Disturbi del ritmo cardiaco (aritmia)

Il cuore ha un impianto elettrico tutto suo: stabilisce la frequenza e fa sì che atri e ventricoli si contraggano a turno. Quando quell'impianto sbaglia, il cuore batte troppo in fretta, troppo piano o in modo irregolare, ed è questo che si chiama aritmia. La maggior parte di questi errori è innocua. La pericolosità di alcuni non ha rapporto con quanto si fanno sentire: l'aritmia più fastidiosa può essere del tutto innocente, mentre quella che minaccia la vita quasi non si avverte.

Che cosa si avverte nel petto

• il cuore martella, sfarfalla o sembra sprofondare, per pochi secondi o per ore;
• battiti fuori posto: uno che manca e subito dopo un colpo forte nel petto;
• fiato corto sotto sforzo e talvolta a riposo, stanchezza che arriva presto;
• capogiri, vista che si oscura, sensazione di svenimento vicino;
• peso o fastidio al centro del petto.

Negli anziani tutto questo si riduce spesso a debolezza e fiato corto, senza avvertire il battito. E una parte delle aritmie non si sente affatto: la fibrillazione atriale spesso viene scoperta per caso su un ECG di controllo o solo dopo un ictus. Per questo, dopo i sessant'anni, conviene ogni tanto sentirsi il battito al polso anche quando si sta bene.

Dove finisce la normalità

A riposo il cuore adulto batte dalle 60 alle 100 volte al minuto. In chi è allenato e nel sonno un ritmo di 45–55 è normale, non una malattia. Nei bambini e nei giovani il ritmo accelera in modo evidente inspirando e rallenta espirando: è l'aritmia respiratoria, anch'essa una variante della normalità.

Battiti isolati fuori tempo li ha quasi chiunque. Con un cuore sano non sono pericolosi, anche se si avvertono in modo sgradevole e aumentano nel silenzio, prima di dormire, dopo il caffè o una notte insonne. Anche l'accelerazione con lo sforzo, l'emozione e la febbre rientra nella norma.

Vale la pena approfondire se l'episodio comincia e si interrompe di colpo; se il polso è sempre irregolare oppure resta a riposo stabilmente sopra 100 o sotto 40; se il cardiopalmo si accompagna a svenimento, fiato corto a riposo o dolore al petto.

In che cosa le forme si distinguono

• Fibrillazione atriale. La più frequente, e sempre di più con l'età. Il polso è del tutto irregolare, i battiti hanno forza diversa e intervalli diversi. Il pericolo principale non è il cardiopalmo, ma i coaguli che si formano in un atrio che si contrae male e partono verso i vasi del cervello.
• Tachicardia sopraventricolare. Un accesso di battito regolare e molto rapido, che inizia e finisce di scatto. Compare anche in giovani sani, di solito non mette in pericolo la vita e si cura bene.
• Battiti fuori tempo. Proprio quelle irregolarità e quei «buchi». Non conta che ci siano, ma quanti sono e come sta il cuore per il resto.
• Polso lento e blocchi. Debolezza, spossatezza, svenimenti. A volte la colpa è di farmaci che rallentano il ritmo, e basta rivederli con il medico.
• Aritmie ventricolari. Le più pericolose: svenimento senza preavviso o arresto cardiaco. Più spesso in chi ha avuto un infarto, un danno del muscolo cardiaco o una sindrome ereditaria.

Quando serve il soccorso immediato

Chiami i soccorsi (in Europa il numero 112) se compare uno solo di questi segni:

• dolore o peso al petto con un battito rapido o irregolare;
• svenimento senza preavviso, soprattutto sotto sforzo o in acqua;
• cardiopalmo con fiato corto a riposo, sudore freddo, pallore improvviso;
• un accesso di battito rapido che dura più di mezz'ora e non passa;
• polso irregolare con il viso storto, la debolezza di un braccio o di una gamba, la parola confusa: è un ictus e contano i minuti.

Se la persona ha perso conoscenza e non respira normalmente, chiami aiuto, inizi le compressioni sul torace e faccia portare un defibrillatore.

Cause ereditarie e morte improvvisa in giovane età

Parte delle aritmie si trasmette in famiglia ed è legata a caratteristiche congenite del muscolo cardiaco o dei suoi canali elettrici. Chi le porta sembra sano e non lamenta nulla fino al primo episodio. È a questo gruppo che si collegano le morti improvvise dei giovani sportivi.

Devono mettere in allarme:

• uno svenimento durante l'attività fisica, mentre si nuota o al suono brusco della sveglia;
• uno svenimento nel pieno di un'emozione forte, uno spavento, un litigio;
• la morte improvvisa di un parente sotto i 40–50 anni, compresi un annegamento mai spiegato o un incidente senza causa evidente;
• casi in famiglia di epilessia mai chiarita o di pacemaker impiantato presto.

Conviene raccontarlo al medico di propria iniziativa: non sempre viene chiesto, e cambia il percorso degli accertamenti. Serviranno un ECG e un ecocardiogramma, spesso anche l'ECG dei parenti stretti. Con diagnosi confermata alcuni farmaci comuni diventano vietati: certi antibiotici, antimicotici, antiemetici e antidepressivi agiscono sull'elettricità del cuore, e di questo va avvisato ogni medico.

Che cosa fa saltare il ritmo

Spesso non è il cuore il colpevole:

• eccesso di ormoni della tiroide, anemia, febbre alta, disidratazione;
• carenza di potassio e magnesio, per esempio con diuretici, vomito o diarrea;
• le pause del respiro nel sonno in chi russa, compagna frequente della fibrillazione atriale e spesso trascurata;
• l'alcol, compresa una sola sera esagerata, la nicotina, la caffeina e gli energetici, le sostanze stimolanti;
• i farmaci: decongestionanti nasali che restringono i vasi, dose eccessiva di ormone tiroideo, singoli medicinali delle classi citate;
• pressione alta, cardiopatia ischemica, difetti delle valvole, un'infiammazione del muscolo cardiaco in passato.

Molte di queste cause si possono togliere di mezzo, e il ritmo si rimette a posto da solo, senza curare l'aritmia in sé.

Come catturare l'episodio su una registrazione

Un ECG normale mostra solo i secondi in cui si sta sdraiati sotto l'apparecchio. Se gli accessi sono rari risulta quasi sempre a posto, e non significa che vada tutto bene. Per questo si ricorre a:

• il monitoraggio di un giorno o una settimana e i cerotti registratori da tenere due settimane;
• l'apparecchio che la persona accende da sé quando l'accesso inizia;
• il registratore sotto pelle per mesi, se gli svenimenti sono rari e mai spiegati;
• l'ecocardiogramma, per vedere se muscolo e valvole sono sani;
• la prova da sforzo, se gli episodi sono legati al movimento;
• gli esami del sangue: emoglobina, potassio, magnesio, valori della tiroide.

Gli orologi intelligenti notano il ritmo irregolare e registrano un ECG semplice: la registrazione va conservata e mostrata al medico, ma la diagnosi nasce dal tracciato, non dall'icona sullo schermo. La cosa più utile può farla il paziente: durante l'accesso contare il polso e annotare l'ora d'inizio e di fine, e se il battito era regolare o scomposto. Al medico dirà molto più di «stavo male».

Che cosa dà la cura

A molti la cura non serve affatto: bastano il controllo nel tempo e l'eliminazione di ciò che provoca gli episodi. Negli altri casi la scelta dipende dal tipo di aritmia e dalla causa.

• Farmaci. Rallentano il ritmo o mantengono quello giusto: soprattutto betabloccanti e antiaritmici. Li imposta il medico, e sospenderli di colpo, i betabloccanti in particolare, non si può.
• Protezione dall'ictus. Nella fibrillazione atriale la questione degli anticoagulanti si decide a parte, sull'insieme dei rischi e non su come ci si sente. L'aspirina non assolve questo compito.
• Ablazione. Bruciatura o congelamento mirato del punto che innesca l'aritmia; nella tachicardia sopraventricolare spesso la elimina per sempre.
• Cardioversione. Il ritmo viene ripristinato con una scarica, in breve anestesia.
• Dispositivi. Il pacemaker quando il polso resta stabilmente lento e ci sono blocchi, il defibrillatore impiantabile se il rischio di aritmie pericolose è alto.

Le manovre che interrompono un accesso di tachicardia sopraventricolare, come spingere trattenendo il respiro o bagnarsi il viso con acqua fredda, funzionano davvero, ma si possono usare solo dopo che il medico le ha mostrate e mai con dolore al petto o sensazione di svenimento.

Consulto online sul cardiopalmo

Nel consulto online il medico ricostruisce come sono i suoi episodi, raccoglie la storia familiare, guarda gli ECG già fatti e le registrazioni dell'orologio, spiega quale esame può davvero catturare l'aritmia nel suo caso e suggerisce che cosa fare al prossimo accesso.

Un colloquio del genere non sostituisce il soccorso urgente: davanti a uno svenimento, a un dolore al petto o ai segni di un ictus si chiama il numero di emergenza, non si prenota la visita.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.