Demenza vascolare
La demenza vascolare è un declino stabile del pensiero, della memoria e della capacità di gestire la vita quotidiana, dovuto al fatto che alcune zone del…
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In questa pagina
- In che cosa si distingue dalla malattia di Alzheimer
- Come cambia la persona nel tempo
- Da dove nasce
- Perché qui sul decorso si può davvero incidere
- Peggioramento improvviso: quando chiamare l'ambulanza
- Molto peggio nel giro di pochi giorni: cercate la causa
- Come si arriva alla diagnosi
- Che cosa aiuta nella vita di tutti i giorni
- Consulto online
Medicinali comunemente utilizzati per Demenza vascolare
Solo a scopo informativo. Consulta sempre un medico prima di assumere qualsiasi medicinale.
Forma farmaceutica: TABLET, 100 mg/tabletPrincipio attivo: acetylsalicylic acidProduttore: Towa Pharmaceutical S.A.Prescrizione richiestaForma farmaceutica: TABLET, 20 mg simvastatinPrincipio attivo: simvastatinProduttore: Towa Pharmaceutical S.A.Prescrizione richiestaForma farmaceutica: TABLET, 20 mgPrincipio attivo: simvastatinProduttore: Viatris LimitedPrescrizione richiesta
La demenza vascolare è un declino stabile del pensiero, della memoria e della capacità di gestire la vita quotidiana, dovuto al fatto che alcune zone del cervello smettono di ricevere sangue a sufficienza. È la seconda causa di demenza dopo la malattia di Alzheimer, e le due vengono confuse di continuo. La differenza non è accademica. Nella demenza vascolare si sa con esattezza che cosa ha danneggiato il cervello: le stesse alterazioni dei vasi che provocano l'ictus. E quindi c'è qualcosa su cui agire. Nulla restituisce le cellule già perdute, ma la velocità con cui si perdono le successive dipende in buona parte da quanto presto ci si è occupati di pressione, colesterolo, glicemia e ritmo cardiaco.
In che cosa si distingue dalla malattia di Alzheimer
La prima differenza è la forma del decorso. La demenza vascolare procede spesso a gradini: per mesi o anni la situazione cambia appena, poi in due o tre settimane peggiora in modo evidente e si stabilizza su un nuovo livello. I familiari di solito sanno indicare una data approssimativa: «dopo l'estate era un'altra persona». Nella malattia di Alzheimer la discesa è regolare e impercettibile da un giorno all'altro. I gradini non ci sono in tutti i casi — quando sono colpiti i vasi più piccoli il peggioramento può essere graduale — ma quando ci sono rappresentano un argomento forte a favore dell'origine vascolare.
La seconda differenza conta di più per il riconoscimento: in primo piano non c'è la dimenticanza ma la lentezza. La persona capisce tutto, ma pensa e risponde più lentamente e si perde ovunque servano più passaggi in sequenza: pagare le bollette, prepararsi per un viaggio, cucinare un pasto. È difficile mantenere l'attenzione, passare da un'attività all'altra, cominciare. La memoria può essere relativamente conservata e un suggerimento spesso aiuta a recuperare il ricordo; nella malattia di Alzheimer il suggerimento di solito non serve.
La terza si vede da fuori. Cambiano presto il cammino e l'equilibrio: i passi diventano corti e strascicati, la persona gira con più fatica, inciampa, si appoggia ai mobili. Aumenta la frequenza urinaria e compaiono perdite. Cambia l'umore: apatia, tristezza e a volte pianto o irritazione che arrivano all'improvviso e non in proporzione al motivo. Tutto questo può comparire prima che i familiari sospettino un problema di memoria. Piuttosto spesso le due malattie coesistono: si parla allora di demenza mista, e la parte vascolare vale comunque la pena di trattarla.
Come cambia la persona nel tempo
Le manifestazioni iniziali vengono facilmente attribuite all'età, alla stanchezza o a una depressione, e di solito è ciò che accade. Conviene fare attenzione quando in una persona anziana compaiono più segni insieme: ragiona molto più lentamente, lascia le cose a metà, si confonde nell'ordine delle attività abituali, gestisce peggio i conti, è diventata irritabile o indifferente, ha smesso di guidare oppure guida peggio.
Più avanti si aggiungono il disorientamento nel tempo e nei luoghi poco noti, la difficoltà a trovare le parole, la dimenticanza degli eventi recenti e una dipendenza crescente dall'aiuto per mangiare e per l'igiene. Il cammino diventa un problema non minore della memoria: le cadute e la paura di cadere restringono la vita di per sé. Quanto rapidamente tutto questo accada non si può prevedere: c'è chi resta anni sullo stesso livello e chi perde l'autonomia in un paio d'anni. Per questo ha più senso parlare di che cosa si può fare nella singola situazione che di prognosi in generale.
Da dove nasce
La causa è una sola: al cervello manca sangue. Le strade che ci portano sono tre.
- Malattia dei piccoli vasi. Le arterie più sottili in profondità nel cervello si restringono, zone di tessuto vivono per anni a razione ridotta e muoiono poco a poco. È la forma più frequente ed è quella che produce lentezza, disturbo del cammino e problemi urinari.
- Un ictus. Un vaso grande viene chiuso da un coagulo e una parte del cervello muore subito. Non tutti sviluppano poi una demenza, ma il rischio si moltiplica.
- Molti piccoli infarti cerebrali silenti. Ognuno da solo può passare inosservato, o manifestarsi come un breve episodio di debolezza o di parola impastata che si risolve in un'ora. Sommandosi, danno lo stesso quadro.
Ad aumentare la probabilità di tutto questo sono: la pressione alta, che è il fattore principale, il fumo, il diabete, il colesterolo elevato, la fibrillazione atriale e altre cardiopatie, il peso in eccesso, la sedentarietà, l'alcol abituale e le apnee nel sonno. Ci sono anche cose che non si possono cambiare: l'età, la familiarità per ictus e alcune rare malattie genetiche dei vasi cerebrali che si manifestano a un'età insolitamente precoce. Ma nell'elenco i fattori non modificabili sono la minoranza.
Perché qui sul decorso si può davvero incidere
È la differenza pratica fondamentale rispetto a tutte le altre demenze. Qui non si cura la demenza in sé, ma ciò che provoca l'ictus, e così si riduce il numero di nuove lesioni cerebrali. Si tratta di cose molto concrete: portare la pressione ai valori obiettivo, abbassare il colesterolo, controllare la glicemia in caso di diabete, smettere di fumare, trattare la fibrillazione atriale con farmaci che riducono la coagulazione del sangue. A questo si aggiungono camminare con regolarità, perdere peso e ridurre l'alcol.
Conviene essere onesti in entrambe le direzioni. Nessuno di questi passi restituisce ciò che è andato perduto né garantisce che non ci saranno altri peggioramenti. Ma questa è l'unica demenza in cui il trattamento ha un punto di applicazione chiaro, e prima si comincia più ha senso. Chi ha la pressione alta da anni dovrebbe vederla così: occuparsene adesso non è prevenzione astratta, è decidere come sarà l'anno prossimo.
Un cenno ai farmaci che si prescrivono nella malattia di Alzheimer: nella demenza vascolare pura non sono indicati e non danno un beneficio apprezzabile. Si usano quando al danno vascolare si è aggiunta una malattia di Alzheimer, e la decisione spetta allo specialista. I cicli di «prodotti per migliorare la circolazione cerebrale» acquistati per conto proprio non modificano il decorso della demenza e sottraggono tempo e attenzione a ciò che conta davvero: pressione e ritmo cardiaco.
Peggioramento improvviso: quando chiamare l'ambulanza
Qui l'avvertimento sull'ictus è al suo posto più che altrove, perché l'ictus è parte diretta di questa malattia e non un pericolo lontano. Chiamate subito l'ambulanza se compare all'improvviso anche uno solo di questi segni:
- il viso si storce, l'angolo della bocca si abbassa, la persona non riesce a sorridere in modo simmetrico;
- un braccio o una gamba si indebolisce o si addormenta, quasi sempre da un lato, e il braccio sollevato ricade;
- la parola diventa impastata, la persona confonde le parole o non capisce ciò che le viene detto;
- perdita o sdoppiamento improvviso della vista, perdita brusca dell'equilibrio, incapacità di restare in piedi;
- un mal di testa improvviso e molto intenso, diverso dai soliti, soprattutto con vomito o alterazione della coscienza.
Qui il tempo decide tutto: i trattamenti capaci di sciogliere il coagulo o di rimuoverlo funzionano nelle prime ore. In Spagna, Italia, Portogallo, Polonia e Ucraina è attivo il numero unico di emergenza 112; se nel vostro Paese il numero dell'ambulanza è un altro, chiamate quello. Non aspettate il mattino e non somministrate farmaci «per la pressione» di vostra iniziativa.
Molto peggio nel giro di pochi giorni: cercate la causa
È una delle cose più utili da sapere per chi assiste. Se una persona con demenza nel giro di pochi giorni, o anche di uno solo, diventa molto più confusa del solito, non riconosce più i familiari, comincia a vedere o sentire cose che non ci sono, si agita di notte e si assopisce di giorno, quasi mai si tratta della «malattia che è andata avanti». È uno stato confusionale acuto innescato da qualcosa di esterno, e la sua causa è quasi sempre reversibile.
Va cercata prima di tutto un'infezione delle vie urinarie — negli anziani decorre spesso senza dolore e senza febbre — poi una polmonite, la disidratazione, soprattutto con il caldo o in caso di vomito e diarrea, la stitichezza, qualunque dolore che la persona non riesca a riferire, da un dente a una frattura dopo una caduta, e la ritenzione di urina. E sempre un farmaco nuovo o una dose modificata di uno vecchio, compresi sonniferi, antistaminici e medicinali per l'incontinenza.
La cosa giusta da fare è contattare il medico in giornata e chiedere che si cerchi la causa, invece di aumentare la dose di sedativi. Di solito bastano una visita e gli esami di urina e sangue. Se la causa viene trovata e corretta, nella maggior parte dei casi la persona torna più o meno al livello precedente. Se si archivia tutto come «la demenza progredisce» e non si fa nulla, la condizione può consolidarsi, e allora sì che la perdita diventa definitiva.
Come si arriva alla diagnosi
Non esiste un singolo esame o una singola immagine che dimostri una demenza vascolare. La diagnosi si costruisce con il racconto dettagliato di che cosa è cambiato e in quale ordine — il racconto di chi sta vicino alla persona qui vale moltissimo, perché il diretto interessato spesso non si accorge dei cambiamenti — con la storia di pressione, diabete, ictus e aritmia, con una visita neurologica che comprenda cammino ed equilibrio e con brevi test di memoria, attenzione e pianificazione. A questo si aggiunge una risonanza o una TAC dell'encefalo, che mostrano le tracce di infarti precedenti e le alterazioni della sostanza bianca tipiche della malattia dei piccoli vasi.
C'è una seconda parte degli accertamenti che a volte viene dimenticata: cercare condizioni che peggiorano il pensiero di per sé e sono curabili, come l'ipotiroidismo, la carenza di vitamina B12, la depressione, le apnee nel sonno, l'abuso di alcol o gli effetti indesiderati dei farmaci. Nel frattempo si misura la pressione per più giorni, si esegue un elettrocardiogramma per non lasciarsi sfuggire una fibrillazione atriale e si controllano colesterolo e glicemia: si compila cioè subito l'elenco di ciò di cui bisognerà occuparsi. Conviene rivolgersi al medico senza aspettare vuoti di memoria evidenti: è nella fase iniziale che intervenire sui fattori vascolari rende di più.
Che cosa aiuta nella vita di tutti i giorni
Il lavoro con un fisioterapista e l'attività fisica compatibile con le forze mantengono il cammino e riducono le cadute, che in questa malattia sono una delle principali cause di perdita dell'autonomia. La casa va rivista in anticipo: togliere tappeti scivolosi e cavi, lasciare una luce accesa in corridoio e in bagno di notte, montare maniglioni dove ci si deve alzare e girare. Aiutano una routine semplice, un orologio grande con la data, biglietti e liste, una cosa alla volta e frasi brevi senza più domande di fila. La conversazione e le attività che tengono in esercizio linguaggio e pensiero funzionano meglio di quanto si creda: l'isolamento accelera il declino di per sé. Vista e udito scadenti aumentano la confusione, quindi occhiali e apparecchio acustico non riguardano il comfort ma la testa. La depressione nella demenza vascolare è frequente e risponde bene alle cure, perciò vale la pena parlare del tono dell'umore con il medico come di un problema a sé.
Sui sedativi forti e sugli antipsicotici in caso di agitazione o aggressività è bene sapere in anticipo che negli anziani con demenza aumentano il rischio di ictus e di morte: per questo si prescrivono solo quando la sicurezza è realmente in gioco, per periodi brevi e sotto controllo medico. Prima si cerca sempre la causa del comportamento: dolore, infezione, paura, rumore, buio, vescica piena. E un'ultima cosa: anche chi assiste ha bisogno di aiuto e di pause, e parlarne con il medico è del tutto normale.
Consulto online
La conversazione a distanza va bene come primo passo, quando non è chiaro se un segno sia preoccupante o rientri nell'età, né da dove cominciare. Il medico chiederà che cosa esattamente è cambiato e in quale ordine, se il peggioramento è avvenuto a gradini, come vanno cammino, umore e minzione, quali malattie cardiache e vascolari ci sono e quali farmaci si assumono. Vale la pena prepararsi: le misurazioni della pressione di un paio di settimane, gli esami recenti, l'elenco completo dei medicinali e, se possibile, la presenza di qualcuno che osserva la situazione da fuori.
Alla fine di solito è chiaro quale accertamento serve per primo, con quale specialista prenotare e quale fattore vascolare è più fuori controllo. Online è comodo affrontare anche le questioni quotidiane: come misurare la pressione a casa, che cosa fare con gli sbalzi d'umore, come adattare l'abitazione. Anche i limiti sono chiari: la diagnosi non si può fare a distanza, servono visita, test e immagini. E davanti a un viso che si storce all'improvviso, a un braccio che si indebolisce o alla parola che viene meno non si aspetta nessun consulto: è ambulanza.
Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.
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