Ernia del disco

Fra una vertebra e l'altra ci sono i dischi, cuscinetti elastici che ammortizzano il carico a ogni passo. Quando l'anello esterno di un disco si lesiona, il nucleo morbido interno sporge verso l'esterno e può appoggiarsi su una radice nervosa. Questa è l'ernia del disco. La parola suona come una condanna, ma il quadro reale è piuttosto rassicurante: nella maggior parte delle persone l'ernia si riduce da sola in settimane o mesi, il dolore passa senza intervento chirurgico, e ciò che si fa in quelle settimane incide sui tempi più di qualsiasi procedura. In questa pagina si trattano a parte i segnali davanti ai quali non si può aspettare e un discorso onesto sulla risonanza.

Che cosa succede davvero al disco

Espressioni comuni come «mi è uscito un disco» o «mi si è spostata una vertebra» danno un'immagine sbagliata, come se dentro si fosse staccato qualcosa e bastasse rimetterlo a posto. Il disco non esce da nessuna parte: è saldamente unito ai corpi vertebrali. Da una fessura dell'anello esterno esce parte del materiale interno, come la crema da un taglio in una ciambella, e resta fuori formando una piccola sporgenza.

Poi accade una cosa di cui si parla poco: è l'organismo stesso a smontare quella sporgenza. Il materiale del disco, fuori dalla sua sede, risulta estraneo ai tessuti: arrivano vasi e cellule spazzine, l'ernia perde acqua e si riduce progressivamente. In alcune persone una risonanza ripetuta a un anno non la trova più. E più l'ernia era grande all'inizio, più spesso si riduce in modo evidente.

Da qui una conclusione da tenere a mente: il dolore passa non perché il disco «sia tornato al suo posto», ma perché la sporgenza si è ridotta e l'infiammazione attorno alla radice si è spenta. Le manovre manuali con lo schiocco non rimettono a posto nulla, anche se a molti danno sollievo per un po'.

Come si manifesta

L'ernia si fa sentire in modo diverso a seconda del livello della colonna in cui compare e del fatto che tocchi o meno un nervo.

• Nella zona lombare. È la sede più frequente. Può fare male solo la parte bassa della schiena, oppure il dolore può scendere lungo la gamba oltre il ginocchio, con formicolio e intorpidimento. Il dolore che segue il percorso del nervo sciatico si chiama sciatica e su questo sito ha una pagina dedicata.
• Nel collo. Dolore cervicale irradiato alla scapola, alla spalla, al braccio e alle dita, a volte con intorpidimento o debolezza della mano. Di solito peggiora ruotando o inclinando la testa e migliora appoggiando la mano sulla sommità del capo.
• Segni comuni. Il dolore aumenta con la tosse, con lo starnuto e sotto sforzo; è difficile stare seduti a lungo e piegarsi in avanti; è difficile raddrizzarsi dopo essere stati seduti.

Una precisazione importante contro l'allarme generale: l'ernia vista in un'immagine non è sempre la responsabile del dolore. Moltissime persone convivono con sporgenze discali senza saperlo, perché nessun nervo viene toccato e non fa male niente. Il tema è ripreso nella sezione sulla risonanza.

L'ernia di solito non nasce da un unico movimento sbagliato: con l'età i dischi perdono acqua ed elasticità, e poi agisce quello che capita — un peso sollevato da piegati e in torsione, ore seduti, uno strappo in palestra, il sovrappeso, il fumo.

Perché il riposo non cura

La logica popolare è semplice: se fa male la schiena bisogna stare a letto finché non guarisce. Nell'ernia del disco è uno degli errori più cari.

Il riposo a letto non accelera la guarigione, la rallenta. In pochi giorni di immobilità i muscoli che sostengono la colonna si indeboliscono, le articolazioni si irrigidiscono, muoversi costa di più, la paura del dolore cresce e la persona si muove ancora meno. Il cerchio si chiude. Muoversi con un'ernia fa male, ma non danneggia: camminando il disco non si «rompe di più».

I tempi indicativi sono questi. Il dolore acuto di solito si attenua in qualche giorno o in un paio di settimane, un miglioramento netto arriva per la maggioranza fra la sesta e l'ottava settimana, e il recupero completo richiede da alcune settimane ad alcuni mesi. L'intervento serve a una minoranza.

Che cosa fare nelle prime settimane

• Continui la vita di sempre per quanto riesce. Se il dolore è molto forte, il primo giorno o due possono passare con calma, ma poi si torna al movimento senza aspettare che il dolore sparisca del tutto.
• Cammini. Più passeggiate brevi al giorno si tollerano meglio di un'unica uscita lunga. Se lavora seduto, si alzi ogni venti-trenta minuti.
• Dosi lo sforzo con la regola «fastidioso ma sopportabile, e domani non peggio». Vanno bene camminata, nuoto ed esercizi semplici per i muscoli di schiena e addome; nella fase acuta non vanno bene i sollevamenti pesanti, i salti e le torsioni brusche.
• L'antidolorifico serve per muoversi, non per sopportare l'immobilità. Di solito si parte dagli antinfiammatori, perché il paracetamolo rende meno su questo tipo di dolore. Gli antinfiammatori non vanno bene per tutti: con malattie di stomaco, reni o cuore, con pressione alta e in gravidanza si prendono solo d'accordo con il medico. Meglio un ciclo breve che «finché non passa».
• Il calore locale — borsa dell'acqua calda, doccia tiepida — aiuta molti; ad altri giova di più il freddo. La scelta giusta è quella che dà sollievo a lei.
• Per dormire è più comodo su un fianco con un cuscino fra le ginocchia, oppure supini con un rialzo sotto le ginocchia; non serve comprare un materasso speciale. Un busto può salvare una giornata difficile, ma non si porta per settimane: i muscoli si disabituano a lavorare.

Vale la pena smettere di fumare e ridurre il sovrappeso: entrambe le cose incidono sullo stato dei dischi e sulla probabilità che l'episodio si ripeta.

Quando si contano le ore

C'è una complicanza per cui vale la pena leggere questa pagina fino in fondo. Nella parte più bassa del canale vertebrale le radici nervose scorrono in un fascio chiamato cauda equina. Se un'ernia voluminosa lo comprime per intero, ne risentono insieme vescica, intestino ed entrambe le gambe. È un'urgenza: se la compressione non viene rimossa nelle ore successive, i disturbi della minzione, della sensibilità e della funzione sessuale restano per sempre.

Chiami subito un'ambulanza o si rechi al pronto soccorso se compare anche uno solo di questi segni:

• intorpidimento del perineo, attorno all'ano e ai genitali, e sulla faccia interna delle cosce, proprio dove il corpo appoggia sulla sella di una bicicletta;
• impossibilità di urinare o sensazione di vescica piena senza stimolo; oppure, al contrario, perdite di urina che lei non avverte;
• perdita del controllo delle feci o scomparsa dello stimolo a evacuare;
• debolezza o intorpidimento crescenti in entrambe le gambe insieme, instabilità nel camminare;
• un dolore che era in una gamba e si è esteso a tutte e due.

Non aspetti il mattino e non verifichi se passa entro sera. Non guidi in quelle condizioni: chieda a qualcuno di accompagnarla o chiami un'ambulanza, nei paesi europei al numero unico 112. Porti l'elenco dei farmaci che assume. E lo dica con queste parole: intorpidimento del perineo e difficoltà a urinare. Da questa frase dipende la rapidità con cui sarà visitata.

Altri motivi per non aspettare

Oltre alla cauda equina ci sono segni che richiedono il medico lo stesso giorno o il giorno dopo, non dopo un mese di osservazione.

• Debolezza crescente del piede o della mano. La punta del piede si impiglia sul pavimento, il piede sbatte camminando, il ginocchio va sollevato di più; alla mano cadono gli oggetti, non tiene una tazza. È una perdita di funzione della radice, e prima la si libera, più alta è la probabilità che la forza torni per intero.
• Febbre insieme al mal di schiena, soprattutto con brividi e sudorazione notturna, in chi ha difese immunitarie basse, ha subito da poco un intervento sulla colonna o ha ricevuto iniezioni. Così si manifestano l'infezione di una vertebra o un ascesso vicino al midollo.
• Il dolore è iniziato dopo una caduta, un colpo o un incidente, oppure dopo un trauma lieve in una persona con osteoporosi o in terapia prolungata con cortisonici.
• Dolore notturno che non fa dormire e non dipende dalla posizione, insieme a calo di peso, perdita di appetito o un tumore avuto in passato.
• Dolore cervicale con perdita di equilibrio e andatura alterata, goffaggine in entrambe le mani, difficoltà ad abbottonarsi: è segno di compressione del midollo spinale stesso a livello del collo.

E il motivo ordinario, senza fretta, per farsi vedere: il dolore non ha cominciato ad attenuarsi in sei-otto settimane, impedisce di lavorare e dormire oppure torna una volta dopo l'altra.

Sulla risonanza: perché un esame precoce di solito non cambia nulla

La richiesta «mi faccia una risonanza» arriva quasi a ogni visita, e il rifiuto sembra un risparmio. Il motivo è un altro e vale la pena conoscerlo.

Alterazioni dei dischi si trovano in moltissime persone che non hanno alcun dolore. Facendo una risonanza lombare a chi non lamenta nulla, sporgenze discali compaiono in circa un terzo dei trentenni e nella maggioranza degli ultrasessantenni. È un reperto legato all'età, come i capelli bianchi. Un'ernia trovata non dimostra quindi da sola di essere la fonte del dolore: per collegare immagine e sintomo, il medico ha bisogno che il quadro coincida con il punto esatto in cui fa male e si intorpidisce.

Secondo: nelle prime settimane l'esame non cambia il programma. Con o senza ernia la cura è la stessa — movimento, antidolorifico al bisogno, tempo. L'esame serve quando da esso dipende una decisione: ci sono i campanelli d'allarme dei paragrafi precedenti, c'è un deficit neurologico oppure si sta valutando l'intervento.

Terzo, meno evidente: l'esame precoce a volte danneggia. Chi legge nel referto «protrusione, alterazioni degenerative, spondilosi deformante» comincia a proteggere la schiena, si muove meno e recupera più lentamente. Il linguaggio dei referti suona molto peggio di ciò che descrive.

La radiografia semplice non mostra né dischi né nervi: risponde solo alla domanda sulla frattura.

Se il dolore non passa per mesi

Quando settimane di misure casalinghe non hanno dato risultato, il medico di solito propone quanto segue.

• Lavoro con un fisioterapista. Non trattamenti passivi, ma un programma di esercizi su misura e un'analisi di come lei si muove, si siede e solleva i pesi. È la parte di terapia con più prove a sostegno.
• Revisione dell'antidolorifico. A volte si aggiunge un ciclo breve di altri farmaci. Gli antidolorifici forti non si prescrivono a lungo per uso domiciliare, e i miorilassanti si danno per pochi giorni.
• Infiltrazione con cortisonico vicino alla radice. Non aiuta tutti e dura un tempo limitato, ma può concedere una tregua e spezzare il circolo dolore-immobilità-dolore. È un passo ragionevole prima di parlare di chirurgia.
• Intervento chirurgico. Si rimuove la porzione di disco che comprime la radice. Se ne parla in caso di dolore forte e persistente che per mesi non cede a nulla, di debolezza in progressione e, con urgenza, nella sindrome della cauda equina. Toglie prima il dolore alla gamba o al braccio, ma dopo uno o due anni i risultati di chi è stato operato e di chi si è curato senza intervento si equivalgono in larga misura: nel decorso ordinario non c'è motivo di correre, con un deficit neurologico è vero il contrario.

Consulto online

A distanza si risolvono bene le domande principali dei primi giorni: se il quadro somiglia a un'ernia del disco, se fra i suoi sintomi si nasconde qualche campanello d'allarme e che cosa fare già oggi. Il medico ripercorrerà dove esattamente si irradia il dolore e chiederà della forza nel piede e nella mano, della minzione e dell'intorpidimento del perineo, verificherà cioè proprio ciò che distingue un episodio comune da un'urgenza. Online è comodo anche calibrare l'antidolorifico tenendo conto delle sue altre malattie, ricevere un programma di movimento chiaro per le settimane successive e capire se l'esame di immagine serve o non cambierà nulla. Un'altra richiesta frequente è farsi spiegare una risonanza già eseguita: il referto suona quasi sempre peggio della realtà. I segni della sezione sulla cauda equina non si valutano a distanza: con quelli si va subito al pronto soccorso.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.