Gomito del tennista (epicondilite laterale)

Il dolore sulla parte esterna del gomito che impedisce di sollevare una tazza, girare una chiave o stringere la mano a qualcuno corrisponde quasi sempre allo stesso disturbo. Ha un nome medico, epicondilite laterale, e uno colloquiale, «gomito del tennista», con cui lo conoscono tutti. Il nome popolare è comodo perché è quello che le persone cercano, ed è scomodo perché trae in inganno: la stragrande maggioranza di chi si ammala non ha mai tenuto in mano una racchetta.

Il tennis non c'entra quasi nulla

All'esterno del gomito, sulla sporgenza ossea chiamata epicondilo laterale dell'omero, convergono i tendini dei muscoli che estendono il polso e le dita. Questi muscoli lavorano ogni volta che la mano tiene qualcosa: per chiudere le dita il polso deve restare bloccato in estensione. Da qui deriva tutto il quadro. Non soffre l'articolazione e non ci sono «depositi di sali»: soffre l'inserzione dei tendini, soprattutto quella dell'estensore radiale breve del carpo.

Può ammalarsi chiunque usi molto e ripetutamente la mano con forza:

• imbianchini, piastrellisti, falegnami, elettricisti, meccanici: tutto ciò che comporta cacciavite, trapano, chiave o pennello;
• cuochi e macellai, parrucchieri, massaggiatori, musicisti;
• chi passa la giornata su mouse e tastiera;
• chi ha appena aumentato di colpo il carico: una ristrutturazione fatta in proprio, un trasloco, un attrezzo nuovo, il primo mese in palestra;
• e sì, gli sportivi con la racchetta, ma sono la parte minore.

Compare più spesso fra i trentacinque e i cinquantacinque anni e quasi sempre nel braccio dominante. Se i tendini fanno male non solo al gomito ma anche al tallone, al ginocchio o alla spalla, può trattarsi di una storia più generale, una tendinopatia da sovraccarico, a cui dedichiamo una pagina a parte. Qui si parla di un gomito preciso.

Come si presenta

Questo dolore si riconosce abbastanza facilmente.

• Fa male all'esterno del gomito e il dito cade esattamente su un punto: la sporgenza ossea o poco sotto. A volte fastidia perfino il tocco leggero.
• Il dolore scende lungo la faccia esterna dell'avambraccio verso il polso.
• L'aspetto più indicativo è il dolore nell'afferrare. Sollevare una tazza piena, versare dalla teiera, aprire un barattolo, girare la chiave, stringere la mano, prendere la padella. E l'oggetto può pesare pochissimo: conta lo sforzo della mano, non il peso.
• Fa male sollevare qualcosa con il palmo in giù ed estendere il polso contro resistenza; con il palmo in su di solito è più facile.
• Al mattino il gomito è rigido e i primi movimenti sono sgradevoli, poi si scioglie.
• La forza della presa cala, gli oggetti a volte scivolano dalla mano, e questo spaventa più del dolore stesso.

Che cosa non appartiene a questo quadro: gonfiore evidente dell'articolazione, arrossamento, impossibilità di piegare e stendere del tutto il braccio. Una lieve limitazione dell'estensione completa capita, ma un gomito gonfio e bloccato è un'altra cosa.

Ci somiglia, ma non lo è

Qui conviene fare attenzione, perché «gomito del tennista» viene chiamato quasi tutto.

• Intorpidimento e formicolio alle dita indicano un nervo, non un tendine. L'intorpidimento del mignolo e dell'anulare con dolore sulla faccia interna del gomito indica una compressione del nervo ulnare; un dolore sordo e profondo nel terzo superiore dell'avambraccio con debolezza nell'estendere le dita indica una compressione del nervo radiale. Si curano in altro modo, e gli esercizi per gli estensori possono peggiorarli.
• Il dolore sulla faccia interna del gomito è un'altra condizione, l'epicondilite mediale, il «gomito del golfista». Il meccanismo è simile, ma lì lavorano i muscoli flessori e gli esercizi sono diversi.
• Dolore con gonfiore, arrossamento e febbre non è sovraccarico. Un gomito caldo, rosso e gonfio richiede una valutazione urgente: così si presentano l'infezione dell'articolazione o della borsa che la ricopre, e lì non si aspetta.
• Dolore al collo che si irradia al braccio, soprattutto se aumenta girando la testa e si accompagna a intorpidimento, può nascere da una radice nervosa cervicale, e il gomito è solo di passaggio.
• Un gomito gonfio come un cuscinetto sul retro, con movimenti quasi indolori, è una borsite olecranica, una storia del tutto diversa.

Uno schiocco secco con dolore improvviso e violento durante uno strappo è raro in questo quadro, ma può significare il distacco del tendine; va mostrato a un medico lo stesso giorno.

Perché il riposo assoluto non guarisce, e quanto dura

La desinenza «-ite» richiama un'infiammazione, ma in un'epicondilite di vecchia data il tessuto del tendine non mostra cellule infiammatorie bensì un rimaneggiamento: fibre di collagene disordinate e piccoli vasi nuovi. Quel tessuto con il riposo non si ricostruisce. Di qui l'impostazione attuale: non riposo totale, ma modifica del carico più esercizi.

Modificare il carico significa togliere i gesti che il giorno dopo lasciano peggio e mantenere tutto il resto. Un braccio immobilizzato al collo perde forza in due settimane, e il dolore torna al primo giorno di lavoro.

La seconda cosa da sapere in anticipo, e che quasi mai viene detta: è lunga. Il decorso tipico va da alcuni mesi a un anno, a volte di più. Il miglioramento arriva a ondate: due settimane buone, poi una giornata di lavoro pesante e la sensazione di essere tornati indietro. Un decorso lento non significa che la cura non funzioni, e non è un motivo per cambiare impostazione ogni tre settimane, lasciare gli esercizi o accettare l'ennesima procedura proposta. La buona notizia è che la stragrande maggioranza guarisce senza intervento.

Esercizi per gli estensori: che cosa e come

Sono la base della cura e, a differenza di quasi tutto il resto, dipendono dalle proprie mani.

• Si comincia dall'isometria se fa molto male. Avambraccio appoggiato e mano fuori dal bordo del tavolo, palmo in giù: la mano sana spinge dolcemente dall'alto e quella dolente tiene la posizione senza muoversi per alcune decine di secondi. Qualche serie. Spesso già questo attenua il dolore per un paio d'ore.
• L'esercizio principale è abbassare lentamente la mano. Avambraccio sul tavolo, mano a penzoloni con un piccolo peso. Si solleva la mano aiutandosi con quella sana e la si abbassa soltanto con quella dolente, lentamente, contando fino a tre o quattro. Questa è la fase eccentrica, che è il punto di tutto.
• Il peso parte da qualcosa di ridicolo — una bottiglietta da mezzo litro, un manubrio da mezzo chilo — e cresce ogni una o due settimane. Senza progressione il tendine non si rimaneggia.
• Si aggiunge il lavoro di presa. Stringere una pallina morbida o un attrezzo da mano, strizzare un asciugamano, ruotare l'avambraccio con un peso. L'obiettivo è recuperare forza, non solo togliere dolore.
• Non si dimenticano spalla e scapola. Un cingolo scapolare debole costringe l'avambraccio a lavorare per due; è uno dei motivi per cui ad alcuni passa e ad altri no.
• Regola del mattino dopo. Un dolore moderato durante l'esercizio va bene. Se la mattina seguente si sta chiaramente peggio, la volta dopo meno peso o meno ripetizioni.

Si lavora quasi tutti i giorni o a giorni alterni, in serie brevi, e si prosegue ancora un mese o due dopo che il dolore è passato. Il primo programma è meglio impostarlo con un fisioterapista, che controllerà anche l'assenza di debolezza o intorpidimento indicativi di un nervo.

Presa, attrezzi e postazione di lavoro

Gli esercizi non compenseranno otto ore dello stesso carico che ha portato al dolore. Di solito bastano poche modifiche, ma quelle giuste.

• Manico più grosso, tendine più sollevato. Impugnature ingrossate, un rivestimento sul manico della borsa, un manico largo del coltello riducono lo sforzo di presa.
• Tenere meno in sospensione. Appoggiare l'avambraccio, posare il pezzo sul tavolo, usare un supporto, invece di reggere il peso a braccio teso.
• Usare due mani dove se ne è sempre usata una: sollevare la pentola, portare la borsa, tenere l'attrezzo.
• Palmo in su, non in giù. Sollevare gli oggetti con il palmo verso l'alto e vicino al corpo, invece di afferrarli a braccio teso con il palmo in giù.
• Attrezzo elettrico invece che manuale se c'è molto da avvitare: l'avvitatore alleggerisce parecchio.
• Mouse e tastiera. Gomito vicino al corpo e piegato più o meno ad angolo retto, polso non sollevato, avambraccio appoggiato. Aiutano un mouse che tiene la mano di lato e brevi pause ogni ora.
• Aumentare il carico gradualmente. Una ristrutturazione intera in un fine settimana, o una racchetta nuova con una rigidità inconsueta, è il modo classico in cui la faccenda comincia.

Tutori, infiltrazioni e apparecchi: che cosa aspettarsi

Tutori. La fascia da mettere sull'avambraccio poco sotto il gomito, il cosiddetto bracciale epicondiloideo, ridistribuisce la trazione e ad alcune persone dà un sollievo evidente durante il lavoro. Esiste un'altra opzione, un tutore da polso che tiene la mano in leggera estensione e scarica in modo diverso. Ma il tutore da solo non cura. È un modo per arrivare a fine giornata con meno dolore, non un sostituto degli esercizi. Si porta durante l'attività, non giorno e notte: l'uso continuo indebolisce i muscoli.

Infiltrazioni di cortisone. Qui bisogna essere onesti. L'iniezione nel punto dolente toglie il dolore in fretta e in modo evidente, per qualche settimana. Ma a sei-dodici mesi chi è stato infiltrato sta peggio di chi ha fatto gli esercizi: ricade più spesso. Le iniezioni non vanno ripetute nello stesso punto, perché indeboliscono il tendine. E se l'infiltrazione è stata fatta, a maggior ragione non ci si butta subito nel lavoro pieno: il dolore è spento, il tendine è rimasto quello.

Antidolorifici e gel. Ragionevoli per cicli brevi, per dormire e per riuscire a fare gli esercizi. Il problema non lo risolvono.

Apparecchi e altro. Le onde d'urto a volte aiutano nei casi che si trascinano, ma insieme agli esercizi. L'ultrasuonoterapia e il laser vengono proposti spesso e non hanno prove convincenti a favore. Il plasma ricco di piastrine è nella stessa situazione: molte proposte, poche prove.

Chirurgia. Se ne parla di rado, di solito dopo un anno di cure seguite davvero. Anche il recupero successivo richiede mesi, quindi non è una scorciatoia.

Consulto online

La visita a distanza copre qui tre cose. La prima: capire se è questo. Il medico chiederà dove fa male esattamente, che cosa lo scatena, se ci sono intorpidimento o debolezza, e distinguerà l'epicondilite da un nervo intrappolato, da un dolore che nasce dal collo, da una borsite e da un'infezione che va vista subito. La seconda: passare in rassegna la giornata, con che cosa si lavora, come si tiene l'attrezzo, che cosa si può cambiare già domani nella presa e nella postazione. Per questo il formato a distanza è persino più pratico dell'ambulatorio, perché si possono mostrare la propria postazione e i propri attrezzi. La terza: condurre il programma di esercizi e sostenerlo nei mesi in cui sembra che nulla cambi, regolando peso e ritmo, decidendo quando progredire ed evitando sia di mollare a metà sia di accettare l'ennesima infiltrazione. Motivo a parte per farsi sentire: intorpidimento, perdita di forza nella mano, o un gomito diventato rosso e caldo.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.