Encefalite trasmessa dalle zecche (TBE)

L'encefalite trasmessa dalle zecche è un'infezione virale che si contrae con il morso di una zecca e che, in una parte dei colpiti, arriva al cervello e alle sue membrane. È una malattia poco frequente, ma ha una caratteristica che rende davvero utile una pagina come questa: non esiste alcuna cura diretta contro il virus, mentre esiste un vaccino, e il vaccino protegge sul serio. Tutto quello che si può fare con questa malattia, insomma, si fa prima che cominci. Per questo qui lo spazio maggiore è dedicato alla prevenzione e non alla terapia.

Dove esiste la malattia e come ci si infetta

L'encefalite da zecche è diffusa in Europa molto più di quanto si creda. Ci sono focolai in Austria, Germania, Svizzera, Repubblica Ceca, Slovacchia, Ungheria, Slovenia, Polonia, nei Paesi baltici, nel sud della Svezia e della Finlandia, nell'Italia settentrionale, in Ucraina, nella Russia europea e più a est fino al Giappone. In Spagna e Portogallo la malattia praticamente non compare, ma un residente di quei Paesi può facilmente riportarsela da una vacanza sulle Alpi o da un viaggio dai parenti.

I confini dei focolai non coincidono con quelli degli Stati: dentro uno stesso Paese le zecche infette possono trovarsi in poche zone ed essere del tutto assenti nel resto, e la mappa cambia di anno in anno. Perciò alla domanda se ci sia un rischio risponde la località precisa in cui si va, non il nome del Paese.

Le zecche vivono nei boschi, ai margini del bosco, nell'erba alta e nella boscaglia, ma si trovano anche nei parchi cittadini e nei giardini. Sono attive all'incirca dall'inizio della primavera alla fine dell'autunno, con un picco a fine primavera e un secondo a inizio autunno; gli inverni miti allungano la stagione.

C'è poi una seconda via di contagio di cui quasi non si parla: il latte crudo, non pastorizzato, di capra e di pecora e il formaggio fresco che se ne ricava. Se la capra ha pascolato dove ci sono zecche infette, il virus passa nel latte. È così che nascono i focolai familiari, con più persone che si ammalano insieme senza che nessuna sia stata morsa. Anche il latte vaccino può essere una fonte, ma più di rado. Da persona a persona la malattia non si trasmette.

Come decorre: due fasi e una pausa ingannevole in mezzo

La maggior parte di chi si infetta non ha alcun sintomo: attraversa l'infezione senza accorgersene. Negli altri la malattia arriva di solito in due riprese, ed è la sua caratteristica principale.

La prima fase comincia in media una settimana dopo il morso, ma possono essere due giorni come un mese. Sembra una normale influenza: febbre, mal di testa, dolori muscolari e articolari, debolezza, nausea. Non c'è nulla che la distingua da qualsiasi altra infezione virale. Dura qualche giorno e passa.

Poi arriva la pausa: circa una settimana in cui la persona si sente guarita e torna alle sue attività. Qui sta la trappola: il morso sembra una faccenda chiusa, e il secondo peggioramento non viene più collegato alla zecca.

La seconda fase non capita a tutti, ma a una minoranza, e significa che il virus ha raggiunto il sistema nervoso. Compaiono allora mal di testa violento, febbre alta, rigidità del collo, vomito, intolleranza alla luce intensa, confusione, sonnolenza oppure al contrario agitazione, tremore, instabilità, debolezza o perdita di movimento di un braccio, di una spalla o di una gamba e, a volte, convulsioni.

La gravità cresce con l'età: i bambini di solito la superano più facilmente, mentre le forme gravi sono più frequenti negli anziani. In alcuni restano a lungo stanchezza, mal di testa, difficoltà di concentrazione e debolezza a un braccio o a una spalla; il recupero richiede mesi.

E un dettaglio importante: molti di quelli che si ammalano non ricordano alcun morso. Una zecca può essere grande come un seme di papavero e il morso è indolore. Quello che conta è semplicemente il fatto di essere stati in un bosco o in un parco di una zona a rischio.

Quando chiamare l'ambulanza

I segni che l'infezione ha raggiunto il cervello e le sue membrane richiedono un soccorso urgente, non una prenotazione. Chiami l'ambulanza — in Spagna, Italia, Portogallo, Polonia e Ucraina è il numero unico europeo 112 — se lei o qualcuno vicino a lei presenta:

• mal di testa violento insieme a febbre alta;
• rigidità del collo, impossibilità di portare il mento al petto;
• forte intolleranza alla luce, vomito ripetuto;
• confusione, comportamento strano, parola impastata, sonnolenza insolita da cui è difficile svegliare la persona;
• una convulsione;
• debolezza o mancanza di movimento in un braccio, una spalla o una gamba, visione doppia, difficoltà a deglutire o a respirare.

Non si metta alla guida e non porti in ospedale con mezzi propri una persona confusa o molto debole. E dica assolutamente al personale sanitario che è stato in una zona boschiva dove esiste l'encefalite da zecche, che l'ha morsa una zecca o che ha bevuto latte non pastorizzato: senza quella frase la diagnosi arriva molto più tardi.

Contro il virus in sé non esiste cura

Questa è la parte sgradevole ma importante. Non esiste alcun antivirale che agisca sul virus dell'encefalite da zecche, e gli antibiotici sono inutili perché non fanno nulla contro i virus. La somministrazione di immunoglobuline dopo il morso, che in passato si praticava, non fa più parte delle raccomandazioni europee.

L'assistenza in ospedale è di supporto, e non è affatto inutile: sostiene l'organismo mentre è lui a risolvere l'infezione. Consiste in reintegro di liquidi, antidolorifici e antipiretici, farmaci contro le convulsioni, sorveglianza del respiro e, nei casi gravi, terapia intensiva e ventilazione meccanica. Molti dopo la dimissione hanno bisogno di riabilitazione. Da qui una conclusione semplice: l'unica cosa davvero efficace si può fare solo in anticipo.

Il vaccino esiste e funziona

Il vaccino contro l'encefalite da zecche è il motivo principale per leggere questa pagina. È in uso da molto tempo, è ben studiato e protegge la grande maggioranza dei vaccinati; dove si vaccina in modo diffuso i casi sono calati di diverse volte.

È un vaccino inattivato, cioè non contiene virus vivo e non può far ammalare. Esistono versioni per bambini e per adulti. Il ciclo di base è di tre dosi: le prime due a distanza di qualche settimana e la terza dopo alcuni mesi, seguite da richiami ogni pochi anni. Gli intervalli esatti e l'età di inizio variano da Paese a Paese, perciò occorre seguire il calendario nazionale e l'indicazione del medico.

A chi serve:

• A chi vive in una zona dove la malattia è presente: in diversi Paesi questo vaccino fa parte del calendario ordinario.
• A chi si reca in una zona simile e conta di stare all'aperto: escursioni, campeggio, bicicletta, pesca, raccolta di funghi e bacche, lavoro in giardino.
• A chi lavora nel bosco e nei campi: forestali, topografi, militari, agricoltori, biologi.

Se sta programmando un viaggio, cominci il ciclo per tempo: almeno un mese prima, così alla partenza due dosi avranno fatto effetto. Esistono anche schemi accelerati per chi decide di partire con poco preavviso; li sceglie il medico. E un avvertimento importante: questo vaccino protegge soltanto dall'encefalite da zecche. Contro le altre malattie trasmesse dalle zecche non fa nulla.

Come evitare che la zecca arrivi a lei

Vaccinarsi non annulla le precauzioni di sempre, tanto più che le zecche trasmettono ben più di questo solo virus.

• Resti sui sentieri e non attraversi erba alta e sottobosco: le zecche stanno sulla vegetazione e si aggrappano a chi le sfiora.
• Indossi maniche lunghe e pantaloni lunghi, e infili i pantaloni nei calzini. Gli abiti chiari hanno il vantaggio che la zecca si vede.
• Applichi sulla pelle scoperta un repellente con DEET o icaridina; abiti e attrezzatura si possono trattare con un prodotto alla permetrina.
• Si controlli ogni sera e sempre al rientro. Guardi dove la pelle è sottile e forma pieghe: dietro le ginocchia, all'inguine, sotto le ascelle, in vita, dietro le orecchie, all'attaccatura dei capelli. Sui bambini controlli con particolare cura il cuoio capelluto e il collo.
• Faccia la doccia dopo la passeggiata e scuota i vestiti; l'asciugatrice calda uccide le zecche, il lavaggio a freddo no.
• Controlli il cane dopo la passeggiata: i cani portano le zecche in casa.
• In una zona a rischio non beva latte di capra o di pecora non pastorizzato e non mangi formaggio fresco fatto con quello, per quanto artigianale e genuino possa sembrare.

Come si toglie bene una zecca

Se la zecca si è già attaccata, la tolga il prima possibile e nel modo più semplice.

• Usi una pinzetta a punte sottili o un levazecche di quelli venduti in farmacia.
• Afferri la zecca a filo di pelle, per la testa, e non per il corpo gonfio.
• Tiri dritto verso l'alto, piano e con decisione, senza strattoni e senza ruotare.
• Lavi la zona con acqua e sapone o con un antisettico, e si lavi le mani.

Che cosa non si deve fare: spalmare la zecca di olio, crema, vaselina, smalto per unghie, alcol o benzina, né bruciarla con un fiammifero o una sigaretta. Tutti questi espedienti puntano a far staccare la zecca da sola. Non si stacca: va sotto stress, e sotto stress svuota nella ferita il contenuto del proprio intestino, cioè esattamente ciò che si voleva evitare. Per giunta si perde tempo, e qui il tempo gioca contro.

Se nella pelle restano pezzi dell'apparato boccale, non li scavi con un ago: escono da soli, come una scheggia. La zona può arrossarsi un poco e prudere nei primi giorni, ed è una reazione alla saliva della zecca, non un'infezione.

Da lì in poi basta tenersi d'occhio, e non per un paio di giorni ma per circa un mese. Segni sul calendario la data del morso. Consulti il medico se in quel periodo compaiono febbre, mal di testa, dolori, una debolezza insolita o una macchia rossa che comincia ad allargarsi sulla pelle. E parli del morso al medico anche se è passato tempo e se l'era quasi dimenticato.

Non è la malattia di Lyme, anche se la zecca è la stessa

Le due vengono confuse di continuo, e distinguerle conta perché ciò che si deve fare è diverso. La malattia di Lyme non è causata da un virus ma da un batterio, ed è molto più diffusa dell'encefalite da zecche, compresi i Paesi dove l'encefalite non c'è. Il suo segno distintivo è una macchia rossa che si allarga nel punto del morso: compare dopo giorni o settimane, si estende lentamente, spesso schiarisce al centro e quasi non fa male né prude. Se non la si cura, più avanti si aggiungono dolori articolari, danni ai nervi — compresa la deviazione del viso — e disturbi del ritmo cardiaco.

Le differenze fondamentali:

• Il Lyme si cura con gli antibiotici e, se preso presto, guarisce quasi sempre. Contro l'encefalite da zecche non esiste farmaco.
• Contro il Lyme non esiste vaccino, contro l'encefalite da zecche sì. Essere vaccinati contro l'encefalite non protegge dal Lyme.
• Nel Lyme la rapidità della rimozione conta davvero: i batteri non passano subito, e una zecca tolta entro il primo giorno riduce sensibilmente il rischio. Il virus dell'encefalite sta nella saliva della zecca e passa in fretta, quindi lì la rapidità pesa meno, ma va tolta comunque senza indugio, proprio per il Lyme.
• Una stessa zecca può portare entrambe le infezioni.

Perciò una macchia che si allarga dopo un morso è un motivo per andare dal medico nei giorni successivi e non per stare a guardare: da sola basta per la diagnosi e per prescrivere un antibiotico.

Consulto online

La maggior parte dei dubbi sulle zecche non nasce in ospedale, ma a casa, la sera, con la zecca già staccata in mano, e non richiede una visita.

Durante il consulto il medico valuterà se c'è rischio di encefalite da zecche là dove sta andando o da dove è appena tornato, aiuterà a programmare il ciclo vaccinale in base alla data del viaggio e spiegherà che cosa fare dopo un morso, quali segni sorvegliare e per quanto tempo. Potrà guardare una foto del punto del morso e dire se la macchia somiglia a quella del Lyme e se conviene farsi vedere di persona. Chiarirà come comportarsi con un bambino e che cosa fare se si è ricordato del latte non pastorizzato solo una volta a casa.

Che cosa il consulto online non sostituisce: la visita e la cura in caso di sospetto Lyme, la vaccinazione stessa e, davanti ai segni di coinvolgimento cerebrale elencati nella sezione sull'urgenza, la chiamata dell'ambulanza.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.