Encefalite

L'encefalite è una condizione poco comune ma grave in cui il cervello si infiamma (si gonfia).

Può essere potenzialmente letale e richiede un trattamento urgente in ospedale.

Chiunque può esserne colpito, ma i più piccoli e gli anziani sono i più a rischio.

Sintomi dell'encefalite

L'encefalite di solito inizia con sintomi simili a quelli dell'influenza, come febbre alta e mal di testa.

Nel giro di ore, giorni o settimane compaiono sintomi più gravi, tra cui:

• confusione o disorientamento
• convulsioni o crisi epilettiche
• cambiamenti nel comportamento e nella personalità
• difficoltà nel parlare
• debolezza o perdita del movimento in alcune parti del corpo
• perdita di coscienza

Chiama subito il 112 per richiedere un'ambulanza se tu o qualcun altro presentate questi sintomi gravi.

Cause dell'encefalite

Non sempre è chiaro cosa provochi l'encefalite, ma può essere causata da:

• infezioni virali – molto raramente, l'encefalite può essere causata da virus comuni che provocano herpes labiale (herpes simplex) o varicella (herpes varicella) che si diffondono al cervello
• problemi al sistema immunitario, la difesa dell'organismo contro le infezioni – a volte il sistema immunitario si attiva erroneamente attaccando il cervello, causandone l'infiammazione
• infezioni batteriche o fungine – sono cause molto più rare rispetto alle infezioni virali

Alcuni tipi di encefalite sono trasmessi da zanzare (come l'encefalite giapponese), da zecche (come l'encefalite trasmessa da zecche) e da mammiferi (come la rabbia).

Non è possibile contrarre l'encefalite da altre persone.

Trattamenti per l'encefalite

L'encefalite deve essere trattata in ospedale. Più precocemente inizia il trattamento, maggiori sono le probabilità di successo.

Il trattamento dipende dalla causa sottostante, ma può includere:

• farmaci antivirali
• iniezioni di corticosteroidi
• trattamenti per controllare il sistema immunitario
• antibiotici o farmaci antimicotici
• antidolorifici per ridurre il malessere o la febbre alta
• farmaci per controllare le convulsioni o le crisi epilettiche
• supporto respiratorio, come ossigeno tramite maschera facciale o un ventilatore

Il periodo di degenza ospedaliera per una persona con encefalite può variare da alcuni giorni a diverse settimane, o persino mesi.

Recupero dall'encefalite

Alcune persone alla fine si riprendono completamente dall'encefalite, anche se questo può essere un processo lungo e frustrante.

Molte persone non si riprendono completamente e presentano problemi a lungo termine causati dai danni al cervello.

Le complicazioni più comuni includono:

• perdita di memoria (amnesia)
• convulsioni frequenti
• cambiamenti di personalità e comportamento
• problemi di attenzione, concentrazione, pianificazione e risoluzione dei problemi
• stanchezza persistente

Questi problemi possono avere un impatto significativo sulla vita della persona colpita, così come sulla sua famiglia e sui suoi amici.

Tuttavia, è disponibile aiuto e supporto.

Prevenire l'encefalite

Non è sempre possibile prevenire l'encefalite, ma alcune infezioni che la causano possono essere evitate con i vaccini.

Tra questi vi sono:

• vaccino contro morbillo, parotite e rosolia (MMR) – un vaccino di routine offerto a tutti i bambini in Inghilterra
• vaccino contro l'encefalite giapponese – raccomandato per i viaggiatori che si recano in zone a rischio, come alcune parti dell'Asia
• vaccino contro l'encefalite trasmessa da zecche – raccomandato per i viaggiatori diretti ad alcune zone dell'Europa (ma non nel Regno Unito) e dell'Asia

Parla con il tuo medico di famiglia se non sei sicuro che i tuoi vaccini siano aggiornati, o se stai pianificando un viaggio all'estero e non sai se hai bisogno di vaccinazioni.

 Sintomi Encefalite 

I sintomi dell'encefalite possono essere lievi all'inizio, ma possono aggravarsi nel giro di ore o giorni.

A volte i sintomi si sviluppano gradualmente nell'arco di diverse settimane o anche mesi.

Sintomi iniziali

I primi sintomi dell'encefalite possono essere simili a quelli dell'influenza, ad esempio:

• febbre alta
• mal di testa
• nausea e vomito
• dolore ai muscoli e alle articolazioni

Alcune persone possono presentare anche un'eruzione cutanea con macchie o vesciche.

Tuttavia, questi sintomi iniziali non sempre compaiono e, a volte, i primi segni di encefalite possono essere sintomi più gravi.

Sintomi gravi

Sintomi più severi si manifestano quando il cervello è coinvolto, ad esempio:

• confusione o disorientamento
• sonnolenza
• convulsioni o crisi epilettiche
• cambiamenti nella personalità e nel comportamento, come un forte stato di agitazione
• difficoltà a parlare
• debolezza o perdita del movimento in alcune parti del corpo
• allucinazioni e udire voci che non esistono (allucinazioni e udire voci)
• perdita di sensibilità in determinate parti del corpo
• movimenti oculari incontrollabili, come movimenti laterali degli occhi
• problemi alla vista
• perdita di coscienza

Potrebbero inoltre manifestarsi sintomi di meningite, come mal di testa intenso, sensibilità alla luce intensa, rigidità del collo ed eruzione cutanea con macchie che non svaniscono quando si preme un bicchiere contro la pelle.

Quando rivolgersi al medico

Componi immediatamente il 112 per richiedere un'ambulanza se tu o qualcun altro presentate sintomi gravi di encefalite.

Si tratta di un'emergenza medica che richiede assistenza ospedaliera il più rapidamente possibile.

Leggi come viene diagnosticata l'encefalite e come viene trattata.

 Cause Encefalite 

Non è sempre chiaro cosa provochi l'encefalite. Quando si individua una causa, di solito si tratta di un'infezione o di un problema del sistema immunitario (le difese naturali dell'organismo).

Infezioni

L'encefalite può verificarsi se un'infezione si diffonde al cervello.

Molte delle infezioni associate a questa condizione sono piuttosto comuni e di solito sono lievi. L'encefalite si verifica solo in rari casi.

L'encefalite è più spesso causata da un virus, ad esempio:

• i virus dell'herpes simplex, che provocano le vesciche da febbre (questa è la causa più comune di encefalite)
• il virus varicella zoster, che causa la varicella e l'herpes zoster
• i virus del morbillo, delle orecchioni e della rosolia
• virus trasmessi da animali, come l'encefalite trasmessa dalle zecche, l'encefalite giapponese, la rabbia (e possibilmente il virus Zika)

L'encefalite causata da un virus è nota come "encefalite virale". In rari casi, l'encefalite è causata da batteri, funghi o parassiti.

È possibile contrarre queste infezioni da altre persone, ma l'encefalite in sé non si trasmette da persona a persona.

Problemi del sistema immunitario

Il sistema immunitario protegge l'organismo da malattie e infezioni. Quando i germi entrano nel corpo, il sistema immunitario li attacca per impedire che causino un'infezione grave.

Ma molto raramente, qualcosa nel sistema immunitario va storto e attacca erroneamente il cervello, provocando l'encefalite.

Questo può essere innescato da:

• un'infezione precedente in un'altra parte del corpo (che di solito si è verificata alcune settimane prima)
• una crescita benigna o maligna (tumore) in qualche parte del corpo
• un vaccino (questo è molto raro e i benefici della vaccinazione superano di gran lunga il rischio di encefalite)

L'encefalite dovuta a una reazione a un'infezione precedente è nota come "encefalite post-infettiva". Se è causata da un tumore o se la causa è sconosciuta, viene chiamata "encefalite autoimmune".

 Diagnosi Encefalite 

I sintomi dell'encefalite possono avere diverse cause possibili, quindi potrebbero essere necessari diversi esami per diagnosticarla.

Scansioni cerebrali

Un'analisi del cervello può aiutare a capire se si soffre di encefalite o di un altro problema, come un ictus, un tumore cerebrale o un aneurisma cerebrale (una dilatazione in un'arteria).

I due principali tipi di scansione utilizzati sono:

• una TAC
• una risonanza magnetica (RM)

Puntura lombare

La puntura lombare è una procedura che permette di prelevare un po' di liquido presente intorno al midollo spinale (i nervi che corrono all'interno della colonna vertebrale), in modo da verificarne la presenza di segni di encefalite.

Per effettuare la procedura:

• ci si sdraia su un fianco portando le ginocchia verso il mento
• si utilizza un'anestesia locale per intorpidire la parte bassa della schiena
• si inserisce un ago nella parte inferiore della colonna vertebrale e si preleva un campione di liquido

Il campione verrà analizzato alla ricerca di segni di infezione o di alterazioni del sistema immunitario, che sono le cause principali dell'encefalite.

Altri esami

Altri esami possono includere:

• un elettroencefalogramma (EEG) – durante il quale vengono posizionati piccoli elettrodi sul cuoio capelluto, in grado di captare i segnali elettrici provenienti dal cervello e di rilevare un'attività cerebrale anomala
• esami del sangue, delle urine o di altri fluidi corporei per verificare la presenza di un'infezione

 Trattamento Encefalite 

L'encefalite deve essere trattata urgentemente. Il trattamento prevede l'affrontare la causa sottostante, alleviare i sintomi e sostenere le funzioni corporee.

Viene trattata in ospedale – di solito in un'unità di terapia intensiva (UTI), destinata a persone molto gravi che necessitano di cure particolari.

Il periodo di degenza ospedaliera per una persona affetta da encefalite può variare da alcuni giorni a diverse settimane, o addirittura mesi.

Trattamento della causa

Se viene individuata una causa dell'encefalite, il trattamento inizia immediatamente.

I possibili trattamenti includono:

• farmaci antivirali – utilizzati se l'encefalite è causata dal virus dell'herpes simplex o dal virus della varicella; vengono solitamente somministrati per via endovenosa tre volte al giorno per 2-3 settimane
• iniezioni di steroidi – utilizzate se l'encefalite è causata da un problema del sistema immunitario e talvolta nei casi legati al virus della varicella; il trattamento dura solitamente alcuni giorni
• terapia con immunoglobuline – un farmaco che aiuta a controllare il sistema immunitario
• plasmaferesi – una procedura che rimuove dal sangue le sostanze che attaccano il cervello
• intervento chirurgico per rimuovere crescite anomale (tumori) – se l'encefalite è stata innescata da un tumore presente in qualche parte del corpo
• antibiotici o farmaci antifungini – utilizzati se l'encefalite è causata da un'infezione batterica o fungina

Se non esiste un trattamento specifico per la causa sottostante, si procede comunque con terapie di supporto al corpo, alleviamento dei sintomi e massimizzazione delle possibilità di recupero.

Altri trattamenti

L'encefalite provoca un forte stress per l'organismo e può causare una serie di sintomi spiacevoli.

La maggior parte dei pazienti necessita di trattamenti per alleviare questi sintomi e sostenere alcune funzioni corporee finché non si verifica un miglioramento.

Questo può includere:

• somministrazione di liquidi per via endovenosa per prevenire la disidratazione
• antidolorifici per ridurre il malessere o la febbre alta
• farmaci per controllare crisi convulsive o epilettiche
• farmaci per aiutare il paziente a rilassarsi se è molto agitato
• ossigeno somministrato tramite maschera facciale per sostenere i polmoni – a volte può essere necessario un macchinario chiamato ventilatore per controllare la respirazione
• farmaci per prevenire l'aumento della pressione all'interno del cranio

A volte può essere necessario un intervento chirurgico per rimuovere una piccola parte del cranio, qualora la pressione interna aumenti e i farmaci non risultino efficaci.

 Complicazioni Encefalite 

L'encefalite è una condizione grave e, anche se alcune persone possono riprendersi bene, può causare problemi persistenti ed essere fatale.

Ad esempio, l'encefalite causata dal virus dell'herpes simplex (il tipo più comune di encefalite) è fatale in 1 caso su 5 anche se trattata, e provoca problemi persistenti in circa la metà delle persone colpite.

Le probabilità di un trattamento efficace sono molto maggiori se l'encefalite viene diagnosticata e trattata tempestivamente.

Complicazioni comuni

L'encefalite può danneggiare il cervello e causare problemi a lungo termine, tra cui:

• perdita della memoria (amnesia)
• cambiamenti della personalità e del comportamento
• problemi del linguaggio e del parlato (afasia)
• problemi di deglutizione (disfagia)
• crisi epilettiche ripetute o convulsioni – note come epilessia
• problemi emotivi e psicologici, come ansia, depressione clinica e sbalzi d'umore
• difficoltà di attenzione, concentrazione, pianificazione e risoluzione dei problemi
• problemi di equilibrio, coordinazione e movimento
• stanchezza persistente

Questi problemi possono avere un impatto significativo sulla vita della persona colpita, così come sulla sua famiglia, amici e chi si prende cura di lei.

Supporto e riabilitazione

Il recupero dall'encefalite può essere un processo lungo, lento e difficile. Molte persone non si riprenderanno mai completamente.

Sono disponibili servizi specializzati per favorire il recupero e aiutare la persona ad adattarsi a eventuali problemi persistenti – questo processo è noto come riabilitazione.

Potrebbe includere il supporto di:

• uno neuropsicologo – uno specialista in lesioni cerebrali e riabilitazione
• un terapista occupazionale – che può identificare le aree problematiche nella vita quotidiana della persona e trovare soluzioni pratiche
• un fisioterapista – che può aiutare con i problemi di movimento
• un logopedista – che può aiutare con la comunicazione

Prima della dimissione dall'ospedale, verranno valutati i bisogni sanitari e assistenziali della persona colpita e verrà redatto un piano di assistenza individuale per soddisfare tali esigenze.

Questo dovrebbe prevedere una discussione con la persona colpita e con chiunque potrebbe essere coinvolto nella sua assistenza, come i familiari più stretti.

Aiuto e consigli

Può fornire informazioni e consigliare i professionisti giusti per aiutarti nella tua situazione.

Il numero del suo servizio di assistenza telefonica è 01653 699 599.