• l’età – il rischio di demenza vascolare aumenta con l’età, ed è maggiore nelle persone oltre i 65 anni
• la storia familiare – il rischio di problemi come ictus è più alto se un familiare stretto ne ha sofferto
• l’etnia – se hai origini asiatiche meridionali, africane o caraibiche, il tuo rischio di demenza vascolare è maggiore, poiché condizione correlate come diabete e ipertensione sono più comuni in questi gruppi

In rari casi, condizione genetiche inevitabili possono anch’esse aumentare il rischio di demenza vascolare.

 Trattamento Demenza vascolare 

Il trattamento può aiutare a prevenire ulteriori danni al cervello nelle persone con demenza vascolare e potrebbe rallentare il suo decorso.

Tuttavia, al momento non esiste una cura per questa condizione né un modo per invertire i danni già avvenuti.

Piani di assistenza

Prima dell’inizio del trattamento, verranno valutati i tuoi bisogni attuali e futuri in termini di assistenza sanitaria e sociale e verrà creato un piano di assistenza. Questo per garantirti il trattamento più adatto alle tue esigenze.

Un piano di assistenza identifica le aree in cui potresti aver bisogno di aiuto, ad esempio:

• supporto per te o per il tuo caregiver, in modo da poter rimanere il più indipendente possibile, compresa la possibilità di avere assistenza a domicilio o in una casa di riposo
• modifiche che potrebbero essere necessarie nella tua abitazione per renderla più facile da vivere
• assistenza finanziaria

Approfondisci sui piani di assistenza.

Cambiamenti dello stile di vita

L’obiettivo principale del trattamento della demenza vascolare è curarne la causa sottostante per impedire che la condizione peggiori.

Questo comporterà solitamente l’adozione di cambiamenti salutari nello stile di vita, come:

• seguire una dieta sana ed equilibrata. Ad esempio, potresti essere consigliato a seguire una dieta povera di sale per gestire l’ipertensione
• perdere peso se sei in sovrappeso
• smettere di fumare
• migliorare la forma fisica
• ridurre il consumo di alcol

Medicinali

Potrebbero anche essere prescritti farmaci per trattare la causa sottostante della demenza vascolare e aiutare a impedirne il peggioramento.

Questi includono:

• farmaci per trattare l’ipertensione
• farmaci per trattare il colesterolo alto, come le statine
• farmaci come l’aspirina a basso dosaggio o clopidogrel per ridurre il rischio di coaguli del sangue e ulteriori ictus
• farmaci anticoagulanti, come il warfarin, che possono anch’essi ridurre il rischio di coaguli e ictus
• farmaci per trattare il diabete

Un farmaco antipsicotico, come haloperidolo o risperidone, può talvolta essere somministrato a persone che mostrano aggressività persistente o angoscia estrema quando c’è un rischio di danni a sé stessi o agli altri. La decisione di prescrivere questo farmaco dovrebbe coinvolgere un medico specialista in psichiatria.

I farmaci per la malattia di Alzheimer, come donepezil (Aricept), galantamina (Reminyl), rivastigmina (Exelon) o memantina, non sono usati per trattare la demenza vascolare, ma possono essere utilizzati in persone che hanno una forma mista di demenza vascolare e malattia di Alzheimer.

Supporto e altre terapie

Esistono anche diverse terapie e misure pratiche che possono aiutare a semplificare la vita quotidiana di una persona con demenza.

Queste includono:

• terapia occupazionale per individuare problemi nella vita quotidiana, come vestirsi, e trovare soluzioni pratiche
• terapia della parola e del linguaggio per migliorare i problemi di comunicazione
• fisioterapia per aiutare con le difficoltà di movimento
• terapie psicologiche, come la stimolazione cognitiva (attività ed esercizi per migliorare memoria, capacità di risoluzione dei problemi e linguaggio)
• tecniche di rilassamento, come massaggi, musica o terapia del ballo
• interazione sociale, attività ricreative e altre attività per la demenza, come i caffè della memoria (incontri informali per persone con problemi di memoria e i loro caregiver per ricevere supporto e consigli)
• modifiche all’abitazione, come rimuovere tappeti sciolti e potenziali ostacoli, assicurarsi che la casa sia ben illuminata e installare maniglie e corrimano

Approfondisci sulle altre terapie per la demenza e su come vivere bene con la demenza.

Fine vita e questioni legali

Se ti è stata diagnosticata una demenza, potresti voler predisporre delle disposizioni per la tua assistenza, tenendo conto del declino delle tue capacità mentali.

Questo potrebbe includere l’assicurarti che i tuoi desideri siano rispettati qualora non potessi più prendere decisioni autonomamente.

Potresti prendere in considerazione:

• redigere una dichiarazione anticipata di trattamento (testamento biologico), in cui esprimi le tue preferenze terapeutiche nel caso in cui in futuro non potessi farlo
• stabilire un "luogo preferito di cura", in cui indichi dove vorresti ricevere le cure
• conferire a un familiare il potere duraturo di rappresentanza legale, consentendogli di prendere decisioni al posto tuo se tu non fossi più in grado di farlo

Approfondisci su la gestione degli affari legali per una persona con demenza e sulla pianificazione alla fine della vita.

Aiuto e consigli per i caregiver

Se assisti una persona con demenza, potrebbe esserti utile approfondire:

• Assistere una persona con demenza
• Pause per il caregiver e assistenza sostitutiva – che ti permettono di prenderti delle pause dall’assistenza
• Prestazioni economiche per caregiver – come indennità e agevolazioni fiscali eventualmente disponibili