Ipotermia

Si chiama ipotermia la caduta della temperatura interna del corpo sotto i 35 °C, a fronte di un valore normale intorno ai 37 °C. Non è «avere molto freddo», ma una condizione in cui l'organismo non compensa più il calore che perde: muscoli, cuore e cervello lavorano sempre peggio e senza aiuto la persona non ne esce. L'aiuto che serve è medico, non casalingo. Per raffreddarsi in modo pericoloso non occorre il gelo: bastano vento, vestiti bagnati e qualche ora a otto gradi, mentre in acqua fredda il margine si misura in minuti.

Che cosa fa il freddo al corpo

All'inizio il corpo si difende: i vasi della pelle si restringono perché il sangue non si raffreddi in superficie e parte il brivido, il modo più rapido di produrre calore con i muscoli. In quel momento la persona è sveglia ma impacciata, le mani non obbediscono e le dita sbiancano.

Se il calore continua a disperdersi, il combustibile nei muscoli si esaurisce, il brivido si affievolisce e poi cessa del tutto. Non è un segno di miglioramento: un brivido che si ferma indica che la difesa è finita e che la temperatura continua a scendere. Il cuore rallenta, il respiro si dirada, al cervello mancano calore e ossigeno. Arrivano confusione e indifferenza, e la persona smette di capire che cosa stia succedendo: può rifiutare l'aiuto, allontanarsi ancora di più da un riparo e, nelle fasi profonde, perfino cominciare a spogliarsi, perché i vasi si dilatano per un attimo e sente caldo. Ecco perché chi sta congelando quasi mai riesce a salvarsi da solo: a decidere devono essere le persone accanto a lui.

I segni con cui la si riconosce

• un brivido violento che non si riesce a fermare con la volontà;
• pelle pallida, fredda e asciutta; labbra, orecchie e polpastrelli bluastri o grigi, più facili da notare sulla pelle scura nei palmi, nelle piante dei piedi e all'interno delle labbra;
• parola lenta e impastata, con difficoltà a trovare i termini;
• impaccio: le dita non riescono con una cerniera, con i lacci o con le chiavi, e il passo diventa incerto;
• sonnolenza, apatia, disinteresse per tutto, confusione;
• respiro rado e superficiale, polso lento e debole.

Un comune termometro domestico non serve per la verifica: è pensato per misurare la febbre e le temperature basse semplicemente non le mostra. Ci si regola su come la persona appare e parla, non su un numero.

Come si presenta in un lattante e in una persona anziana

In un bambino dei primi mesi il brivido può mancare del tutto: i lattanti quasi non sanno tremare. Il corpo è freddo al tatto, soprattutto la schiena, la pancia e il collo. Il bambino è insolitamente silenzioso, molle, succhia male o rifiuta il seno, e il pianto è flebile. La pelle, però, può avere un aspetto ingannevolmente sano, di un rosa acceso. Un lattante quieto e «comodo», difficile da svegliare, in una stanza fredda è motivo di allarme e non di sollievo.

Negli anziani l'ipotermia capita più spesso nella propria casa fredda che all'aperto, e si costruisce nell'arco di alcuni giorni. Il brivido può mancare e la persona non si lamenta del freddo. I familiari notano altro: si confonde parlando, rallenta, passa la giornata in poltrona, dimentica di mangiare, cade più spesso. È facile attribuirlo alla memoria o alla stanchezza, quando il problema è che la casa non si scalda. Se un parente anziano vive solo e in una settimana di freddo al telefono suona strano, conviene passare da lui e toccargli le mani e il collo.

Quando chiamare l'ambulanza

L'ambulanza si chiama appena nasce il sospetto di ipotermia. Aspettare di vedere «se si riscalda» non è un'opzione: senza misurare la temperatura interna non c'è modo di capire quanto in profondità sia arrivato il raffreddamento.

• la persona trema e nello stesso tempo parla in modo impastato, si confonde o si addormenta;
• il brivido è cessato e la condizione non è migliorata;
• la pelle è fredda e le labbra blu o grigie;
• qualcuno è stato tirato fuori dall'acqua fredda, anche se sta ancora in piedi;
• un bambino è freddo al tatto, è molle e non si sveglia al richiamo;
• il respiro è rado e superficiale, oppure la persona è priva di coscienza.

Il numero unico per le emergenze in Spagna, Italia, Portogallo, Polonia e Ucraina è il 112. Non portate voi stessi la persona in auto: lungo la strada può peggiorare e non ci sarebbe nessuno libero per assisterla. Se il trasporto è inevitabile, che guidi un altro. Raccogliete i medicinali che assume e consegnateli al personale.

Che cosa fare mentre arrivano i soccorsi

• portate la persona al chiuso o almeno al riparo dal vento;
• toglietele tutti gli indumenti bagnati, perché il tessuto umido sottrae calore molto più in fretta di quello asciutto; se spogliarla è difficile, tagliate i vestiti;
• avvolgetela in una coperta, un sacco a pelo, asciugamani asciutti o giacche, e copritele senza fallo la testa: da lì se ne va una quota rilevante di calore;
• mettetele qualcosa sotto la schiena: chi giace sulla terra o sulle piastrelle perde calore più in fretta che stando all'aria;
• scaldatela con il vostro corpo se non c'è altro: sdraiatevi accanto sotto la stessa coperta;
• offritele una bevanda calda e zuccherata e qualcosa di dolce da mangiare, ma solo se è pienamente cosciente e deglutisce con sicurezza;
• parlatele e non lasciatela sola fino all'arrivo dei soccorsi.

Va maneggiata con delicatezza. Un cuore molto raffreddato diventa estremamente irritabile: movimenti bruschi, scossoni, il tentativo di metterla in piedi o di frizionarla possono far saltare il ritmo cardiaco. Spostatela in modo fluido e in posizione orizzontale, e non costringetela a camminare da sola.

Se non risponde, controllate il respiro con attenzione e senza fretta, fino a un minuto: nell'ipotermia profonda può essere molto rado e appena percettibile. Se non trovate segni di vita, avviate la rianimazione cardiopolmonare e proseguite fino all'arrivo del personale. Nel danno da freddo la rianimazione va continuata più a lungo del solito, e si conoscono casi di recupero completo dopo un arresto prolungato al gelo.

Che cosa non si deve fare

• non mettete la persona in un bagno caldo e non versatele addosso acqua bollente;
• non applicate borse dell'acqua calda e non scaldatela con una lampada o una stufa a ridosso: la pelle raffreddata quasi non avverte dolore e l'ustione avviene senza che nessuno se ne accorga;
• non frizionate mani, piedi e orecchie, né con i palmi, né con la neve, né con l'alcol;
• non date alcolici da bere: dilatano i vasi della pelle, accelerano la perdita di calore e cancellano la capacità di valutare le proprie condizioni;
• non costringetela a muoversi e non mandatela a «fare due passi per riscaldarsi»;
• non lasciate senza sorveglianza chi sembra essersi ripreso e non permettetegli di tornare fuori al freddo.

Tutti questi divieti puntano nella stessa direzione: bisogna scaldare dall'interno e in modo graduale. Riscaldare la superficie di colpo dilata i vasi di braccia e gambe, e il sangue freddo che vi ristagna torna al cuore tutto insieme: la temperatura interna scende ancora e la pressione crolla.

Che cosa succede in ospedale

I primi passi sono la misurazione della temperatura interna con un termometro adatto e il monitoraggio del ritmo cardiaco, perché nelle prime ore la minaccia principale è proprio il ritmo. Si somministra ossigeno riscaldato e umidificato, si imposta una flebo con soluzioni tiepide e si copre la persona con una coperta che soffia aria calda. Si controlla la glicemia: con la spossatezza e con l'alcol è spesso bassa, e finché non si corregge il riscaldamento procede male.

Nel frattempo si cerca che cosa ha portato al raffreddamento: una frattura dopo una caduta, un'infezione, un ictus, un'intossicazione, una tiroide poco attiva. Negli anziani una temperatura bassa si rivela spesso il primo segno di un'infezione seria e non soltanto la conseguenza del freddo in casa.

Nei casi gravi la cura prosegue in terapia intensiva, e nei più estremi il sangue si riscalda fuori dal corpo facendolo passare attraverso un apparecchio. A parte si esaminano mani, piedi, naso e orecchie alla ricerca di congelamenti, che si trattano una volta stabilizzato il quadro generale.

Perché accade e come evitarlo

L'ipotermia si compone quasi sempre di più circostanze insieme: freddo più umidità, vento, stanchezza, fame o alcol.

• abiti leggeri o fradici, scarpe bagnate, testa scoperta; il vento porta via calore molto più in fretta del gelo senza vento;
• la caduta in acqua e anche solo un bagno prolungato: in acqua il corpo si raffredda molte volte più rapidamente che all'aria alla stessa temperatura;
• l'alcol e le sostanze che ottundono la coscienza, compagni abituali dei casi gravi, perché la persona smette di sentire il freddo e si addormenta all'aperto;
• un'abitazione fredda, soprattutto per gli anziani che vivono soli e per chi risparmia sul riscaldamento;
• l'età: i lattanti perdono calore in fretta per l'ampia superficie corporea, gli anziani per un brivido debole e una percezione del freddo attenuata;
• spossatezza, denutrizione, tiroide poco attiva, diabete avanzato, demenza, ictus;
• farmaci sedativi e alcuni medicinali usati nei disturbi psichiatrici, che smorzano la risposta al freddo;
• un trauma o una malattia che lascia una persona a lungo immobile su un pavimento freddo o sulla terra.

La protezione si regge su cose semplici. Vestirsi a strati anziché con un unico capo pesante: l'aria intrappolata fra gli strati scalda meglio del tessuto. Lo strato esterno deve fermare vento e acqua. Portare un berretto, tenere asciutti piedi e mani, avere calze e guanti di ricambio. Niente alcolici al freddo né prima di uscire. In escursione o a pesca portare bevande calde, cibo e un modo per chiedere aiuto, e con il freddo non affrontare il percorso da soli. In casa mantenere le stanze davvero tiepide invece di stare con il maglione in un appartamento gelato; nella camera del lattante badare che non abbia freddo, senza però coprirlo troppo.

E la misura più efficace di tutte: nei giorni di freddo telefonare ai parenti anziani che vivono soli e ai vicini, e passare a trovarli. È esattamente lì che l'ipotermia avanza in silenzio e senza testimoni.

Consulto online

Il consulto online non sostituisce l'ambulanza quando qualcuno si è già raffreddato: in quel caso la prima mossa è chiamare il 112. È però utile dopo, e anche prima. Il medico ricostruisce che cosa è accaduto e perché, valuta la situazione dopo la dimissione, spiega come sorvegliare le zone di pelle danneggiate dal freddo e a che cosa fare attenzione nei giorni successivi. A parte si può discutere di come proteggere dal freddo un parente anziano o un bambino, quali fra i medicinali già assunti aumentano il rischio e che cosa conviene tenere in auto e nello zaino nei mesi freddi.

Questo materiale ha finalità informativa e non sostituisce il consulto medico.