Encefalite giapponese

L'encefalite giapponese è un'infezione virale trasmessa dalle zanzare in Asia e nel Pacifico occidentale. I contagi sono molti, ma la stragrande maggioranza passa inosservata: o non succede nulla, o si riduce a qualche giorno di malessere. La pericolosità sta nel fatto che in una piccola parte degli infettati il virus raggiunge il cervello e provoca un'infiammazione grave, per la quale non esiste alcun medicinale. I viaggiatori si ammalano di rado, ma è proprio l'assenza di una cura a spostare tutto il peso sulla preparazione: il vaccino e la protezione dalle punture si fanno prima della partenza, non dopo i primi sintomi.

Dove ci si contagia

Il virus vive in un ciclo naturale fra uccelli acquatici, maiali e zanzare. I maiali fanno da amplificatore: in loro il virus si moltiplica con particolare facilità, e vicino a un allevamento suino le zanzare infette sono nettamente di più. L'uomo entra in quel ciclo per caso e non diventa a sua volta fonte di contagio: l'encefalite giapponese non passa da persona a persona, né assistendo un malato, né per via sessuale, né con la tosse.

Il contagio avviene nelle campagne dell'Asia meridionale, sudorientale e orientale, e in alcune aree dell'Oceania: dove ci sono risaie allagate, canali di irrigazione, bassure paludose e allevamento di maiali. I quartieri centrali delle grandi città non sono di norma considerati a rischio; le periferie e i paesi con i campi accanto sì.

A trasmetterlo sono zanzare del genere Culex. Per la protezione contano due loro abitudini: si riproducono nell'acqua stagnante, risaie allagate comprese, e pungono al crepuscolo e di notte, a differenza della zanzara che diffonde la dengue, attiva di giorno. Qui, quindi, la protezione serale e notturna pesa più di quella diurna.

La stagione dipende dal clima. Nelle zone più fresche dell'Asia settentrionale la trasmissione divampa nella stagione calda e in quella delle piogge; vicino all'equatore prosegue tutto l'anno con un aumento nei mesi piovosi. Conviene verificare la stagione del Paese e della regione precisi poco prima di partire.

Chi corre davvero il rischio

Per il turista comune che passa una settimana in città e alloggia in un albergo con aria condizionata il rischio è molto piccolo. Cresce quando il viaggio diventa rurale:

• permanenze lunghe nell'area di trasmissione, un mese o più, soprattutto vivendo e lavorando sul posto;
• dormire in campagna, in tenda o in una casa senza zanzariere alle finestre, accanto a risaie, canali o porcilaie;
• attività che tengono fuori per ore la sera: percorsi in bicicletta e a piedi, lavoro sul campo e agricolo, pesca, osservazione degli uccelli, lavoro con il bestiame;
• viaggiare nel pieno della stagione di trasmissione, anche per pochi giorni;
• i viaggi dai parenti in campagna: chi torna «a casa» spesso non si considera un viaggiatore e al rischio non pensa affatto.

La malattia è più pesante nei bambini piccoli e negli anziani.

Come si manifesta

Fra la puntura e i primi segni passano all'incirca da cinque giorni a due settimane. La maggior parte degli infettati non avverte proprio nulla. Una parte ha disturbi aspecifici, con i quali distinguere l'encefalite giapponese da qualsiasi altra infezione è impossibile:

• febbre alta e brividi;
• mal di testa;
• nausea e vomito, dolore addominale, diarrea;
• dolori diffusi e debolezza.

Di solito finisce lì. Ma in meno di uno su cento degli infettati, dopo qualche giorno la malattia passa al sistema nervoso e il quadro cambia bruscamente:

• mal di testa fortissimo e rigidità della nuca;
• confusione, comportamento insolito, delirio, sonnolenza fino a non riuscire più a svegliare la persona;
• convulsioni: nei bambini sono spesso il primo e il più evidente dei segni;
• debolezza o perdita di sensibilità in un braccio, in una gamba, in metà del corpo;
• tremore, rigidità, movimenti rallentati, disturbi del linguaggio;
• nei lattanti, fontanella sporgente, rifiuto del cibo, pianto monotono.

Proprio questo passaggio è la linea oltre la quale il tempo si conta in ore.

Quando serve l'ambulanza

Chiami l'ambulanza (in Spagna, Italia, Portogallo, Polonia e Ucraina risponde il numero unico europeo 112) se a una persona rientrata da una zona in cui l'encefalite giapponese è presente, o che si trova ancora lì, compaiono:

• febbre insieme a rigidità della nuca e mal di testa forte;
• confusione, comportamento strano, impossibilità di svegliarla;
• convulsioni;
• debolezza o formicolio agli arti, difficoltà a parlare;
• vomito ripetuto con mal di testa intenso;
• un'eruzione fatta di puntini e lividi che non impallidisce alla pressione.

Non si metta al volante da solo e non porti il malato con la propria auto se è confuso: per strada può partire una crisi. Dica senza fallo al personale sanitario in quali Paesi è stato e quando, perché da lì dipende il campo delle ipotesi e senza quella frase gli accertamenti prendono un'altra strada. Malaria, dengue, rabbia e meningite batterica hanno un esordio simile e richiedono azioni del tutto diverse, e alcune di esse si curano, e si curano d'urgenza.

Che cosa si può fare in ospedale

Un farmaco che uccida questo virus non esiste, e nessun antivirale ha mostrato utilità nell'encefalite giapponese. La terapia ospedaliera è di sostegno, e da essa dipende l'esito: si controllano le convulsioni, si sorveglia il respiro e se serve si passa al ventilatore, si combattono l'edema cerebrale e la pressione elevata dentro il cranio, si reintegrano i liquidi, si abbassa la febbre, si alimenta con il sondino, si assiste una persona che non si muove. I cortisonici, un tempo prescritti in questa malattia, negli studi non hanno migliorato la sopravvivenza, quindi non è su di loro che si può contare.

Della prognosi conviene parlare chiaro, perché è da lì che dipende la decisione sul vaccino. Se si è arrivati all'infiammazione del cervello, muore all'incirca un malato su quattro o cinque. Fra chi sopravvive una quota importante — secondo stime diverse fra un terzo e la metà — resta con esiti duraturi: debolezza agli arti, crisi convulsive, disturbi del linguaggio, calo di memoria e attenzione, cambiamenti del comportamento. Nei bambini questo può incidere sullo sviluppo successivo. Il recupero richiede mesi e passa dalla riabilitazione.

Il vaccino

La vaccinazione è l'unica misura che protegge dalla malattia in sé e non soltanto dalle punture. Il vaccino è inattivato, cioè non contiene virus vivo, e va bene anche per chi ha le difese immunitarie basse. Si vaccinano sia gli adulti sia i bambini a partire da un'età precoce.

Il ciclo è di due dosi separate da alcune settimane; per gli adulti esiste anche uno schema accelerato. Proprio per quell'intervallo occorre rivolgersi al centro di medicina dei viaggi o al medico in anticipo, circa un mese e mezzo prima della partenza, non un paio di giorni. La protezione non compare subito dopo la prima dose. Se continua a recarsi in aree a rischio, qualche tempo dopo il ciclo iniziale servirà un richiamo: i tempi dipendono dal vaccino impiegato e glieli indicherà il medico.

Il vaccino si discute, non si somministra a chiunque: il medico pesa la stagione, la durata del viaggio, il tipo di alloggio e di attività, l'età e lo stato di salute. Se ne parla a parte in gravidanza e in presenza di malattie gravi, quando la decisione si prende confrontando il rischio del viaggio con quello del vaccino. Gli effetti indesiderati si limitano di solito a dolore nel punto dell'iniezione, mal di testa e dolori muscolari nei primi giorni.

E il punto essenziale: chi è vaccinato continua comunque a proteggersi dalle punture. La stessa attività delle zanzare negli stessi luoghi porta dengue, chikungunya e, in molte zone, malaria, contro cui questo vaccino non offre alcuna protezione.

Come evitare di farsi pungere

• Applichi il repellente sulla pelle scoperta, con prodotti a base di DEET o icaridina. Lo metta sopra la crema solare e non sotto, e lo rinnovi secondo le istruzioni, soprattutto dopo il bagno o una sudata abbondante.
• Dorma sotto una zanzariera trattata con insetticida se la stanza non ha zanzariere alle finestre né aria condizionata. Controlli che non abbia buchi e che sia rimboccata sotto il materasso.
• Dal crepuscolo all'alba indossi camicia a maniche lunghe, pantaloni lunghi, calze e scarpe chiuse; meglio un tessuto fitto e non aderente, perché attraverso un capo sottile e teso sulla pelle la zanzara punge senza difficoltà. Gli indumenti si possono trattare con permetrina.
• Scegliendo un alloggio in campagna, preferisca stanze con aria condizionata e zanzariere e cerchi di non sistemarsi a ridosso di risaie, acque stagnanti e porcilaie.
• Elimini l'acqua stagnante attorno alla casa: secchi, sottovasi, pneumatici, contenitori dimenticati sono i posti in cui le zanzare si riproducono.

Consulto online

Il consulto online è più utile prima della partenza. Il medico ripercorrerà l'itinerario regione per regione e stagione per stagione, valuterà il tipo di viaggio e di alloggio e le dirà se il vaccino contro l'encefalite giapponese le serve o se il rischio è troppo basso per farlo. Nella stessa occasione guarderà il viaggio nel suo insieme: quali altre vaccinazioni servono, se occorre la profilassi della malaria, che cosa mettere nella farmacia da viaggio e quando cominciare i preparativi per arrivare in tempo con il ciclo. Al ritorno, il consulto online ha senso se compaiono febbre e malessere: il medico riprenderà le date, le incrocerà con l'itinerario e dirà quali esami servono e con quale urgenza. Ma in caso di confusione, convulsioni, rigidità della nuca o debolezza agli arti non si aspetta un consulto online: si chiama l'ambulanza.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.