Herpes neonatale (herpes in un neonato)

L'herpes neonatale è l'infezione di un neonato da virus herpes simplex, lo stesso che negli adulti provoca la febbre sulle labbra o le lesioni genitali. In un adulto quel virus convive con l'organismo per anni senza dare quasi fastidio; in un bambino di poche settimane si comporta in modo del tutto diverso, perché le difese non lavorano ancora a pieno regime: in pochi giorni l'infezione viaggia nel sangue e raggiunge il fegato, i polmoni e il cervello. È una malattia rara, ma in essa il tempo decide tutto. E quasi tutto si può evitare, perché il neonato lo prende dagli adulti.

Da dove arriva il virus al bambino

Il più delle volte durante il parto, nel passaggio attraverso il canale, se la madre in quel momento ha un herpes genitale. Il pericolo è massimo quando la donna si è contagiata per la prima volta nelle ultime settimane di gravidanza: gli anticorpi non hanno ancora avuto il tempo di formarsi e di passare al bambino attraverso la placenta, il virus viene eliminato in grande quantità e il rischio diventa alto. Se invece l'herpes è di vecchia data e si riattiva solo di tanto in tanto, il bambino riceve quegli anticorpi in anticipo e la probabilità di contagio è bassa.

C'è un dettaglio che spiazza molte famiglie: nella maggior parte delle madri dei bambini che si ammalano l'herpes genitale non era mai stato diagnosticato, perché decorreva senza lesioni visibili. Per questo la frase «io l'herpes non l'ho mai avuto» non garantisce nulla, e le regole di cura del neonato sono uguali per tutti.

La seconda strada arriva dopo il parto ed è interamente nelle mani degli adulti. Porta il virus chi ha una febbre sul labbro e bacia il bambino o gli lecca il ciuccio o il cucchiaino. Lo porta chi ha vescicole su un dito: è il patereccio erpetico, un dito infiammato con vescicole trasparenti. E lo porta la madre a cui sono comparse vescicole sul seno o sul capezzolo, perché allora contagiano sia la poppata sia il latte estratto da quella mammella. Molto di rado il virus raggiunge il feto già prima del parto, e quei bambini nascono con cicatrici sulla pelle e con danni agli occhi e al cervello.

Come proteggere il neonato

Il periodo più delicato è il primo mese e mezzo. Le regole sono semplici, ma vanno dette ad alta voce a chiunque entri in casa.

• Lavarsi le mani prima di prendere in braccio il bambino. Tutti e ogni volta, senza eccezioni.
• Non baciare il neonato sul viso. Il punto sicuro per un bacio è la sommità del capo; la zona della bocca, del naso e degli occhi è esclusa.
• Chi ha ora una febbre sul labbro, o l'ha avuta in questi giorni, non bacia affatto il bambino e per quanto possibile non lo prende nemmeno in braccio. Se si tratta della madre e non se ne può fare a meno: mani lavate, mascherina, lesione coperta, nessun bacio.
• Non mettere in bocca ciuccio, cucchiaino o tettarella per «provarli» o «pulirli».
• Le vescicole su un dito si coprono con una medicazione, e nel frattempo è meglio che sia un altro adulto a occuparsi del bambino.
• Se compaiono vescicole su un seno, da quel seno non si allatta e il latte estratto si getta finché non è tutto guarito. L'altro seno continua a funzionare normalmente.
• Qualsiasi lesione cutanea di chi accudisce il bambino va coperta con i vestiti o con una medicazione.

Le tre forme della malattia e perché da esse dipende tutto

L'herpes neonatale segue uno di tre copioni, e da quale sia dipendono sia la gravità sia ciò che ci si può aspettare dopo.

• Pelle, occhi e bocca. Il virus non è andato oltre la superficie: vescicole sulla pelle, un occhio arrossato e lacrimante, ulcerazioni in bocca. È la forma più favorevole e, con una terapia iniziata in tempo, i bambini guariscono, anche se nei primi anni le lesioni possono ricomparire. Il suo pericolo sta nel fatto che senza terapia passa con facilità alle due successive.
• Interessamento del cervello. Si manifesta di solito nella seconda o terza settimana di vita: il bambino è spento, mangia poco, ha febbre, convulsioni o strani scatti ripetuti e momenti di sguardo fisso. Sulla pelle può non esserci nemmeno una vescicola.
• Forma disseminata. Il virus prende il fegato, i polmoni e la coagulazione; comincia più spesso nella prima settimana e sembra una malattia generale grave: torpore, ittero, difficoltà respiratoria, sanguinamenti. È quella che mette più a rischio la vita.

Una cosa vale la pena tenere a mente: in una quota consistente dei bambini malati le vescicole non compaiono affatto, ed è proprio questo che ritarda più spesso la diagnosi. Aspettare l'eruzione per «esserne sicuri» non è possibile: si guarda lo stato generale del bambino. La terapia precoce ha cambiato radicalmente l'esito di questa malattia, ma dopo l'interessamento cerebrale e la forma disseminata possono restare convulsioni, ritardo dello sviluppo, calo dell'udito o della vista, e per questo quei bambini vengono seguiti a lungo.

Che cosa deve mettere in allarme i genitori

I primi segni non sembrano un herpes. Sembrano «oggi il bambino non è lui», e questa impressione dei genitori i medici la prendono sul serio.

• Il bambino è spento e sonnolento e si fatica a svegliarlo, oppure al contrario è irrequieto e non si calma con nulla.
• Attacca peggio al seno o al biberon, o rifiuta le poppate.
• Febbre di 38 °C o più. In un bambino sotto i tre mesi questo di per sé è motivo per cercare assistenza in giornata, qualunque ne sia la causa. Allarma anche il contrario: temperatura sotto la norma insieme a mani e piedi freddi.
• Sulla pelle sono comparse vescicole trasparenti grandi come una capocchia di spillo su base arrossata, isolate o a gruppi. Spesso spuntano dove la pelle è stata sfregata: sulla testa, dove stava un sensore, o in una piega.
• Un occhio arrossato e lacrimante, palpebre appiccicate, il bambino stringe gli occhi davanti alla luce.
• La pelle è diventata giallastra, la pancia si è gonfiata, si vedono lividi o puntini rossi.

Quando serve l'ambulanza

Chiamate l'ambulanza (in Spagna, Italia, Portogallo, Polonia e Ucraina il numero unico è 112) se il bambino:

• ha convulsioni, scosse ritmiche, lo sguardo fisso o movimenti ripetuti inconsueti;
• respira in fretta, con un gemito nell'espirazione, rientrando negli spazi tra le costole, oppure ha pause nel respiro;
• ha labbra, lingua o pelle di colore bluastro;
• ha la pelle pallida, chiazzata e fredda, si sta spegnendo — ipotonico, non risponde come al solito, non si riesce a svegliarlo;
• piange senza sosta con un pianto diverso dal solito che nulla riesce a interrompere;
• rifiuta più poppate di seguito e bagna molti meno pannolini;
• ha 38 °C o più ed è sotto i tre mesi di vita, oppure ha una temperatura sotto i 36 °C a qualsiasi età.

Dite senz'altro al medico o a chi risponde alla chiamata se qualcuno intorno al bambino in questi giorni ha avuto la febbre sul labbro o se la madre ha avuto lesioni genitali: questa frase accelera tutto ciò che viene dopo.

Come si conferma la diagnosi

La diagnosi si fonda sul ritrovamento del virus, perché dall'esterno l'herpes neonatale non si distingue da un'infezione batterica del sangue.

• PCR sul sangue per cercare il DNA del virus. È l'esame principale.
• Tamponi per PCR dalle vescicole, dall'occhio, dalla bocca e dal rinofaringe e dal retto.
• Puntura lombare con esame del liquido cerebrospinale, PCR compresa. Si esegue anche con la pelle pulita: l'interessamento del cervello decorre spesso senza una sola vescicola e senza la puntura semplicemente non lo si vede. Dal suo esito dipende quante settimane durerà la terapia.
• Enzimi epatici, esami della coagulazione ed emocromo, che mostrano se sono coinvolti gli organi interni.
• Visita oculistica al minimo sospetto di interessamento dell'occhio.

Con che cosa questa diagnosi non si fa. L'esame degli anticorpi contro l'herpes in un neonato è inutile: quasi tutti gli anticorpi nel suo sangue sono materni, passati attraverso la placenta, e non dicono né che la malattia c'è né che non c'è. Anche un tampone cutaneo negativo nelle prime ore non esclude nulla. Perciò, davanti a un sospetto fondato, l'antivirale si inizia subito e i risultati si attendono con la terapia già in corso.

Come si cura

La terapia è un antivirale per via endovenosa, in ospedale, per due o tre settimane a seconda della forma; qui i cicli brevi e le compresse al posto della flebo non funzionano. Se è stato coinvolto il sistema nervoso, prima della fine del ciclo la puntura si ripete per accertarsi che il virus non sia più nel liquido cerebrospinale.

In parallelo si cura tutto ciò che ha fatto in tempo a svilupparsi: convulsioni, insufficienza respiratoria, disturbi della coagulazione. Se l'occhio è interessato, si aggiungono colliri antivirali e il controllo oculistico.

Dopo la dimissione di solito si prescrive un antivirale per bocca ancora per alcuni mesi: riduce il ritorno delle lesioni e migliora lo sviluppo successivo dei bambini che hanno avuto un interessamento cerebrale. Poi arrivano i controlli programmati di udito, vista e sviluppo.

Allattare durante la terapia si può e conviene, purché sul seno e sul capezzolo non ci siano lesioni erpetiche. Gli antivirali assunti dalla madre passano nel latte in quantità minime e non danneggiano il bambino.

Se siete in gravidanza

Dite al medico o all'ostetrica se avete mai avuto un herpes genitale, anche se l'ultima riacutizzazione risale a molti anni fa, e ditelo anche se ce l'ha il partner e voi no.

Se durante la gravidanza compaiono vescicole o ulcerazioni dolorose sui genitali, non rimandate la visita, tanto meno se è la prima volta nella vita. Un primo episodio nelle ultime settimane di gravidanza è esattamente la situazione per cui si parla di tutto questo: si prescrive un antivirale e si valuta seriamente il taglio cesareo, perché riduce nettamente il rischio per il bambino. Con un herpes di vecchia data e ricorrente l'antivirale di solito si comincia verso la fine della gravidanza e il parto per via vaginale è in genere possibile.

Se il partner ha l'herpes e voi no, nel terzo trimestre usate il preservativo ed evitate del tutto il sesso orale quando lui ha la febbre sul labbro: l'herpes labiale passa ai genitali senza alcuna difficoltà.

Consulto online con il medico

La visita a distanza funziona bene dove serve mettere in ordine la situazione e uscirne con un piano chiaro. Prima del parto: che cosa significa un herpes nella vostra storia, che cosa fare se compaiono lesioni durante la gestazione, come discutere con l'ostetrico la modalità del parto. Dopo: come spiegare ai parenti il divieto di baci, che cosa fare se la febbre sul labbro è comparsa a voi, se si può continuare ad allattare e con che cosa coprire la lesione.

I limiti conviene averli chiari fin dall'inizio. Un neonato malato non si valuta attraverso uno schermo: il torpore, il respiro e il colore della pelle si vedono di persona, e un sospetto di herpes neonatale significa ricovero, flebo ed esami. Se il bambino è spento, rifiuta il cibo, respira a fatica o ha 38 °C o più nei primi tre mesi, non scrivete: chiamate l'ambulanza.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.