Infarto del miocardio

L'infarto del miocardio, quello che comunemente si chiama attacco di cuore, avviene quando una delle arterie che alimentano il cuore viene chiusa da un coagulo. La porzione di muscolo che dipendeva da quel vaso resta senza ossigeno e comincia a morire, prima in modo reversibile e poi per sempre. Ecco perché qui decide tutto il tempo: un'arteria riaperta nelle prime ore lascia il cuore quasi intatto, mentre un muscolo rimasto mezza giornata senza sangue non si recupera più. Metà di quelle ore se ne va di solito in casa, sdraiati, ad aspettare se passa da sé.

Che cosa si sente

Il quadro classico è questo: dietro lo sterno compare una pressione, un peso, un bruciore o una morsa, come se sul torace fosse stata appoggiata una lastra. Il dolore si irradia spesso al braccio sinistro, ma può andare a entrambe le braccia, alla mascella, al collo, tra le scapole o alla bocca dello stomaco. Si aggiungono sudore freddo, sensazione di svenimento, fiato corto, nausea, debolezza e un'angoscia senza motivo. Tutto questo dura più di qualche minuto e non passa con il riposo.

Il pericolo però sta altrove: il quadro classico può non presentarsi affatto.

• Il dolore può essere lieve e venire scambiato per bruciore di stomaco, cattiva digestione o uno strappo muscolare.
• Nelle donne passa in primo piano più spesso non il dolore, ma il fiato corto, la nausea, il capogiro, il dolore alla schiena o alla mascella e una stanchezza sfibrante nei giorni precedenti.
• Nelle persone con diabete e negli anziani l'infarto a volte decorre quasi senza dolore: restano solo un'improvvisa mancanza d'aria, debolezza, confusione o uno svenimento.

Chi ha già l'angina deve saper cogliere la differenza. L'angina è prevedibile: arriva sotto sforzo — una salita, il freddo, un pranzo abbondante, un dispiacere — dura qualche minuto e se ne va appena ci si ferma o si prende la nitroglicerina. L'infarto arriva anche a riposo, spesso di notte, dura di più, fa più male, porta con sé sudore e capogiro, e la nitroglicerina non lo toglie. C'è poi un segnale d'allarme a sé: gli episodi si sono improvvisamente fatti più frequenti, compaiono per sforzi minori oppure per la prima volta a riposo. È l'angina instabile e va affrontata nelle ore successive, non a una visita fra un mese.

Che cosa fare nei primi minuti

• Chiamate l'ambulanza (in Europa il numero unico 112). Non aspettate che la situazione si chiarisca e non telefonate prima ai parenti.
• Interrompete ogni sforzo, sedetevi o mettetevi semisdraiati, allentate gli indumenti stretti. Camminare e scendere le scale non si può.
• Non mettetevi alla guida e non fatevi accompagnare in auto privata: lungo la strada il cuore può fermarsi, e un equipaggio di soccorso è attrezzato per questo, un accompagnatore no.
• Se non c'è allergia all'aspirina e l'operatore lo conferma, masticate una compressa di aspirina comune, non gastroresistente: masticata agisce prima e frena la crescita del coagulo. La dose ve la indicherà l'operatore.
• Se il medico vi ha prescritto la nitroglicerina, prendetela da seduti. Se dopo cinque minuti non ha fatto effetto, una seconda dose; se non funziona nemmeno quella, chiamate l'ambulanza senza aspettare la terza.
• Preparate l'elenco dei vostri farmaci e aprite la porta di casa.

Discorso a parte per l'arresto cardiaco. A volte l'infarto altera il ritmo al punto che il cuore smette di pompare: la persona cade, non risponde e non respira normalmente (qualche respiro isolato conta come assenza di respiro). Allora si conta in minuti. Chiamate l'ambulanza, mettete la persona supina su un piano rigido e comprimete con il palmo della mano il centro dello sterno per cinque-sei centimetri, a un ritmo di circa centoventi compressioni al minuto, senza interrompervi. Se c'è qualcun altro, mandatelo a prendere un defibrillatore semiautomatico: questi apparecchi si trovano nei centri commerciali, nelle stazioni e nelle palestre, guidano a voce ogni passaggio e decidono da soli se serve una scarica.

Perché l'arteria si chiude

Dietro l'infarto c'è di solito l'aterosclerosi. Per anni nella parete di un'arteria coronaria si accumula una placca di colesterolo e altre sostanze, e finché cresce la persona può non sentire nulla. L'infarto comincia nel momento in cui il cappuccio della placca si lacera: l'organismo legge la lacerazione come una ferita e la sigilla con un coagulo, che chiude il vaso. Accelerano il processo il fumo, la pressione alta, il colesterolo elevato, il diabete, il peso in eccesso, la sedentarietà, la familiarità e lo stress cronico, e insieme non si sommano, si moltiplicano.

Ma esistono altri meccanismi ai quali quasi non si pensa:

• la dissecazione spontanea della parete di un'arteria coronaria, causa rara ma tipica delle donne giovani, anche in gravidanza e poco dopo il parto, spesso senza un solo fattore di rischio consueto;
• lo spasmo di un'arteria coronaria, fra l'altro dopo cocaina e anfetamine;
• un coagulo arrivato da altrove, per esempio dalle cavità cardiache nella fibrillazione atriale;
• un brusco calo dell'ossigeno nel sangue per anemia grave, emorragia importante o intossicazione da monossido di carbonio.

Per questo la giovane età e la buona forma fisica non escludono la diagnosi.

Che cosa succede in ospedale

La prima cosa è l'elettrocardiogramma, che per standard va registrato nei primi minuti dall'arrivo. Con esso si decide il punto essenziale: c'è o no il sopraslivellamento del tratto ST, segno di un'arteria completamente occlusa. In parallelo si preleva il sangue per la troponina, una proteina che esce dalle cellule cardiache che stanno morendo, e l'esame si ripete dopo alcune ore.

Da lì si aprono due strade. Nell'infarto con sopraslivellamento del tratto ST l'arteria va riaperta subito, di norma con una procedura percutanea: attraverso un vaso del polso o dell'inguine si porta un catetere fino al cuore, si gonfia un palloncino nel punto dell'ostruzione e si lascia uno stent, un tubicino a maglie che tiene aperto il lume. Se un ospedale simile non è raggiungibile in fretta, si somministra prima un farmaco che scioglie il coagulo. Nell'infarto senza sopraslivellamento e nell'angina instabile si comincia con i farmaci e il momento della coronarografia si stabilisce in base alla gravità; quando sono interessate più arterie insieme, al posto degli stent si propone talvolta un intervento di bypass.

I primi giorni si trascorrono sotto osservazione, e non a caso: è allora che compaiono la maggior parte delle complicanze — le alterazioni del ritmo, lo scompenso cardiaco quando la porzione danneggiata è ampia, l'infiammazione del sacco che avvolge il cuore e la rara ma gravissima rottura di una parete o di una valvola. Tutte si curano tanto meglio quanto prima vengono viste, ed è questo il senso del reparto anche quando ci si sente già bene.

I farmaci dopo l'infarto

Si esce dall'ospedale con una manciata di medicinali, e quasi tutti sono prescritti per il lungo periodo. Vale la pena capire a che cosa servono: moltissimi abbandonano la terapia entro il primo anno solo perché non fa più male nulla.

• Gli antiaggreganti impediscono alle piastrine di attaccarsi tra loro. All'inizio se ne prendono di solito due insieme, poi ne resta uno. L'effetto indesiderato è il sanguinamento più facile, quindi feci nere, sangue nelle urine o nel vomito e lividi insoliti vanno riferiti subito al medico.
• Le statine abbassano il colesterolo e soprattutto stabilizzano le placche; si prescrivono anche con il colesterolo normale. Dolori e debolezza muscolari sono un motivo per discutere con il medico la dose o il cambio, non per smettere di testa propria.
• I betabloccanti rallentano il polso e alleggeriscono il lavoro del cuore. Non vanno sospesi di colpo: è possibile un effetto rimbalzo.
• Gli ACE-inibitori o i sartani abbassano la pressione e proteggono il muscolo cardiaco dal rimodellamento dopo l'infarto. La tosse secca con un ACE-inibitore è una causa frequente di sostituzione.

Nessuno di questi si sospende di propria iniziativa, nemmeno sentendosi benissimo. Prima di qualsiasi intervento, compresi quelli dentistici, va segnalato l'uso di farmaci che fluidificano il sangue, e su ogni medicinale nuovo, antidolorifici da banco e integratori inclusi, conviene chiedere prima: certe associazioni sono pericolose.

Il ritorno alla vita

La ripresa richiede settimane e mesi, e lo strumento principale è la riabilitazione cardiologica: esercizio dosato e sorvegliato, informazione, lavoro sull'alimentazione, sostegno per l'ansia. Chi la porta a termine torna in ospedale meno spesso e vive più a lungo. Chiedete di questo programma alla dimissione, perché spesso non viene proposto d'ufficio.

• Attività fisica. Si comincia camminando in piano e si aumenta poco per volta. Il riferimento è semplice: durante lo sforzo dovete riuscire a parlare.
• Lavoro. La maggior parte rientra; i tempi dipendono dall'estensione dell'infarto e dal fatto che il lavoro sia sedentario o fisicamente pesante.
• Guida. Dopo un infarto senza complicanze si torna al volante di norma dopo qualche settimana, ma per i conducenti professionali le regole sono più severe e cambiano da paese a paese, quindi i tempi si verificano con il medico.
• Sessualità. Non impegna più di due rampe di scale. Un problema frequente è la disfunzione erettile, per l'ansia o come effetto dei farmaci; si risolve, ma i medicinali che la curano sono incompatibili con i nitrati, perciò se ne parla con il medico.
• Umore. Abbattimento, ansia e paura che si ripeta sono così frequenti da essere considerati parte del quadro e non una debolezza. Se dopo un mese non mollano, ditelo al medico: la depressione frena anche il recupero fisico.

Non rimandate la visita se compaiono un fiato corto che aumenta, gonfiore alle gambe, un rapido aumento di peso in pochi giorni, cardiopalmo o svenimenti. E un dolore al torace simile a quello di allora è di nuovo un motivo per chiamare l'ambulanza.

Come ridurre il rischio di un secondo infarto

• Fumo. Smettere rende più di qualunque singolo farmaco, e il rischio comincia a scendere già nei primi mesi. Esistono medicinali e programmi di sostegno, e chiedere aiuto è più sensato che affidarsi alla sola forza di volontà.
• Pressione e colesterolo. Si tengono all'obiettivo indicato dal medico e si controllano con regolarità, non in base a come ci si sente: né l'una né l'altro fanno male.
• Alimentazione. Il modello mediterraneo — verdura, frutta, cereali integrali, legumi, frutta secca, pesce, olio d'oliva — è il più studiato. Meno carni lavorate, meno bevande zuccherate, meno dolci industriali, meno sale. Gli integratori, omega-3 compresi, non sostituiscono il cibo e dopo un infarto non hanno dato prova di utilità.
• Movimento. Il riferimento per la maggior parte delle persone è circa due ore e mezza di attività moderata a settimana; dopo un infarto il programma si concorda con il medico.
• Peso e diabete. Perdere anche pochi chili migliora pressione e glicemia, e il controllo del glucosio dopo un infarto conta quanto tutto il resto.
• Alcol. Meno è meglio: l'idea che dosi moderate proteggano il cuore non ha retto, e bere molto in una volta sola è particolarmente pericoloso perché altera il ritmo e alza la pressione.
• Vaccinazioni. La vaccinazione antinfluenzale annuale è raccomandata a chi ha una malattia cardiaca per un motivo preciso: l'influenza aumenta in modo sensibile il rischio di eventi cardiaci.

Consulto online

L'infarto in sé si cura in ospedale, ma intorno restano molte questioni comode da affrontare a distanza. Il medico esaminerà con voi la lettera di dimissione e ne spiegherà le formule, aiuterà a organizzare l'assunzione dei farmaci in modo che sia davvero sostenibile, discuterà gli effetti indesiderati, guarderà gli esami del colesterolo e indicherà come impostare sforzo e alimentazione e quando tornare al lavoro. Un dolore toracico acuto non si valuta a distanza: in quel caso si chiama subito l'ambulanza.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.