Fibrillazione atriale

La fibrillazione atriale è il disturbo duraturo del ritmo cardiaco più diffuso. Le camere superiori del cuore smettono di contrarsi all'unisono e si limitano a tremolare, così il polso diventa irregolare e spesso anche veloce. Di per sé raramente mette in pericolo la vita nei primi minuti, ma è proprio questa aritmia a produrre una quota rilevante degli ictus gravi, ed è esattamente quello che si può evitare.

Perché il polso perde il tempo

In un cuore sano il ritmo lo detta una piccola zona dell'atrio destro e l'impulso scende in onde regolari. Nella fibrillazione, invece, negli atri corrono in modo caotico centinaia di piccoli impulsi: una contrazione ordinata non riesce, il sangue ristagna e ai ventricoli ne arriva soltanto una parte casuale. Da lì il polso sconnesso.

L'aritmia si distingue in base a come si comporta. Quella parossistica passa da sola, di solito entro un giorno o pochi giorni. Quella persistente da sola non finisce: il ritmo va riportato con i farmaci o con una scarica elettrica. Si chiama permanente quando medico e paziente hanno deciso di non tentare più di ripristinare il ritmo. Con il tempo una forma tende a trasformarsi nell'altra.

Ognuno la avverte a modo suo: il cuore martella o sembra «inciampare», manca il fiato camminando come sempre, compare una stanchezza insolita, gira la testa, il petto pesa. Eppure una fetta non piccola di persone non sente nulla e l'aritmia salta fuori per caso, su un tracciato eseguito prima di un intervento o durante un controllo. Non avvertirla non significa che il rischio sia minore.

Il polso si può controllare da soli: due dita sul polso dal lato del pollice e battiti contati per un minuto intero. Nella fibrillazione gli intervalli fra un battito e l'altro hanno durata diversa e la forza di ciascuno cambia.

Il vero pericolo è il coagulo, non il batticuore

Quando gli atri tremolano invece di contrarsi, il sangue ristagna in una piccola tasca dell'atrio sinistro. Lì si forma un coagulo che un giorno la corrente sanguigna trascina nei vasi del cervello. Questi ictus sono in media più gravi e lasciano più spesso una disabilità permanente.

Il punto chiave: il rischio di coagulo non dipende da quanto si sente l'aritmia. Con episodi brevi e sporadici può essere lo stesso della forma permanente. Lo si stima a partire da età, sesso, pressione arteriosa, diabete, scompenso cardiaco, malattie dei vasi e un eventuale ictus già avvenuto.

Quando quel rischio è consistente, il medico prescrive anticoagulanti, farmaci che ostacolano la coagulazione del sangue. La comune aspirina non offre questa protezione e non può sostituirli. Saltare le dosi è pericoloso, perché la copertura svanisce in fretta. Lividi senza motivo, sangue nelle urine o nelle feci, un sanguinamento prolungato dal naso o dalle gengive sono motivi per contattare subito il medico, non per sospendere il farmaco in silenzio.

Che cosa fa saltare il ritmo

• la pressione alta, il terreno più frequente per questa aritmia;
• lo scompenso cardiaco, un infarto già avuto, i difetti delle valvole;
• il peso in eccesso, che carica di lavoro gli atri;
• le pause del respiro nel sonno, soprattutto con russamento rumoroso;
• l'alcol, comprese le grandi quantità in una sola occasione in persone sane;
• l'eccesso di funzione della tiroide;
• il diabete, la malattia renale cronica, il fumo;
• anni di sforzi di resistenza: maratone, lunghe uscite in bicicletta, sci di fondo;
• condizioni acute come polmonite, infezione grave, intervento chirurgico o disidratazione, dove il ritmo spesso si normalizza una volta guariti.

Due cause meritano un discorso a parte. La prima è l'eccesso di ormoni tiroidei: l'aritmia può esserne l'unico segno e, curata la tiroide, il ritmo è in grado di tornare da solo, perciò a ogni nuova diagnosi si richiede l'ormone tireostimolante. La seconda è una rara particolarità congenita delle vie di conduzione, la sindrome da preeccitazione ventricolare. Compare nei giovani e in sua presenza una parte dei farmaci usati di solito per rallentare il polso non è soltanto inutile, ma pericolosa: il ritmo può accelerare fino a valori minacciosi. Per questo nei giovani il tracciato si legge con particolare attenzione.

Segnali per cui si chiama il soccorso

• dolore oppressivo o bruciante al petto, tanto più con sudore e nausea;
• bocca storta, debolezza di un braccio o di una gamba da un solo lato, parola impastata, perdita improvvisa della vista, anche se è già passata;
• svenimento o sensazione di stare per svenire;
• affanno intenso, impossibilità di stare sdraiati, respiro gorgogliante;
• polso molto rapido che non rallenta, insieme a pallore, sudore freddo e spossatezza;
• il primo episodio della vita, se dura più di un giorno o si tollera male.

Chiamare il servizio di emergenza, il 112 o il numero locale. In quelle condizioni non si deve guidare.

Come si arriva alla diagnosi

La diagnosi la dà soltanto un elettrocardiogramma registrato mentre l'aritmia è in corso. Qui sta la difficoltà: l'episodio finisce spesso lungo la strada per l'ambulatorio e il tracciato ordinario risulta normale.

Perciò, quando gli episodi sono sporadici si ricorre alla registrazione di un giorno o di più giorni; se sono davvero rari, a un registratore che il paziente attiva da sé quando avverte qualcosa. Gli orologi intelligenti e i sensori portatili a volte sono i primi ad accorgersi di un ritmo irregolare, ma la loro traccia è un motivo per fare un elettrocardiogramma, non una diagnosi.

Si aggiunge l'ecografia del cuore: dimensioni delle camere, valvole, funzione di pompa. Fra gli esami servono ormone tireostimolante, emoglobina, potassio, magnesio, funzione renale e glicemia in mg/dL, perché cambiano la scelta dei farmaci.

Fin dove arriva la terapia

La terapia procede su due binari indipendenti e nessuno dei due sostituisce l'altro.

Il primo è la protezione dai coaguli: gli anticoagulanti e, se sono esclusi per il rischio di sanguinamento, si valuta la chiusura con un dispositivo di quella stessa tasca dell'atrio.

Il secondo è il lavoro sul ritmo, e qui le strade sono due. Si può rinunciare a ripristinarlo e tenere semplicemente la frequenza entro limiti ragionevoli con betabloccanti, alcuni calcioantagonisti e a volte glicosidi cardiaci. Oppure si ripristina e si mantiene il ritmo corretto con farmaci antiaritmici, con una scarica in breve anestesia o con l'ablazione transcatetere, in cui dall'interno del cuore si trattano punto per punto le zone da cui partono gli impulsi di troppo. L'ablazione rende meglio nella forma parossistica e quando gli atri non sono molto dilatati.

C'è poi un compito a sé: togliere ciò che alimenta l'aritmia. Abbassare la pressione, correggere la tiroide, curare le apnee nel sonno e lo scompenso cardiaco. Senza questo gli episodi tornano, qualunque cosa si faccia al ritmo.

Nessun metodo può garantire che l'aritmia non ricompaia. L'obiettivo è un altro: togliere i sintomi, restituire la tolleranza allo sforzo e ridurre la probabilità di un ictus.

Che cosa dipende da voi ogni giorno

• ridurre il peso se è in eccesso: gli episodi si diradano in modo evidente;
• rinunciare all'alcol o ridurlo al minimo, l'effetto si vede nei primi mesi;
• far valutare il respiro nel sonno in caso di russamento rumoroso con pause e curare le apnee se vengono confermate;
• tenere sotto controllo la pressione e misurarla a casa;
• muoversi con regolarità e misura, senza allenamenti sfiancanti né maratone;
• non sospendere l'anticoagulante di propria iniziativa e non saltare le dosi;
• avvisare qualsiasi medico e il dentista che si sta prendendo un anticoagulante;
• concordare con il medico farmaci e integratori nuovi: antidolorifici, alcuni antibiotici e prodotti di erboristeria ne modificano l'effetto.

Consulto online

Nel consulto online il medico ripercorre come si svolgono gli episodi e da che cosa vengono scatenati, guarda gli elettrocardiogrammi e gli esami già disponibili, indica quali accertamenti servono adesso, spiega il senso dello schema prescritto e le regole per assumere l'anticoagulante, e chiarisce quando conviene rivolgersi di persona al medico di famiglia o al cardiologo.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.