Epiglottite

L'epiglottide è una piccola linguetta di cartilagine posta alla radice della lingua. Ogni volta che si deglutisce si ribalta all'indietro e chiude l'ingresso della laringe, perché il cibo non finisca nelle vie respiratorie. Se questa linguetta si infiamma e si gonfia smette di fare da coperchio e diventa un tappo: la via respiratoria si restringe da sola, senza che si debba deglutire nulla. Il gonfiore cresce nell'arco di ore, per questo l'epiglottite non è «un mal di gola molto forte» ma un'urgenza in cui si chiama l'ambulanza senza aspettare il mattino.

Che aspetto ha

Ciò che più distingue l'epiglottite da un comune mal di gola è la sproporzione. La persona sta chiaramente molto male e deglutire le riesce quasi impossibile, eppure guardandole in bocca non si vede nulla di allarmante: le tonsille sono tranquille e non ci sono placche. Tutta l'infiammazione sta più in basso, dove lo sguardo non arriva.

Deve mettere in allarme questa combinazione:

• dolore intenso alla gola cresciuto nel giro di ore e non di giorni;
• febbre alta e uno stato generale pesante;
• deglutire fa così male che la persona smette di ingoiare la saliva, che le cola dalla bocca;
• voce ovattata, come se avesse una patata bollente in bocca, e non rauca come nella laringite;
• respiro rapido e rumoroso, con un fischio acuto durante l'inspirazione;
• il malato sta seduto piegato in avanti, appoggiato sulle mani e con il collo teso, e si rifiuta categoricamente di sdraiarsi;
• pelle pallida, grigiastra o bluastra, che sulle carnagioni scure si nota meglio su labbra, gengive, palmi e piante;
• forte agitazione e irrequietezza oppure, al contrario, un'apatia insolita.

Nei bambini il quadro si sviluppa più in fretta di tutti: in poche ore un bambino sano diventa gravemente malato, resta seduto in braccio a un adulto, non vuole parlare e quasi non tossisce. È proprio l'assenza della tosse abbaiante a separare l'epiglottite dal croup. Negli adulti l'esordio è un po' più lento e il disturbo è uno solo: la gola fa male come non era mai successo.

Qui si chiama l'ambulanza

Al sospetto di epiglottite si telefona subito; in Spagna, Italia, Portogallo, Polonia e Ucraina si compone il numero unico europeo, il 112. Da lì in poi conta non fare danni mentre i soccorsi arrivano.

• Lasciatelo seduto. La posizione sdraiata chiude il respiro quasi all'istante. Il bambino va tenuto in verticale in braccio e all'adulto va dato un appoggio.
• Non guardategli in gola con un cucchiaio, un abbassalingua o un dito, e non chiedete di aprire di più la bocca. Irritare un'epiglottide gonfia può provocare uno spasmo e chiudere del tutto il respiro.
• Non date niente da mangiare né da bere: con ogni probabilità servirà l'anestesia e, in ogni caso, deglutire non è sicuro.
• Rassicuratelo. Il pianto e la paura peggiorano la difficoltà a respirare, quindi il bambino non si cambia, non si visita e non si stacca dal genitore.
• Non portatelo voi. In auto il respiro può fermarsi e non ci sarà nessuno in grado di intervenire. Dite all'operatore che sospettate un'epiglottite: vi spiegherà cosa fare fino all'arrivo dell'equipaggio.

Cosa si fa in ospedale

Qui l'ordine è rovesciato rispetto al solito: prima si mette in sicurezza il respiro, poi si cerca la causa. La laringe si esamina in sala operatoria, con l'anestesista e l'otorinolaringoiatra accanto e tutto il necessario per un'intubazione d'urgenza già pronto. Se il tubo non passa, si pratica un'apertura nella trachea: questo salva la vita e in seguito si richiude.

Poi si somministrano ossigeno e antibiotici per via endovenosa. A volte si aggiungono farmaci che riducono il gonfiore e aerosol. Si preleva sangue per l'emocoltura, mentre il tampone faringeo si esegue solo dopo che il respiro è protetto. La radiografia o la tomografia del collo si riservano a chi è stabile e solo se la diagnosi non è chiara; nessuno che faccia fatica a respirare viene portato altrove per un'immagine né lasciato solo.

Di norma servono alcuni giorni di ricovero, il primo o i primi due con il tubo respiratorio finché il gonfiore non cede. Se la terapia comincia in tempo, la stragrande maggioranza guarisce completamente e senza conseguenze.

Da cosa dipende

Storicamente la causa principale era un batterio, l'Haemophilus influenzae di tipo b, abbreviato in Hib. È un batterio e non un virus: si trasmette per via aerea, con la tosse e gli starnuti, e attraverso oggetti su cui è finita della saliva. Da quando il vaccino contro l'Hib è entrato nei calendari pediatrici, l'epiglottite del bambino è diventata rara e oggi la malattia si incontra più spesso negli adulti.

Oltre all'Hib la causa può essere:

• altri batteri, soprattutto streptococchi e stafilococco aureo, che sono passati in primo piano dopo la vaccinazione di massa;
• un'ustione della faringe da cibo o bevanda molto caldi, oppure da vapore;
• l'inalazione di fumo e vapori caldi, compreso il consumo di crack e di altre sostanze fumate con una pipa rovente;
• l'ingestione di un liquido caustico;
• un colpo diretto alla gola o una lesione provocata nel tentativo di estrarre un corpo estraneo.

Il rischio è nettamente maggiore in chi ha le difese indebolite: malattie del sangue, trapianto di organo o di midollo osseo, diabete mal controllato, chemioterapia, milza asportata. In queste persone l'epiglottite si sviluppa più in fretta e decorre in modo più grave.

Come evitarla

La protezione principale è il vaccino contro l'infezione da Haemophilus influenzae di tipo b. Fa parte del calendario vaccinale pediatrico in tutti i paesi in cui operiamo; si somministra in più dosi nel primo anno di vita con un richiamo successivo, e i tempi esatti cambiano da paese a paese, quindi conviene verificare il calendario locale.

Altre cose che vale la pena sapere:

• se il bambino non è stato vaccinato da lattante, si può recuperare anche più tardi: chiedete al medico con quale schema;
• negli adulti il vaccino è raccomandato in modo specifico dopo l'asportazione della milza, nella malattia a cellule falciformi, in alcuni disturbi dell'immunità e dopo un trapianto di midollo osseo;
• se a un familiare viene confermata un'infezione grave da Hib, al resto della casa si prescrive talvolta un breve ciclo preventivo di antibiotico, soprattutto quando convivono bambini piccoli non vaccinati o persone con difese ridotte. La decisione spetta al medico e non si prende per conto proprio;
• smettere di fumare riduce il rischio, perché una mucosa della gola costantemente irritata resiste peggio alle infezioni;
• meglio non lasciare bevande bollenti a portata di un bambino piccolo: l'ustione della faringe è la causa a cui quasi nessuno pensa in anticipo.

Consulto online

L'epiglottite in sé non si cura a distanza: è uno di quei casi in cui servono mani, ossigeno e sala operatoria. Attorno alla malattia, però, c'è una parte consistente che attraverso uno schermo si affronta bene. Capire se si tratta di un comune mal di gola o dell'insieme di segni davanti al quale bisogna chiamare l'ambulanza adesso. Verificare se il bambino è vaccinato contro l'Hib e cosa fare se il calendario è saltato. Stabilire se un adulto senza milza o con l'immunità ridotta ha bisogno di quel vaccino. Discutere che cosa devono fare i conviventi dopo un caso confermato in famiglia. E infine le domande dopo le dimissioni: perché la gola fa male ancora per una settimana, quando tornare al lavoro o a scuola, a che cosa prestare attenzione in seguito. Davanti alla difficoltà a respirare, alla saliva che cola e all'impossibilità di deglutire, invece, non serve nessun consulto a distanza: serve l'ambulanza.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.