Epatite A
L'epatite A ha una fama peggiore di quella che merita. È un'infiammazione del fegato causata da un virus che viaggia sulle mani sporche, nell'acqua e nel cibo.
In questa pagina
L'epatite A ha una fama peggiore di quella che merita. È un'infiammazione del fegato causata da un virus che viaggia sulle mani sporche, nell'acqua e nel cibo. A differenza delle epatiti B e C non diventa mai cronica: o la persona la supera e guarisce del tutto, oppure non si accorge nemmeno di averla avuta. Il fegato si riprende, non resta uno stato di portatore, non serve un controllo per tutta la vita. Il pericolo sta altrove: nel decorso grave, raro ma reale, di chi ha già il fegato malato e delle persone anziane, e nel fatto che chi si è ammalato contagia prima di capire di essere malato.
Come il virus entra nell'organismo
Il virus esce dal malato con le feci e arriva alla bocca di un altro. Il percorso è più breve di quanto sembri: bastano le mani non lavate di chi ha cucinato o l'acqua con cui è stata sciacquata l'insalata. In pratica succede così:
- l'acqua da bere e il ghiaccio fatto con un'acqua di cui non era il caso di fidarsi;
- le verdure crude, le erbe aromatiche e i frutti di bosco lavati con quell'acqua;
- i molluschi e le ostriche di acque costiere inquinate: filtrano l'acqua e accumulano il virus, e una cottura leggera non lo distrugge;
- qualunque alimento toccato da un malato che non si è lavato le mani dopo il bagno: è così che scoppiano i focolai nei locali e nei pranzi di famiglia;
- la convivenza stretta in casa, all'asilo, in una comunità;
- i rapporti sessuali, soprattutto oro-anali;
- lo scambio di siringhe fra chi usa droghe.
Il virus è resistente: regge ore sulle mani e sulle superfici, mesi nell'acqua, e sopporta il congelamento. Il gel alcolico gli fa meno effetto che alla maggior parte dei germi, perciò lavarsi le mani con acqua corrente e sapone è più sicuro che strofinarle con il gel.
La geografia pesa molto. Dove acqua e fognature sono affidabili ci si ammala di rado e la maggior parte degli adulti non ha difese. In Africa, nel sud e nel sud-est asiatico, in Medio Oriente e nell'America centrale e meridionale il virus è molto diffuso, ed è per questo che l'epatite A resta la classica malattia del viaggiatore.
Che cosa sente chi si ammala
Dal contagio ai primi segni passano da due a sei settimane, di solito circa un mese. A quel punto la vacanza è finita da un pezzo e il legame con il viaggio non salta agli occhi.
L'inizio non somiglia a una malattia del fegato: qualche giorno di febbre, dolori muscolari, mal di testa, appetito assente, un dolore sordo sotto le costole a destra, a volte nausea, vomito e feci molli. Molti pensano a un'infezione intestinale o a un'influenza. Poi l'urina si scurisce fino al colore del tè forte, le feci al contrario schiariscono fino a sembrare argilla, la pelle e il bianco degli occhi ingialliscono e può comparire un prurito intenso. Con l'ittero la febbre di solito cala e ci si sente meglio, mentre la stanchezza è ciò che dura di più.
Più la persona è giovane, meno la malattia si fa notare. Nei bambini sotto i sei anni l'epatite A decorre quasi sempre senza ittero e senza sintomi evidenti, ma il contagio parte da loro lo stesso, e colpisce gli adulti di casa, nei quali la malattia sarà molto più pesante.
In genere ci vogliono alcune settimane, più di rado due o tre mesi. In circa una persona su dieci la malattia procede a ondate: dopo un netto miglioramento tornano ittero e stanchezza, e così fino a sei mesi. Non è una complicanza né un passaggio alla cronicità, ma una guarigione lunga, e anche questa finisce con un recupero completo.
Quando serve il medico subito
In una piccolissima parte dei malati il fegato non ce la fa e compare un'insufficienza epatica acuta. Il rischio è maggiore dopo i cinquant'anni, in chi ha già una malattia del fegato o un'epatite B o C cronica e nelle persone con difese basse. Si cura solo in ospedale, e qui il ritardo si paga caro.
Chiami un'ambulanza (in Europa il numero unico 112) o porti la persona in ospedale se, insieme all'ittero, compaiono:
- confusione, sonnolenza insolita, comportamento strano, tremore alle mani, frasi senza senso;
- vomito che da più di un giorno impedisce di bere e di trattenere i liquidi;
- facilità al sanguinamento: lividi senza urti, sangue dal naso e dalle gengive, feci nere, sangue nel vomito;
- dolore forte e crescente sotto le costole a destra, con la pancia visibilmente gonfia;
- in un bambino, sonnolenza marcata, rifiuto di bere, labbra secche e assenza di urina.
In giornata, ma senza ambulanza, bisogna farsi vedere se la pelle o gli occhi ingialliscono, se l'urina diventa scura e le feci chiare, o se l'ittero compare in una donna incinta, in una persona anziana o in chi è già in cura per una malattia del fegato.
Come si conferma la diagnosi
Un solo esame del sangue risolve la questione: si cercano gli anticorpi di classe M contro il virus dell'epatite A. Compaiono con i primi sintomi e durano alcuni mesi, e la loro presenza indica un'infezione recente e non vecchia. Gli anticorpi dell'altra classe restano per tutta la vita e testimoniano una malattia passata o una vaccinazione.
Oltre a questo si valuta quanto ha sofferto il fegato: enzimi epatici, bilirubina, esami della coagulazione. Spesso si controllano anche le epatiti B e C, perché le vie del contagio in parte si incrociano e la terapia e la prognosi sono del tutto diverse. L'epatite A è fra le infezioni che il medico deve segnalare al servizio di igiene pubblica, e non lo si fa per il malato ma per chi ha mangiato con lui allo stesso tavolo: potrebbe servire loro una vaccinazione urgente.
Che cosa fare mentre dura
Un farmaco che uccida il virus dell'epatite A non esiste e non serve: l'organismo se la cava da solo, e l'aiuto consiste nel non intralciare il fegato e nel non contagiare gli altri.
- Riposo e liquidi. La stanchezza può durare settimane, ed è normale; le forze tornano poco a poco. Bisogna bere molto, soprattutto se c'è vomito.
- Niente alcol, nemmeno un goccio, finché gli esami non tornano normali, e meglio ancora per qualche mese dopo.
- Attenzione ai farmaci. Un fegato malato smaltisce peggio molto di ciò che prima si prendeva senza pensarci. Il paracetamolo non è vietato, ma la dose va concordata con il medico: può risultare più bassa del solito. Antinfiammatori, integratori e preparati a base di erbe è meglio metterli da parte senza il via libera del medico, e delle terapie abituali si parla a parte.
- Cibo normale. Nessuna dieta particolare: si mangia ciò che va giù e non dà nausea.
- Contro il prurito aiutano la doccia tiepida invece che calda, indumenti larghi di cotone e una stanza arieggiata; se il prurito toglie il sonno, il medico prescriverà qualcosa.
Si diventa contagiosi circa due settimane prima dei primi segni — ed è qui la difficoltà principale — e si resta tali per circa una settimana dopo la comparsa dell'ittero. In quel periodo conviene non cucinare per gli altri, usare stoviglie proprie, lavarsi bene le mani dopo il bagno e non condividere l'asciugamano. Il sesso è meglio rimandarlo: la protezione di barriera non copre del tutto questa via. Il bambino torna all'asilo o a scuola e l'adulto al lavoro circa una settimana dopo la comparsa dell'ittero; per chi lavora con gli alimenti, con i bambini o in sanità i tempi si stabiliscono a parte.
Come non ammalarsi
La difesa più solida è il vaccino. Contiene virus inattivato, è ben tollerato, si somministra in due dosi a qualche mese di distanza, e dopo il ciclo completo protegge per decenni. La prima dose comincia a funzionare dopo circa due settimane, perciò prima di un viaggio ci si vaccina per tempo e non alla vigilia della partenza. Ogni paese colloca l'epatite A in modo diverso nel proprio calendario — da qualche parte si vaccinano tutti i bambini, altrove solo i gruppi a rischio — quindi lo schema si verifica sulle raccomandazioni locali.
Vaccinarsi ha senso se si va dove l'infezione è diffusa, se si ha una malattia cronica del fegato o un'epatite B o C, se il lavoro riguarda le fognature, l'assistenza alle persone o la ristorazione, in caso di disturbi della coagulazione, in chi usa droghe iniettabili e per gli uomini che hanno rapporti con uomini.
Caso a parte è il contatto con un malato. Se in famiglia o in una comunità infantile qualcuno si ammala, agli altri si fa il vaccino con urgenza, nei primi giorni dopo il contatto: allora è in grado di evitare la malattia o di attenuarla molto. Ai bambini piccoli, agli anziani e alle persone con difese basse si possono somministrare anticorpi già pronti, cioè immunoglobuline, al posto del vaccino o insieme a esso.
In viaggio le regole sono semplici: bere acqua imbottigliata o bollita e rifiutare il ghiaccio, mangiare caldo e appena cucinato, sbucciarsi da sé frutta e verdura, evitare i molluschi crudi e le insalate di strada, lavarsi le mani con il sapone. Il vaccino protegge solo dall'epatite A e non dalle altre infezioni intestinali, quindi queste regole servono anche a chi è vaccinato.
Consulto online
La visita a distanza qui è comoda in due momenti. Prima del viaggio, per capire se il vaccino serve e con quanto anticipo farlo. E al sospetto della malattia: il medico ripercorrerà con il suo racconto che cosa ha mangiato e dove, valuterà il colore delle urine e delle feci, chiederà di mostrare gli occhi alla telecamera, prescriverà gli esami e spiegherà che cosa fare con i conviventi, che possono aver bisogno di vaccinarsi subito. Poi online si esaminano i risultati, si decide che fare delle terapie abituali e quando si può tornare al lavoro. Palpare il fegato e fare il prelievo a distanza non si può, e davanti a confusione, vomito incoercibile o sanguinamenti insieme all'ittero non si aspetta nessun consulto: è il caso di chiamare l'ambulanza.
Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.
Parla con un medico di Epatite A
Discuti i tuoi sintomi e ricevi indicazioni mediche personalizzate in base alla tua situazione — tutto online.
Medici online per Epatite A
Parla con un medico di sintomi, possibili opzioni di trattamento e dei prossimi passi per Epatite A.
