Endocardite

L'endocardite è un'infezione rara ma potenzialmente letale del rivestimento interno del cuore (l'endocardio). È causata più comunemente da batteri che entrano nel sangue e raggiungono il cuore.

Sebbene il cuore sia solitamente ben protetto contro le infezioni, nei soggetti con determinate condizione può essere più facile per i batteri eludere il sistema immunitario, ad esempio in presenza di:

• una valvola cardiaca artificiale (protesica) – l'intervento di sostituzione valvolare viene sempre più utilizzato quando si verifica un restringimento di una delle valvole cardiache
• malformazioni cardiache congenite – condizione in cui una persona nasce con difetti cardiaci
• cardiomiopatia ipertrofica – una condizione in cui le cellule del muscolo cardiaco si ingrandiscono e le pareti delle camere cardiache si ispessiscono
• valvole cardiache danneggiate – a causa di infezioni o malattie cardiache
• un'anamnesi pregressa di endocardite

Anche le persone che si iniettano droghe hanno un rischio maggiore di sviluppare endocardite.

Sintomi dell'endocardite

I sintomi iniziali dell'endocardite sono simili a quelli dell'influenza e includono:

• febbre alta
• brividi
• mal di testa
• dolore alle articolazioni e ai muscoli

Se non trattata, l'infezione danneggia le valvole cardiache e altera il normale flusso del sangue attraverso il cuore.

Questo può innescare una serie di complicazioni potenzialmente letali, come:

• insufficienza cardiaca – condizione in cui il cuore non riesce a pompare sangue a sufficienza per soddisfare le esigenze del corpo
• ictus – interruzione dell'afflusso di sangue al cervello

Trattamento dell'endocardite

L'endocardite viene trattata con una terapia antibiotica somministrata per via endovenosa. È necessario il ricovero ospedaliero per questo trattamento.

Alcune persone necessitano anche di un intervento chirurgico per riparare o sostituire una valvola cardiaca danneggiata o per drenare eventuali ascessi che si possono formare.

L'endocardite è una malattia grave, soprattutto se compaiono complicazioni. Una diagnosi e un trattamento precoci sono fondamentali per migliorare la prognosi.

Chi è colpito

L'endocardite è una condizione rara in Inghilterra, anche tra coloro che hanno un rischio più elevato.

È più comune negli anziani.

Tuttavia, sono stati registrati casi di endocardite anche nei bambini, in particolare tra quelli nati con malformazioni cardiache congenite.

Il numero di uomini colpiti è il doppio rispetto alle donne.

Anche se può sembrare strano, l'incidenza dell'endocardite è in aumento a causa dei progressi dell'assistenza medica.

Questo perché un numero crescente di persone viene sottoposto a interventi di sostituzione valvolare o a chirurgia correttiva per malformazioni cardiache congenite.

 Sintomi Endocardite 

I sintomi dell'endocardite possono manifestarsi rapidamente nell'arco di pochi giorni (endocardite acuta) oppure lentamente nell'arco di alcune settimane o addirittura mesi (endocardite subacuta).

L'endocardite subacuta è più comune tra le persone affette da malformazioni cardiache congenite.

Sintomi dell'endocardite

I sintomi più comuni dell'endocardite comprendono:

• febbre alta
• brividi
• sudori notturni
• mal di testa
• difficoltà respiratoria, soprattutto durante l'attività fisica
• tosse
• stanchezza (affaticamento)
• dolore muscolare e alle articolazioni

Altri sintomi possono includere:

• piccole macchie rosse, marroni o violacee sulla pelle (petecchie); possono essere più difficili da vedere sulla pelle scura
• sottili linee di colore rosso-marrone sotto le unghie
• noduli dolorosi di colore rosso sulle punte delle dita delle mani e dei piedi, ma l'arrossamento può essere più difficile da vedere sulla pelle scura
• macchie rosse indolori sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi, ma l'arrossamento può essere più difficile da vedere sulla pelle scura
• confusione
• perdita di appetito
• perdita di peso improvvisa

Quando rivolgersi al medico

Contatti il suo medico di famiglia il prima possibile se sviluppa uno qualsiasi dei sintomi dell'endocardite, specialmente se ha un rischio maggiore di contrarla, ad esempio se ha una storia di malattie cardiache.

Quando richiedere assistenza medica d'urgenza

L'ictus è una delle complicazioni più gravi che possono derivare dall'endocardite.

Se sospetta un ictus, componga immediatamente il 112 per richiedere un'ambulanza.

Il modo più efficace per riconoscere i sintomi di un ictus è ricordare la parola FAST, che sta per:

• Face (Faccia) – un lato del viso potrebbe essere cadente, la persona potrebbe non riuscire a sorridere oppure avere bocca o occhio abbassati
• Arms (Braccia) – la persona potrebbe non riuscire a sollevare entrambe le braccia e mantenerle sollevate a causa di debolezza o intorpidimento in uno dei due arti
• Speech (Parola) – il linguaggio potrebbe essere impastato o incomprensibile, oppure la persona potrebbe non riuscire a parlare nonostante sembri sveglia; potrebbe anche avere difficoltà a capire ciò che le viene detto
• Time (Tempo) – è il momento di chiamare il 112 immediatamente se nota uno qualsiasi di questi segni o sintomi

 Cause Endocardite 

L'endocardite è causata da batteri nel torrente sanguigno che si moltiplicano e si diffondono lungo la parete interna del cuore (endocardio). L'endocardio si infiamma, provocando danni alle valvole cardiache.

Il cuore è solitamente ben protetto dalle infezioni, quindi i batteri possono passare senza arrecare danni.

Tuttavia, se le valvole cardiache sono danneggiate o si ha una valvola artificiale, è più facile che i batteri attecchiscano e bypassino la normale risposta immunitaria contro le infezioni.

Possono formarsi piccoli grumi di batteri nel sito dell'infezione. C'è il rischio che questi grumi agiscano in modo simile ai coaguli sanguigni, spostandosi dal cuore e ostruendo l'afflusso di sangue agli organi. Ciò può causare insufficienza d'organo o innescare un ictus.

Modalità con cui i batteri raggiungono il cuore

Esistono diversi modi attraverso cui i batteri possono entrare nel sangue.

Bocca

Attività quotidiane, come spazzolarsi i denti o masticare il cibo, a volte possono permettere ai batteri di entrare nel flusso sanguigno.

Il rischio aumenta se i denti e le gengive sono in cattive condizione, poiché ciò facilita l'ingresso dei batteri.

Infezione

I batteri possono diffondersi dal sito di un'infezione preesistente, come un'infezione della pelle o una malattia gengivale.

Aghi e tubi

Ogni procedura medica che prevede l'inserimento di uno strumento medico all'interno del corpo comporta un piccolo rischio associato di introdurre batteri nel sangue.

Chi è a rischio

Esistono diversi fattori che possono rendere il cuore più vulnerabile alle infezioni e aumentare la probabilità di sviluppare un'endocardite.

Questi includono:

• malattia delle valvole cardiache
• presenza di valvole protesiche
• cardiomiopatia ipertrofica
• uso di droghe per via endovenosa
• malformazioni cardiache congenite
• aver già avuto un'endocardite in passato

Malattia delle valvole cardiache

La malattia delle valvole cardiache è un termine generale che descrive problemi di salute che danneggiano le valvole del cuore.

Due tipi di malattia delle valvole cardiache noti per aumentare il rischio di endocardite sono:

• stenosi valvolare – in cui la(e) valvola(e) del cuore si restringe(no), alterando il flusso sanguigno attraverso il cuore
• rigurgito valvolare – in cui la(e) valvola(e) del cuore non si chiude(no) correttamente, causando un reflusso di sangue nella direzione sbagliata

La malattia delle valvole cardiache può essere:

• malformazione cardiaca congenita – in cui si nasce già con la condizione
• acquisita – in cui la condizione si sviluppa in età successiva

Le cause della malattia delle valvole cardiache acquisite includono:

• precedente infarto – un infarto può danneggiare i muscoli che circondano e sostengono le valvole, impedendone il corretto funzionamento
• ipertensione arteriosa (ipertensione) – senza trattamento, l'ipertensione può indebolire i tessuti intorno alle valvole
• febbre reumatica – un tipo di infezione batterica che può danneggiare il cuore

La febbre reumatica è ormai rara dall'introduzione degli antibiotici. Tuttavia, le persone più anziane che hanno avuto la febbre reumatica in età infantile possono sviluppare in seguito una malattia delle valvole cardiache.

Valvole protesiche

Le valvole protesiche (artificiali) utilizzate nella chirurgia di sostituzione della valvola aortica sostituiscono le valvole cardiache danneggiate da malattia delle valvole.

Tuttavia, i batteri possono attecchire anche intorno alle valvole protesiche, causando occasionalmente un'endocardite.

Cardiomiopatia ipertrofica

Nella cardiomiopatia ipertrofica, le cellule muscolari del cuore si ingrandiscono e le pareti delle camere cardiache si ispessiscono.

Le camere si riducono di dimensioni e quindi non possono contenere molto sangue, mentre le pareti non riescono a rilassarsi correttamente e possono irrigidirsi.

Uso di droghe per via endovenosa

Le persone che iniettano droghe illegali come l'eroina o la metanfetamina (crystal meth) hanno un rischio maggiore di sviluppare un'endocardite.

Questo perché aghi non sterilizzati permettono ai batteri di entrare nel sangue e iniezioni ripetute rendono la pelle più vulnerabile alle infezioni.

Endocardite fungina

L'endocardite causata da un'infezione fungina è più rara rispetto all'endocardite batterica, ma di solito è più grave.

Il rischio di endocardite fungina aumenta se:

• si iniettano droghe
• si ha una storia di interventi cardiaci
• si ha un catetere venoso centrale – un tubo collegato a una vena del collo, dell'inguine o del torace, usato per somministrare farmaci o liquidi a persone gravemente malate
• si ha un sistema immunitario indebolito – sia a causa di una malattia che colpisce il sistema immunitario, come l'HIV, sia come effetto collaterale di alcuni trattamenti, come la chemioterapia.

 Diagnosi Endocardite 

Per diagnosticare l'endocardite, il medico curante esaminerà attentamente la tua storia medica, prestando particolare attenzione a eventuali problemi che potresti aver avuto al cuore.

L'analisi della storia medica permette inoltre al medico di stabilire se hai subito di recente procedure mediche che potrebbero averti esposto al rischio di sviluppare l'endocardite, come interventi chirurgici alle valvole cardiache.

Esame fisico

Il medico controllerà la presenza di sintomi di endocardite, come febbre o noduli (piccoli rigonfiamenti) sulle dita delle mani e dei piedi.

Ascolterà inoltre il tuo cuore con il fonendoscopio per verificare se hai sviluppato un soffio cardiaco.

Un soffio cardiaco è un suono extra o anomalo del battito cardiaco causato da un flusso sanguigno irregolare attraverso il cuore.

I sintomi dell'endocardite sono simili a quelli di altre condizione mediche, quindi è importante escludere altre possibili cause.

A volte potresti essere indirizzato verso ulteriori esami.

Esami del sangue

Gli esami del sangue possono aiutare a diagnosticare l'endocardite o a identificare il trattamento più efficace.

Gli esami del sangue possono includere:

• un esame colturale del sangue per ricercare batteri o funghi specifici
• un test della velocità di eritrosedimentazione (VES)
• un test della proteina C reattiva (PCR)

Ecocardiogramma

L'ecocardiogramma utilizza onde sonore per esaminare il cuore. Queste onde producono immagini precise del muscolo cardiaco, delle camere e delle valvole.

Questo permette al medico di esaminare più da vicino la struttura e il funzionamento del tuo cuore.

L'ecocardiogramma viene spesso utilizzato per verificare la presenza di accumuli di batteri e può aiutare a individuare tessuti cardiaci infetti o danneggiati.

Queste scansioni possono essere effettuate in due modi:

• posizionando direttamente una sonda sul torace
• inghiottendo una sonda per permettere lo studio del cuore dall'interno dell'esofago (ecocardiogramma transesofageo)

L'ecocardiogramma transesofageo consente di ottenere immagini molto più chiare del cuore, poiché l'esofago si trova proprio dietro il cuore.

Tac

La tomografia computerizzata (TAC) utilizza raggi X per scattare immagini dell'interno del corpo. Un computer poi unisce queste immagini tra loro.

Può essere utile per identificare eventuali raccolte di pus (ascessi) che si potrebbero essere sviluppate nel corpo.

 Trattamento Endocardite 

La maggior parte dei casi di endocardite può essere trattata con un ciclo di antibiotici. Solitamente è necessario essere ricoverati in ospedale in modo che gli antibiotici possano essere somministrati tramite flebo nel braccio (per via endovenosa).

Il medico preleverà solitamente un campione di sangue prima di prescrivere gli antibiotici, per assicurarsi che venga somministrato il trattamento più efficace.

Se i sintomi sono gravi, potrebbe essere prescritta una combinazione di diversi antibiotici già prima di ottenere il risultato dell'analisi del sangue. Questa è una misura precauzionale per evitare che i sintomi peggiorino.

Durante il ricovero, verranno prelevati regolarmente campioni di sangue per verificare l'efficacia del trattamento.

Una volta che la febbre e i sintomi gravi si attenuano, potrebbe essere possibile lasciare l'ospedale e continuare la terapia antibiotica a casa tramite flebo (via endovenosa).

Se sta ricevendo antibiotici a casa, dovrebbe effettuare regolari visite con un'infermiera e con il medico curante per verificare che il trattamento stia funzionando e che non si verifichino effetti collaterali.

Di solito è necessario assumere antibiotici per 2-6 settimane.

Se l'analisi del sangue rivela che l'infezione è causata da funghi, le verrà prescritto un farmaco antimicotico.

Chirurgia

L'endocardite può causare gravi danni al cuore. Potrebbe essere indirizzato a un cardiologo, uno specialista nelle malattie del cuore e dei vasi sanguigni, per una valutazione più approfondita del suo cuore.

Potrebbe essere necessario un intervento chirurgico per riparare i danni al cuore.

L'intervento chirurgico sarà solitamente raccomandato se:

• i suoi sintomi o gli esiti degli esami indicano che ha avuto un'insufficienza cardiaca insufficienza cardiaca, una condizione grave in cui il cuore non pompa il sangue nel corpo in modo efficiente
• continua ad avere una temperatura elevata (febbre) nonostante il trattamento con antibiotici o antimicotici
• l'endocardite è causata da funghi particolarmente aggressivi o da batteri resistenti ai farmaci
• ha avuto uno o più coaguli di sangue nonostante il trattamento con antibiotici o antimicotici
• ha una valvola cardiaca artificiale (protesica)
• i risultati dell'ecocardiogramma indicano che si è formata una raccolta di pus (ascesso) o un passaggio anomalo (fistola) all'interno del cuore

I tre principali interventi chirurgici utilizzati per trattare l'endocardite sono:

• riparazione della valvola cardiaca danneggiata
• sostituzione delle valvole cardiache danneggiate con valvole protesiche durante un intervento di sostituzione della valvola aortica
• svuotamento degli eventuali ascessi e riparazione delle fistole che si possono essere sviluppate nel muscolo cardiaco

 Prevenzione Endocardite 

Se hai un rischio aumentato di sviluppare endocardite, è importante limitare l'esposizione a qualsiasi infezione che potrebbe scatenarla.

Lo stesso vale se in precedenza hai già avuto l'endocardite, poiché in alcune persone può spesso ricorrere.

Pratica una buona igiene orale

Se hai un rischio maggiore di sviluppare endocardite, è fondamentale mantenere una buona igiene orale e dentale.

Non lasciare mai senza trattamento ascessi e malattie gengivali.

Visita regolarmente il tuo dentista per assicurarti di mantenere una buona salute orale e ridurre al minimo il rischio che batteri entrino nel flusso sanguigno attraverso la bocca.

Prenditi cura della tua pelle

Il lavaggio regolare delle mani aiuta a impedire la diffusione dei batteri.

È inoltre molto importante lavare con attenzione qualsiasi taglio o escoriazione non appena lo noti, per evitare che si infetti.

Contatta il tuo medico di famiglia per un consiglio se sviluppi sintomi di un'infezione cutanea. Il medico potrebbe prescriverti antibiotici come misura precauzionale.

I sintomi di un'infezione cutanea includono:

• gonfiore e arrossamento dell'area interessata, anche se l'arrossamento può essere più difficile da vedere sulla pelle scura
• la pelle dolente e calda al tatto
• fuoriuscita di pus o liquido dall'area cutanea interessata

Un'infezione cutanea potrebbe anche farti sentire male in generale, causando sintomi come:

• febbre alta
• nausea
• sensazione di freddo
• brividi

Inoltre, evita qualsiasi procedura estetica che comporti il traumi della pelle, come piercing e tatuaggi.

Il ruolo degli antibiotici

Le ricerche hanno dimostrato che i benefici degli antibiotici nella prevenzione dell'endocardite sono superati dal rischio di gravi effetti collaterali.

Gli antibiotici dovrebbero essere usati solo quando strettamente necessari. Ogni volta che vengono utilizzati, aumenta la probabilità che i batteri sviluppino resistenza.

Gli antibiotici verranno prescritti solo come misura precauzionale se deve essere effettuata una procedura medica in una zona del corpo in cui è presente un'infezione sospetta, come ad esempio nel:

• esofago, stomaco o intestino
• sistema riproduttivo o urinario