Intolleranza al lattosio
Il lattosio è lo zucchero del latte. Per assorbirlo occorre che nell'intestino tenue lavori un enzima, la lattasi, che lo taglia in due zuccheri semplici.
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Il lattosio è lo zucchero del latte. Per assorbirlo occorre che nell'intestino tenue lavori un enzima, la lattasi, che lo taglia in due zuccheri semplici. Se la lattasi è poca, il lattosio arriva intatto al colon, lì lo demoliscono i batteri e il risultato sono gas, gonfiore, brontolii e diarrea. Questa è l'intolleranza al lattosio. Conviene capire subito una cosa: non si tratta di una malattia nel senso consueto e nemmeno di un'allergia. Nella maggior parte degli adulti del pianeta la lattasi diminuisce con l'età, ed è una variante della norma, non un guasto. La domanda di solito non è «posso mangiare latticini oppure no», ma quanto ne tollerate in una volta sola.
Come si manifesta
I disturbi compaiono da mezz'ora a qualche ora dopo un pasto con latte e durano finché quella porzione non ha attraversato l'intestino:
- gonfiore addominale e senso di tensione;
- brontolii sonori e gorgoglii;
- aria in eccesso;
- dolore crampiforme intorno all'ombelico e nella parte bassa dell'addome;
- feci liquide, schiumose e acide, a volte con urgenza poco dopo il pasto;
- più di rado, nausea.
Due punti di questo elenco meritano un rilievo. Primo, i disturbi dipendono dalla dose: mezzo bicchiere di latte in una crema di cereali può passare inosservato, un cappuccino grande a stomaco vuoto no. Secondo, l'intensità dei sintomi coincide male con quanta lattasi manchi davvero: persone con gli stessi esami tollerano il latte in modo molto diverso, perché contano parecchio la composizione della flora intestinale e la sensibilità dell'intestino.
Mal di testa, stanchezza e dolori articolari vengono spesso attribuiti dai testi più datati all'intolleranza al lattosio. Prove convincenti di questo legame non ce ne sono, e se quei disturbi esistono la loro causa va cercata a parte, invece di considerare la questione chiusa.
Perché la lattasi non basta
La causa più frequente è il tipo adulto. La lattasi serve soprattutto al lattante; dopo lo svezzamento la sua produzione cala gradualmente nella maggior parte delle persone, e in adolescenza o in età adulta ne resta una piccola parte. Conservare la lattasi da adulti è un tratto genetico relativamente recente, diffuso nel nord dell'Europa e raro in Asia orientale, in Africa e tra le popolazioni native delle Americhe. Per questo in alcuni paesi l'intolleranza al lattosio è una curiosità e in altri riguarda la maggioranza degli adulti. Il calo è lento, dura anni, e spesso ci si accorge del problema solo in età matura: «prima il latte lo bevevo tranquillamente».
Il secondo gruppo di cause è il danno della mucosa dell'intestino tenue, dove l'enzima risiede. Questa intolleranza compare all'improvviso, a qualsiasi età, ed è di solito reversibile:
- dopo un'infezione intestinale, la situazione più frequente nei bambini; l'enzima si riprende in qualche settimana, a volte in un paio di mesi;
- nella celiachia, nella malattia di Crohn e nella colite ulcerosa;
- nella giardiasi e in altre infezioni parassitarie;
- dopo interventi chirurgici sull'intestino e dopo radioterapia;
- con l'uso prolungato di alcuni farmaci e con la dipendenza da alcol.
I bambini meritano un discorso a sé. Il deficit congenito di lattasi, in cui l'enzima manca dalla nascita, è rarissimo, si manifesta con diarrea grave fin dalle prime poppate e richiede un trattamento dai primi giorni di vita. Nei prematuri l'enzima è temporaneamente immaturo e la cosa si risolve con la crescita. Un motivo di allarme molto diffuso, invece, cioè le feci verdastre e schiumose con aria in un lattante sano che cresce bene, non ha quasi mai a che vedere con l'intolleranza al lattosio, e per questo l'allattamento al seno non va interrotto.
Non è l'allergia al latte
Le due cose vengono confuse di continuo, e la differenza è sostanziale.
Nell'intolleranza al lattosio manca un enzima. Il sistema immunitario non c'entra, la reazione dipende sempre dalla dose e non è mai pericolosa per la vita. Il peggio che può capitare per un bicchiere di latte di troppo sono alcune ore sgradevoli.
L'allergia alle proteine del latte vaccino è invece una reazione immunitaria, e non è diretta contro lo zucchero ma contro le proteine. Le bastano quantità minime, è più frequente nel primo anno di vita e provoca eruzione cutanea, orticaria, vomito e sangue nelle feci del lattante; nei casi gravi, gonfiore del viso e delle labbra, respiro sibilante, soffocamento e caduta della pressione. Una reazione simile impone di chiamare subito un'ambulanza (in Spagna, Italia, Portogallo, Polonia e Ucraina al numero unico europeo 112). Il latte delattosato nell'allergia alle proteine non serve a nulla: la proteina è rimasta dov'era.
Perciò, se dopo i latticini compaiono eruzione, gonfiore o difficoltà a respirare, non si tratta di intolleranza al lattosio e la cosa va chiarita con un medico, non provando prodotti senza lattosio.
Che cosa non va attribuito al lattosio
L'errore più comune è diagnosticarsi da soli, togliere i latticini e non pensarci più, mentre dietro gli stessi sintomi c'è un'altra malattia. Rivolgetevi al medico e non alla dieta se è presente anche solo una di queste cose:
- sangue o muco nelle feci, oppure feci nere e picee;
- calo di peso che non stavate cercando;
- un cambiamento stabile delle abitudini intestinali che dura da settimane;
- dolore o diarrea che svegliano di notte;
- febbre, pallore, debolezza o segni di anemia;
- sintomi comparsi per la prima volta dopo i cinquant'anni;
- casi in famiglia di tumore dell'intestino, celiachia o malattie infiammatorie croniche intestinali.
Sulla celiachia una precisazione: togliere i latticini prima di essere indagati per celiachia non ha senso, mentre togliere il glutine è controproducente, perché con una dieta senza glutine gli esami per la celiachia si negativizzano e la diagnosi poi non si può più fare. La dieta si cambia dopo gli accertamenti, non prima.
E un ultimo punto: una parte consistente di chi è convinta di essere intollerante al lattosio ha in realtà una sindrome dell'intestino irritabile. Negli studi in cui latte e latte delattosato venivano dati alla cieca, in molti reagivano allo stesso modo a entrambi. Questo non vuol dire che i disturbi siano immaginari: vuol dire che togliere i latticini non basta e che va curato altro.
Come si conferma
Di solito si comincia dalla cosa più semplice: si tolgono per due-quattro settimane gli alimenti con lattosio e poi si reintroducono, per vedere se i sintomi tornano. Il passo di ritorno conta più del primo: senza di esso è facile rinunciare ai latticini per anni senza alcun motivo.
Tra gli esami strumentali il più usato è il breath test all'idrogeno: dopo una dose misurata di lattosio si misura a intervalli regolari l'idrogeno nell'aria espirata. Se il lattosio non è stato assorbito ed è arrivato ai batteri, l'idrogeno sale. L'esame è semplice ma richiede preparazione: il giorno prima si limitano alcuni alimenti, non si fuma e non si devono aver preso antibiotici nelle settimane precedenti.
Il test genetico indica se una persona è predisposta a mantenere la lattasi in età adulta. Risponde alla domanda sul tipo adulto, ma non dice nulla su un'intolleranza secondaria a un'infezione o a un'altra malattia.
Gli esami del sangue e la gastroscopia con biopsia dell'intestino tenue non servono a confermare l'intolleranza in sé, ma a cercarne la causa, in primo luogo la celiachia e le malattie infiammatorie croniche intestinali.
Quanto lattosio si può assumere davvero
Rinunciare del tutto ai latticini serve di rado. La maggior parte delle persone con il tipo adulto assimila senza problemi l'equivalente di un bicchiere di latte al giorno, purché non venga bevuto tutto insieme né a stomaco vuoto. Funzionano accorgimenti semplici:
- dividere la quantità giornaliera in porzioni piccole e assumere i latticini insieme ad altri alimenti, non da soli;
- scegliere i prodotti in cui di lattosio non è rimasto quasi nulla: formaggi duri stagionati come il parmigiano e il cheddar maturo, e il burro;
- preferire yogurt e kefir con fermenti vivi, perché i loro batteri scindono da soli una parte del lattosio e per questo si tollerano molto meglio del latte;
- ricorrere a latte e formaggi freschi delattosati, in cui l'enzima è già stato aggiunto dal produttore;
- prendere un preparato di lattasi prima di un pasto che contenga latte; la quantità si stabilisce caso per caso;
- leggere gli ingredienti dei prodotti pronti: il lattosio viene aggiunto a pane e prodotti da forno, insaccati, salse, minestre istantanee e frullati proteici.
Il lattosio è presente anche come eccipiente in molte compresse, ma in frazioni di grammo che quasi mai incidono su come ci si sente: non è un motivo per rinunciare a un farmaco prescritto.
Se l'intolleranza è secondaria, la dieta è temporanea: quando la mucosa si sarà ripresa dall'infezione o la malattia di base sarà stata curata, i latticini di solito rientrano nell'alimentazione nella quantità di prima. Esiste poi un effetto opposto: assumere con regolarità piccole quantità di lattosio migliora nel tempo la tolleranza grazie al riassetto della flora intestinale, mentre escluderlo del tutto rende il ritorno più difficile.
Per non restare senza calcio
È l'aspetto che quasi sempre viene dimenticato ed è il principale rischio pratico. I latticini sono la fonte principale di calcio, e con loro se ne vanno anche vitamina D, iodio, vitamina B12 e riboflavina. Un'esclusione prolungata senza sostituzione è la strada verso la riduzione della densità ossea, soprattutto nei bambini in crescita, negli adolescenti, in gravidanza e nelle donne dopo la menopausa.
Sostituirli senza latte è possibile. C'è calcio nelle sardine e in altri pesci piccoli che si mangiano con la lisca, nel sesamo e nelle mandorle, nel tofu coagulato con sali di calcio, nei broccoli e nei cavoli a foglia, nei fagioli e nell'acqua minerale ad alto contenuto di calcio. Le bevande vegetali — di avena, di soia, di mandorla — vanno bene solo se addizionate di calcio, e prima dell'uso vanno agitate, perché il calcio si deposita sul fondo della confezione. Le bevande vegetali comuni non addizionate di calcio ne contengono pochissimo, e quella di riso non è adatta ai bambini piccoli.
Se alla fine i latticini sono stati tolti del tutto, conviene parlare con il medico di integratori di calcio e vitamina D. A un bambino i latticini non si tolgono affatto senza indicazione medica: in un organismo in crescita il margine sul calcio è molto più stretto che in un adulto.
Consulto online
Nel consulto online il medico, partendo dalla descrizione dei sintomi, aiuta a separare l'intolleranza al lattosio da ciò che le somiglia: l'allergia alle proteine del latte, la celiachia, la sindrome dell'intestino irritabile e gli strascichi di un'infezione intestinale. Vi indicherà quali accertamenti abbiano senso nel vostro caso e in quale ordine, e come eseguire correttamente l'esclusione di prova e la reintroduzione, indispensabile perché il risultato significhi qualcosa. Verranno esaminati a parte la vostra reale soglia di tolleranza e i modi per mangiare latticini senza conseguenze, oltre a come coprire calcio e vitamina D se una parte degli alimenti va tolta. Il medico indicherà inoltre i segni di fronte ai quali la dieta non serve e occorre una visita di persona.
Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.
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